事情在經過一晚上的醱酵以後，接下來幾天，有關工部員外郎侯文清，醉酒後趁機敲詐驛卒一事，很快傳遍了整個朝野。

  其消息傳播範圍之廣，速度之快，令人瞠目結舌，甚至就連普通的老百姓，都知道了有這麼一號人物在。

  在這之後，侯文清本人便稱病在家，閉門謝客，連帶著工部也一同淪為了笑柄。

  畢竟，整件事情太過於離奇，侯文清好歹是工部員外郎，堂堂朝廷五品大員，居然連這點小便宜也要占。

  很快便有說書人嗅到了其中的商機，並將此事改編成故事，用以滿足那些聽眾的好奇心。

  漸漸地，各個版本的故事層出不窮，惹得聽眾捧腹大笑，那些說書人也因此大賺了一筆。

  時間就這麼緩緩流逝，一眨眼的功夫，內閣議事的時候到了。

  ……

  紫禁城，乾清宮。

  清晨，嘉靖在貼身太監的侍奉下穿好袍服，在這之後不久，只見呂芳如同往常一樣，邁著悄無聲息的步伐，邁步進入了乾清宮。

  在進入乾清宮以後，只見呂芳來到嘉靖面前，俯下身體，畢恭畢敬道：「陛下！」

  「嗯。」

  嘉靖聞言，只是微不可查地應了一聲。

  在這之後，只見嘉靖頗為隨意地擺了擺手，示意一旁的貼身太監退下。

  在貼身太監退下以後，只見嘉靖從一旁的書案上，拿起一冊話本小說。

  隨後，只見嘉靖看向呂芳所在的方向，挑了挑眉，饒有興趣地詢問道：「呂芳，你知道這是什麼嗎？」

  呂芳在仔細打量了一番嘉靖手中的話本小說後，試探性地回應道：「陛下，依奴婢看，這很像茶館裡的那些說書人所編纂的話本小說。」

  嘉靖聽聞呂芳此話，點了點頭，轉而開口道：「嗯，呂芳，你猜得沒錯，這正是話本小說。」

  嘉靖在說到這裡的時候，停頓了片刻，又繼續補充道：「而且這還是近段時間以來，京城最受歡迎的話本小說，你不妨猜猜，裡面是什麼內容？」

  呂芳聽聞嘉靖此話，心知，已經沒有再猜下去的必要了。

  由於近來工部員外郎侯文清醉酒後敲詐驛卒一事，在京城內流傳甚廣，各個版本的故事也層出不窮。

  出於好奇，呂芳也托人買來了那些說書人所編撰的話本小說。

  很快，呂芳便被裡面那些荒誕搞笑的故事所吸引，這些話本小說，無一例外，都是以工部員外郎侯文清作為主角。

  這些話本小說，不僅繪聲繪色地描述了侯文清敲詐勒索驛丞的全過程，而且在這個基礎上，還進行了許多藝術加工，令人嘖嘖稱奇。

  在這之後，只見呂芳將內心紛亂的想法盡皆壓下，看向嘉靖所在的方向，小心翼翼道：「陛下，這些經由說書人編撰的話本小說有損朝廷臉面，您看要不要……」

  嘉靖聞言，瞥了呂芳一眼，搖了搖頭，緩緩道：「不必了，聽之任之吧！」

  「是，陛下！」

  呂芳聞言，當即低下頭，不假思索地應聲道。

  「時候差不多了，隨朕去內閣那邊吧！」

  「遵命，陛下！」

  在應聲後，只見呂芳亦步亦趨地跟隨著嘉靖的步伐，走出了乾清宮。

  剛走出乾清宮，呂芳眼角的餘光，便無意間瞥到了，被嘉靖拿在手裡的話本小說。

  「咦，陛下拿話本小說幹什麼？」

  儘管呂芳對此很是好奇，不過他並沒有選擇出聲詢問，反正遲早都會知道的。

  ……

  與此同時，紫禁城，內閣。

  趁著皇帝還沒來的間隙，眾人抓緊處理起了那些被胥吏送來的奏疏。

  此時，只見嚴世蕃將手上那封處理完畢的奏疏放至一旁，只要一回想起昨天晚上發生的事，嚴世蕃的臉上就不自覺地浮現出憤懣之色。

  昨天晚上，工部侍郎羅龍文等一眾工部官員，特意跑到府上，來向嚴世蕃訴苦。

  近來工部員外郎侯文清，在醉酒後趁機敲詐勒索驛卒一事，在朝中流傳甚廣，甚至已經達到了人盡皆知的地步。

