作為本次考試中，惟一的宗室子弟，朱順先的一舉一動，自然受到了許多人的關注。

  這其中，自然也包括了英國公張溶。

  張溶十分看好這位，僅憑一己之力陸續通過童試、鄉試，並取得舉人資格，參加會試的朱順先。

  在得知朱順先的身份，是惠王府的旁支以後，張溶更加欽佩了。

  對於底層宗室、勛貴的情況，張溶也算是有所了解。

  在這之前，大明數百萬宗室、勛貴的情況是，大宗富裕，而旁支窮困。

  由於太祖皇帝朱元璋曾經明文規定，宗室不得從事其他事務，因此，那些旁支只能夠靠著朝廷發放的那一點俸銀以及祿米來養活一家人。

  甚至於更多的旁支宗室，平日裡只能夠依靠借貸來度日。

  自從皇帝正式頒布削減宗室開支的條例，並允許宗室、勛貴自謀生路以後，這種情況改善了不少。

  畢竟，皇帝並沒有簡單粗暴地一刀切，而是將宗室分為了大宗以及旁支。

  對於大宗，則削減掉其一半的開支，對於旁支，則酌情發放一年的俸銀以及祿米，並允許其自由從事職業。

  張溶的心裡十分清楚，皇帝一直以來，都想樹立一個典型，用以激勵天下的宗室、勛貴。

  朱順先作為本次考試中，唯一的宗室子弟，自然已經入了皇帝的法眼，往後的前途不可估量。

  也正因為如此，張溶方才迫切地想要與朱順先打好關係，為以後鋪路。

  而在這之前，張溶便將管家派去了朱順先所下榻的館舍。

  「待會兒人來了以後，得好好攀攀關係，拉近一下彼此的距離！」

  張溶如此想著，順勢端起一旁的茶杯，輕啜一口。

  就在這時，只聽門外傳來一陣急促的腳步聲，不多時，只見管家邁著分外急切的步伐，進入了房間。

  見管家到來，張溶連忙從座椅上起身，下意識地看向管家的身後。

  不過出乎意料的是，在管家的身後，並沒有他預想中的人影。

  張溶見此情形，不由得皺了皺眉，緊接著看向管家所在的方向，出言詢問道：「怎麼回事，我讓你去請的人呢？」

  管家自然聽出了張溶話中的不悅，其在斟酌片刻後，將事情的原委盡皆告知：「老……老爺，實不相瞞，事情是這樣的……」

  張溶在聽完管家敘述的情況後，臉上的表情也變得凝重起來。

  隨後，只見其將目光從管家的身上收回，出言確認道：「你是說，你親眼看見，朱順先被一頂轎子接去了宮裡？」

  管家聽聞張溶此話，當即低下頭，不假思索地應聲道：「是……是的，老爺，這是小的親眼所見！」

  在從管家的口中得知這一消息後，只見張溶點了點頭，沉吟片刻後，緊跟著吩咐道：「行了，這件事情就先到這裡吧，你可以下去了！」

  「是，老爺！」

  管家聞言，臉上浮現出如蒙大赦的表情，低下頭，沉聲應道。

  看著管家離去的背影，張溶的臉上滿是慶幸之色，暗自感慨道：「還好晚了一步，不然的話，事情就麻煩了……」

  ……

  此時，在乘坐轎子前往紫禁城的路上，朱順先異常地忐忑不安。

  畢竟，不久前，他所下榻的館舍中，來了一位公公，不由分說地就將其請上了轎子。

  雖然那位公公沒有明說，但朱順先也能夠大致猜到究竟是誰要見他。

  畢竟，除了皇帝，還有誰有這麼大的陣仗？

  離紫禁城越近，朱順先的心就跳得越快，或許是由於太過於緊張，朱順先的額頭上，不時滾落大顆的汗珠。

  「陛下找我，究竟是為了什麼事呢？」

  「還有，待會兒見到陛下，應該注意些什麼呢，萬一君前失儀的話，豈不是會……」

  就在這時，只聽一道尖細的嗓音響起，將朱順先重新拉回到現實：「到了！」

  朱順先聽聞此話，整個人都鬆了一口氣，在平復好心情後，方才從轎子裡下來。

  在這之後，只見先前那位太監來到朱順先的面前，恭敬道：「隨咱家來吧！」

  朱順先見此情形，連忙俯下身體，向那名太監行禮：「嗯，有勞公公了！」

  趁此機會，那名太監將朱順先上下打量了一番，暗自道：「看打扮也不過是一尋常書生罷了，為何老祖宗會親自吩咐，真是怪哉？」

  話雖如此，那名太監卻不敢對面前的朱順先怠慢分毫，因為作為皇帝身邊最為親近之人，呂芳的話，很多時候，就代表了皇帝的意願。

  「也就是說，是陛下要見這位宗室子弟嗎？」

  想到這裡，只見那名太監臉上滿是和煦的笑容，擺了擺手，緊跟著說道：「無妨，這不過是咱家的本分而已！」

  那名太監說完，便示意朱順先跟上，隨後，只見這名太監從懷裡掏出一樣憑證，在將其拿給禁軍查驗以後，他們便被放進了紫禁城。

  一路上，這位太監在替朱順先引路的同時，還時不時講解一些面見皇帝時，需要注意的事項，令朱順先受益匪淺。

  在經過一處拐角處時，只見這名太監停下腳步，轉過身來，向朱順先吩咐道：「在這裡稍等片刻，很快就會有人前來接應！」

  朱順先聽聞此話，當即低下頭，恭敬應聲道：「多謝公公指點！」

  二人並沒有等太久，不多時，只見一名老太監向他們走來，腳步輕慢。

  先前那位負責替朱順先引路的太監見此情形，連忙來到那名老太監的面前，低聲耳語了幾句。

  在這之後，那名老太監看向朱順先的目光，也變得柔和起來。

  旋即，只見其瞥了朱順先一眼，出言吩咐道：「隨咱家過來吧，我帶你去面見陛下！」

  「是，公公！」

  朱順先在應聲後，便跟隨著這位老太監的步伐，在紫禁城內緩慢穿行。

  一路上，那些太監宮女，在看見朱順先旁邊的老太監時，都會下意識地放下手中的活計，向其躬身行禮。

  而這位老太監卻對此熟視無睹，只是自顧自地在前面引路。

  在經過了不知道多少條走廊，拐過了多少次彎後，朱順先在那名老太監的帶領下，總算是來到了距離乾清宮不遠的地方。

  正當朱順先還在驚嘆於，周圍氣勢恢宏莊重瑰麗的宮殿時，只聽老太監的聲音響起：「前面就是陛下所在的乾清宮了！」

  朱順先聽聞老太監此話，臉上適時浮現出感激之色，正當其想要說些什麼的時候，只見不遠處，專職負責教授禮儀的太監，迎了上來。

  那名老太監見此情形，只是瞥了來人一眼，出言吩咐道。

  「你負責教授他禮儀，直到學會為止！」

  「是，公公！」

  那名專職負責教授禮儀的太監聞言，不敢有絲毫怠慢，當即低下頭，恭敬應聲道。

  那名老太監聞言，對此未作置評，只是點了點頭，然後邁步離開。

  等到再也看不見那名老太監的身影后，那名專職負責教授禮儀的太監，方才將目光收回。

  旋即，只見其在上下打量了一番朱順先以後，頗為無奈地嘆了一口氣，出言叮囑道：「聽好了，待會兒在面見陛下的時候，陛下問什麼，你就答什麼，不要亂答，也不可壞了規矩，知道嗎？」