  再加上那些說書人的推波助瀾，因此，除了侯文清本人以外，連帶著工部，也一併成為了大明其他部門嘲笑的對象。

  近段時間以來，只要工部的官員前去上值，必定會遭到其他部門同僚的指指點點。

  許多工部官員對此叫苦不迭，想要出言辯解，但卻不知道該從何處下手。

  畢竟，如此荒謬的事情，確確實實地發生了。

  而為了躲避這些流言，以及背後的指指點點，甚至有工部官員選擇了告病在家，打算等風頭過去。

  「我工部的臉，都被這個侯文清給丟盡了，等著吧，我饒不了你！」

  嚴世蕃想到這裡，下意識地攥緊了拳頭。

  ……

  就在這時，只聽一道尖細的嗓音響起，將嚴世蕃重新拉回到現實：「陛下駕到！」

  待話音落下，內閣的眾人，當即停止批閱奏疏。

  隨後，在嚴嵩這名內閣首輔的帶領下，跪伏於地，恭候著皇帝的到來。

  待他們看見皇帝的身影出現在視線中時，方才異口同聲道。

  「微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」

  嘉靖在坐到屬於自己的位置上後，將目光分別從眾人的身上掃視而過，微不可查地點了點頭，出言吩咐道：「嗯，都起來吧！」

  「謝陛下！」

  在得到嘉靖的應允後，眾人方才陸續從地上起身，並重新坐回到自己的位置。

  此時，眼尖的嚴嵩，卻是發現了被嘉靖拿在手上的話本小說。

  正當其還在為此感到好奇的時候，只見嘉靖環視一圈後，面向眾人，揚了揚手上的話本小說，出言詢問道。

  「諸位愛卿知道朕手上拿的東西是什麼嗎？」

  高拱一眼便認出了嘉靖手中的冊子，正是近來京城內最受歡迎的話本小說。

  雖然高拱將其認了出來，但是他卻沒有回答的意思。

  畢竟，皇帝明擺著是來興師問罪的，誰也不敢在這個時候當出頭鳥，觸這個霉頭。

  隨後，只見高拱收斂心神，不動聲色地瞥了不遠處的嚴世蕃一眼，臉上滿是幸災樂禍的神色。

  眼見遲遲未有回應，只見嘉靖將目光收回，自顧自地說道：「既然諸位愛卿都不知道，那就讓朕來告訴你們吧，朕手上的，便是近段時間以來，京城內最為火爆的話本小說！」

  「裡面繪聲繪色地描述了一位朝廷五品大員，在醉酒後，敲詐勒索驛夫的全過程！」

  「朝廷的臉，都要被丟盡了！」

  嘉靖在說到這裡的時候，陡然間提高了語調，然後將手上的話本小說，重重地摔在桌上。

  內閣的眾人眼見皇帝發怒，臉上浮現出惶恐不安的神色，齊刷刷地跪伏於地，出言勸誡道：「還請陛下息怒！」

  嘉靖聞言，並未立刻作出回應，在環視一圈後，面向眾人，出言詢問道：「諸位愛卿覺得，這件事情應該如何處置？」

  此刻，跪伏於地的嚴世蕃清楚地知道，自己身為工部尚書，必須得扛起這一份責任。

  旋即，只見嚴世蕃在腦海中組織好語言，抬起頭來，看向嘉靖所在的方向，硬著頭皮道：「陛……陛下，鑑於事情的嚴重性，乾脆就按照先前說的那樣，去其官職，永不敘用如何？」

  嘉靖在聽完嚴世蕃給出的建議後，沉吟片刻後，點了點頭，緊跟著吩咐道：「嗯，就這樣吧，待會兒下來後，就由你們內閣這邊，將處理的結果公布出去吧！」

  眼見嘉靖已經做出了最終的決定，眾人不由得鬆了一口氣，畢竟這意味著，整件事情到此為止了。

  在官場上，自然是沒有斬草除根的選項的，有句話說得好，始作俑者，其無後乎？

  因此，無論如何，總會保留最後一絲體面。

  ……

  在這之後，只見嘉靖將目光收回，重新坐回到龍椅之上，出言吩咐道：「都起來吧！」

  「遵命，陛下！」

  待眾人陸續從地上起身，並重新坐回到各自的椅子上以後，只見嘉靖敲響了一旁的玉磐，伴隨著『叮』的一聲脆響，意味著本次內閣議事，正式開始。