  朱順先聽聞此話，臉上滿是感激涕零的神色，俯下身體，畢恭畢敬道：「多謝公公指點！」

  「另外，禮儀方面你也得多加注意……」

  在這名專職負責教授禮儀的太監的悉心指導之下，朱順先對於接下來面見皇帝的流程，以及所需要注意的事項也有了一個大致的了解。

  ……

  紫禁城，乾清宮。

  此時，嘉靖正坐於龍椅之上，聽取著來自呂芳的匯報。

  「啟稟陛下，在會試結束以後，朱順先並沒有像其他的考生那樣，拿著文章，四處找人評卷。」

  「而是待在館舍之中，深居簡出。」

  在從呂芳的口中得知這一消息後，只見嘉靖的臉上閃過一絲欣慰之色，點了點頭，緊跟著說道：「嗯，不錯，看來他很明白自己的立場！」

  嘉靖在說到這裡的時候，仿佛像是突然想起來什麼似的，看向呂芳所在的方向，出言詢問道：「對了，人到了沒有？」

  呂芳聽聞嘉靖此話，當即神色一凜，不假思索地應聲道：「啟稟陛下，奴婢已經按照您的吩咐，將人請來了，目前就在外面候著！」

  嘉靖聞言，頗為隨意地擺了擺手，緊跟著吩咐道：「既然人已經到了，那麼就叫進來吧！」

  「遵命，陛下！」

  在這之後不久，只聽一道尖細的嗓音響起：「宣朱順先覲見！」

  話音落下，只見在乾清宮外等候許久的朱順先當即收斂心神，拾階而上，邁步踏上了乾清宮的階梯。

  剛一進入乾清宮，朱順先便按照早先那名太監所教授的禮儀，『撲通』一聲跪伏於地，沉聲道：「微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」