  隨後，只見嘉靖轉過身來，瞥了一眼身旁的呂芳。

  後者很快會意，當即上前，面向眾人，沉聲道：「今日內閣所議之事，主要有兩件，第一件事為朝廷與俺答汗開戰的諸多事宜，第二件事則為不久後朝廷將要舉行的恩科！」

  呂芳說完，便重新回到嘉靖的身旁站定，如同一尊雕塑一般，一動不動。

  待呂芳宣布完本次內閣所議之事後，一旁的張居正臉上，不由得閃過一絲激動之色。

  可以說，今天內閣所商議的事情，都與他息息相關。

  一方面，朝廷籌備與俺答汗開戰，少不了自己這位兵部尚書的建議，另外一方面，先前徐階曾經承諾過，會親自向陛下推舉自己，作為本次恩科考試的同考官。

  想到這裡，只見張居正不動聲色地瞥了不遠處的徐階一眼，眼中滿是期盼之色。

  「徐閣老，待會兒你可得支棱起來啊！」

  就在這時，只聽嘉靖的聲音響起，將張居正重新拉回到現實：「對於朝廷接下來與俺答汗開戰一事，諸位有什麼想法，儘管提出來便是！」

  嘉靖的話音剛落，只見徐階搶先一步站了出來，畢恭畢敬道：「啟稟陛下，微臣有本奏！」

  嘉靖聞言，瞥了徐階一眼，在略微頷首後，點了點頭，緊跟著開口道：「講！」

  在得到嘉靖的首肯後，只見徐階在腦海中組織好語言，面向眾人，緩緩道：「在座的諸位，應該都察覺到了，今年的天氣，要比以往要冷上許多！」

  「而由於天氣的影響，草原上的水草，將遠不及以往豐茂，根本無法供養太多的人口以及牲畜，而為了擺脫困境，因此，俺答汗只剩下了南下劫掠這一條路！」

  一旁的嚴嵩在聽完徐階的這一番分析後，皺了皺眉，向其確認道：「徐閣老的意思是，今年俺答汗必定會大舉入侵？」

  「嗯，嚴閣老猜得沒錯，我敢肯定，今年俺答汗一定會大舉入侵！」

  「去年一年的時間，雖然韃靼騎兵時不時前來襲擾我大明邊疆，但每次的規模都不大，與其說是進攻，更像是在探路，而朝廷也不止一次地接到了哈密衛、沙洲衛、以及肅州衛的匯報。」

  徐階在說到這裡的時候，停頓了片刻，又繼續補充道：「況且，現如今，左翼察哈爾部落，已經處於我大明的控制之下，微臣猜測，俺答汗在得知這一消息後，必定會寢食難安！」

  「要知道，當初的左翼察哈爾部落，就是被俺答汗所在的土默特部，從草原上驅逐出去的，彼此之間有著難以化解的仇恨。」

  「倘若有朝一日，左翼察哈爾部恢復元氣的話，到時候只需與我大明聯手，俺答汗所在的土默特部，就將陷入腹背受敵的不利態勢。」

  「而由於氣候惡劣，草原上的水草無力供養如此之多的人口，以及牲畜，因此，俺答汗只剩下了一個選擇，那便是南下劫掠，向我大明開戰，以幫助部落度過這次的危機！」

  「在南下劫掠，幫助部落度過這次危機的同時，俺答汗還能夠順帶著震懾，在一旁虎視眈眈的左翼察哈爾部，使其不敢輕舉妄動。」

  「為了穩妥起見，俺答汗必定會壓上所有籌碼，也就是說，這一次戰爭的規模，將比以往要大上許多！」

  眾人在聽完徐階這番有理有據的分析以後，對徐階先前所提出的猜想，已然信了八分。

  隨後，只見嚴嵩顫顫巍巍地從座椅上起身，看向嘉靖所在的方向，畢恭畢敬道：「啟稟陛下，微臣覺得徐閣老的這番猜想不無道理！」

  在嚴嵩之後，張居正也緊跟著站了出來，向嘉靖表明了自己的態度：「啟稟陛下，微臣也覺得徐閣老的猜想是正確的！」

  嘉靖聞言，臉上的表情也逐漸變得凝重起來。

  在沉吟片刻後，只見嘉靖看向徐階所在的方向，點了點頭，沉聲吩咐道：「嗯，徐閣老說得有道理，下來以後，正式通告邊疆的各個衛所，讓其加強防範，有什麼風吹草動，立刻向朝廷匯報！」