  嘉靖聞言，在上下打量了朱順先一番後，擺了擺手，緊跟著吩咐道：「嗯，起來吧！」

  在得到嘉靖的應允後，朱順先方才從地上緩緩起身。

  從進入乾清宮的那一刻，朱順先就感覺一股莫名的威壓，將自己所籠罩。

  在察覺到皇帝的視線，落在自己身上時，朱順先只感覺大腦一片空白，渾身顫抖，額頭上不停地冒出細密的汗珠。

  「果然和朕預想的一樣，一副書生打扮！」

  嘉靖如此想著，然後將目光從朱順先的身上收回。

  或許是看出了朱順先的窘態，只見嘉靖向一旁的太監招了招手，出言吩咐道：「來人，賜座！」

  「是，陛下！」

  嘉靖的話音剛落，很快便有太監上前，替朱順先預備好了座椅，並在上面鋪上了軟墊。

  儘管此時的朱順先已經快要緊張到說出話來了，但他還是沒有忘記，早先那名負責教授禮儀的太監的囑咐。

  只見其鼓起勇氣，向嘉靖所在的方向，拱了拱手，恭敬道：「多謝陛下恩典！」

  在這之後，只見朱順先在椅子上坐下，整個人正襟危坐，連動也不敢動。

  嘉靖將朱順先的這副表現盡收眼底，微不可查地搖了搖頭。

  隨後，臉上浮現出和煦的笑容，緩緩道：「不必太過緊張，朕今天叫你過來，無非是想跟你聊聊天而已！」

  嘉靖在說到這裡的時候，停頓了片刻，又緊跟著補充了一句：「畢竟，你可是唯一一位參加本次考試的宗室子弟！」

  朱順先聽聞嘉靖此話，臉上適時浮現出惶恐之色，恭敬應聲道：「陛下謬讚了，微臣之所以能夠有今天的成就，也不過是沾了陛下的光罷了。」

  「要不是陛下您允許宗室、勛貴自行選擇職業，微臣縱使學富五車，擁有天縱之才，也沒有資格參加本次考試，更不會像現在這樣，與陛下見面了！」

  「都說世有伯樂，然後有千里馬，對於微臣來說，陛下您就是微臣的伯樂！」

  朱順先在說到這裡的時候，一臉的誠懇，讓人看不出虛假。

  侍候在嘉靖身旁呂芳聽聞此話，也不由得微微側目，眼中閃過一絲讚許之色，無聲自語道：「嗯，看來朱順先這位宗室子弟，很清楚自己的定位嘛！」

  在呂芳看來，朱順先是在藉此機會，向皇帝表露心跡，並順帶著拉近關係。

  朱順先想要表達的意思很簡單：「陛下，微臣能有今天，全靠您的提攜，是您允許底層宗室、勛貴自行選擇職業，微臣十分感念陛下您的恩情！」

  果不其然，在朱順先說完這番話後，嘉靖看向他的目光，也多了一絲情緒。

  隨後，只見嘉靖用手輕輕摩挲著龍椅上所雕刻的龍頭，出言詢問道：「朕聽說愛卿是惠王府的旁支？」

  朱順先聽聞嘉靖此話，不緊不慢地向嘉靖敘述起了具體的情況：「是的，陛下，微臣正是出身於惠王府的旁支。」

  「陛下，實不相瞞，在這之前，微臣家中僅能依靠朝廷發放的俸銀，以及祿米過活！」

  「往常在領取祿米時，都是由惠王府事先將所有錢糧領取後，再分發給下面的旁支，而這個過程中難免有剋扣、刁難，因此每當家父去主家領完俸銀和祿米後，回到家裡都要大發一通脾氣。」

  「自從陛下您允許宗室、勛貴自謀職業以後，家父便在城郊附近租賃了一塊土地，當起了農夫，母親則用自己織布的技藝，開始織布，雖然日子仍舊緊巴巴的，但總比受氣要強上許多。」

  「微臣知道，陛下您之所以讓宗室、勛貴自行選擇職業，則是為了讓他們自力更生……」

  餘下的話，嘉靖並沒有繼續往下聽，他只是眯了眯眼，臉上滿是莫名的神色。

  ……

  在嘉靖看來，這個朱順先是個聰明人，也十分上道，知道應該扮演什麼角色。

  而且自己還沒來得及說什麼呢，他就主動把理由給自己找好了。

  朱順先話里話外，都在表明，自己能夠有今天，都是受了皇帝的恩惠。

  而且允許宗室、勛貴自行選擇職業，也被冠以了想讓宗室、勛貴自力更生這樣冠冕堂皇的理由。

  嘉靖當然知道，自己大幅削減宗室開支，往宗室、勛貴的身上動刀子，會招致怨言。

  對於那些利益遭到損害的宗室、勛貴，可能會有的怨言，嘉靖自然是一清二楚。

  不過嘉靖並不在乎，因為他是手握生殺大權的皇帝，是大明億萬百姓的君父！

  縱使那些人有怨言又如何？眼下的嘉靖，已經通過遍布大明兩京一十三省的報紙，牢牢掌握了話語權。

  不僅如此，嘉靖還通過舉辦專門的考試，來大力扶持宗室、勛貴勢力。

  並藉此機會，逐步將以成國公、英國公、定國公為首的宗室、勛貴，送入朝堂。

  在借他們的手，制衡文官的同時，還可以最大限度地分化、瓦解宗室、勛貴集團內的力量。

  簡而言之，就是拉一派打一派。

  以成國公、英國公、定國公為首的宗室、勛貴勢力，受到了皇帝如此恩惠，自然會投桃報李，旗幟鮮明地支持皇帝的決定。

  「再苦一苦大家吧，等宗室、勛貴重回朝堂，恢復過往榮光以後，大家的日子會好過起來的！」

  而有了以成國公、英國公、定國公為首的一眾宗室、勛貴，替嘉靖分擔壓力，嘉靖自然不必太過於擔憂。

  更何況，只需要熬過一代人就可以了，等到這代人故去以後，這些事就再也沒有多少人提及了。

  湊巧的是，眼下的嘉靖，最不缺的就是時間。

  他甚至可以坐看潮起潮落，親眼目睹一項項改革措施，被落實下去，不會有人亡政息的隱患。

  時間就這麼緩緩流逝，不知道過去了多久，只見嘉靖回過神來，看向朱順先所在的方向，此時，嘉靖看向朱順先的目光中，多了一絲欣賞之意。

  倘若朱順先是一個只知道讀死書的書生，那麼嘉靖會將他放到一個人畜無害的位置，當作吉祥物來使用。

  因為在官場上，天真的人是活不久的。

  有句老話說得好，貪官要奸，清官更要奸！

  在這之後，只見嘉靖將內心紛亂的想法盡皆壓下，看向朱順先所在的方向，緩緩道：「嗯，你能夠一路通過童試、鄉試、並考取舉人的身份，朕甚是欣慰！」

  「證明我大明的宗室，並不只是一群酒囊飯袋，整日流連於賭場、青樓的紈絝子弟。」

  嘉靖說到這裡的時候，瞥了朱順先一眼，又緊跟著繼續道：「所以，朕希望你能夠牢記你的身份，聽明白了嗎？」

  朱順先聽聞嘉靖此話，瞳孔驟然收縮，臉上滿是掩飾不住的震驚之色。

  旋即，只見其低下頭，恭敬應聲道：「多謝陛下提點，微臣會時刻牢記自己的身份的！」

  嘉靖對此未作置評，只是點了點頭，出言吩咐道。

  「行了，朕接下來還有事情需要處理，今天就先到這裡吧！」

  「遵命，陛下，微臣這就告退！」

  朱順先聽聞嘉靖此話，當即從座椅上起身，俯下身體，向嘉靖躬身行禮道。

  在這之後，朱順先並未在乾清宮內停留太久，而是徑直離去。

  ……

  看著朱順先離去的背影，只見嘉靖將目光收回，轉過身來看向一旁的呂芳，挑了挑眉，出言詢問道：「呂芳，依你看，朕應該把這個朱順先安排到什麼位置上啊？」

  呂芳聽聞嘉靖此話，在猶豫許久後，方才低下頭，小心翼翼地出言回應道：「啟稟陛下，奴婢不知！」

  嘉靖將呂芳臉上的表情盡收眼底，在沉吟片刻後，緊跟著開口道：「呂芳，你覺得，督察院如何？」

  待嘉靖的話音落下，只見呂芳的臉上滿是掩飾不住的震驚之色，因為他第一時間，就想到了將朱順先派去督察院任職。

  只不過出於種種顧慮，他並沒有把自己的想法說出口。

  「難道說，陛下能夠看透人心不成？」

  此時，在呂芳的心中，芸繞著這樣一個疑惑。

  「不，不會的，這應該只是湊巧而已，陛下心中，應該早就有了相應的決斷！」

  「對，沒錯，肯定是這樣的，將朱順先這位宗室子弟，送至督察院歷練，能夠最大限度地避免，他被那群文官們所同化！」

  呂芳想到這裡，臉上滿是篤定之色。

  在這之後，只見呂芳將內心紛亂的想法盡皆壓下，抬起頭來，看向嘉靖所在的方向，畢恭畢敬道：「陛下聖明，奴婢也覺得將朱順先這位宗室子弟，派去督察院任職，再合適不過了！」

  嘉靖聽聞呂芳此話，微不可查地應了一聲，隨後，只見其端起一旁的茶杯，輕啜一口，自顧自地說道：「接下來，就看這個朱順先能夠考到什麼名次了！」

  另一邊，在走出乾清宮以後，朱順先的臉上，滿是掩飾不住的激動之色。

  一回想起皇帝先前對他說過的那番話，朱順先就感到一陣心潮澎湃。

  此時的朱順先，臉上滿是堅毅之色，其下意識地攥緊拳頭，無聲自語道：「放心吧，陛下，我會牢記自己宗室子弟的身份的！」(本章完)