  「同時，戶部這邊也可以開始運送糧草、軍械等物資了！」

  「另外，再派遣使者，去左翼察哈爾部一趟，讓其隨我大明一同出戰！」

  嘉靖說完，將目光分別從眾人的身上掃視而過，如此吩咐道。

  待嘉靖的話音落下，內閣的眾人皆是神色一凜，低下頭，沉聲應道：「遵命，陛下！」

  ……

  在得知到時候俺答汗將會大舉入侵以後，嘉靖心中的緊迫感，又上了一層。

  畢竟，接下來與俺答汗的戰役，將會是事關大明國運的一戰，只要能夠擊敗俺答汗，從今往後大明的邊疆，將再無戰事。

  倘若不幸戰敗，原本處於蒸蒸日上勢頭的大明，形勢必定會急轉直下，一朝精銳喪盡，說不定還會重演發生在嘉靖二十九年的庚戍之變。

  嘉靖想到這裡，不由得攥緊了拳頭。

  隨後，只見其將目光從在場眾人的身上一一掃視而過，出言詢問道：「既然已經知道了俺答汗會大舉入侵，那麼諸位愛卿覺得，應該由誰來統帥朝廷的大軍呢？」

  嘉靖的話音剛落，只見張居正座椅上起身，不假思索地應聲道：「啟稟陛下，微臣有本奏！」

  「講！」

  在得到嘉靖的應允後，只見張居正強行按捺住內心的激動之色，看向嘉靖所在的方向，恭敬道：「啟稟陛下，微臣覺得，理應由薊遼總督楊選來負責統帥朝廷的大軍！」

  「在這之前，薊遼總督楊選為朝廷立下了赫赫戰功，不僅一舉殲滅了前來進犯大明的三萬韃靼大軍，更是生擒了札薩克圖汗，微臣覺得，由他來負責統帥朝廷的大軍，再合適不過了！」

  嘉靖在聽完張居正的提議後，思襯片刻後，點了點頭，同意了張居正的提議。

  「嗯，朕同意了，到時候就由薊遼總督楊選作為主帥，負責統領朝廷大軍，同時抽調九邊邊軍，朕要畢其功於一役，將俺答汗徹底消滅！」

  嘉靖在說到這裡的時候，停頓了片刻，面向眾人，又繼續道：「到時候神機營也將隨大軍一同出征！」

  「什麼，神機營也要隨大軍一同出征！」

  嘉靖的這番話，如同一顆重磅炸彈一樣，很快便掀起了軒然大波，此刻，眾人的臉上滿是一副不可置信的神色。

  儘管神機營是京城三大營之一，擔任著內衛京師，外備征戰的重任，但一般來說，都不會將神機營派出。

  目前負責統帥神機營的人，正是成國公朱希忠。

  按照皇帝先前的說法，到時候神機營隨大軍一同出征，不就意味著成國公也要隨大軍一同出征嗎？

  在想明白這些後，只見嚴嵩顫顫巍巍地從座椅上起身，提出了反對的意見：「陛……陛下，讓神機營參戰，會不會有什麼不妥的地方，要知道成國公可是我大明朝……」

  嚴嵩的話還沒說完，便被嘉靖出言打斷了：「嚴閣老，你知道先前成國公找到朕的時候，都說了些什麼嗎？」

  嘉靖在說到這裡的時候，臉上浮現出回憶之色。

  在思襯許久後，只見嘉靖回過神來，自顧自地說道：「微臣身為我大明的成國公，世卿世祿，與國同休！」

  「微臣的祖輩，都是死在了替大明開疆擴土的路上，既然如此，那微臣豈有退縮之理？」

  「俺答汗屢次侵擾我大明邊疆，是我大明的心腹大患，當興兵討之，微臣並不怕死，哪怕微臣不幸戰死，微臣還有兒子、還有孫子，一樣能夠繼續為大明效力！」

  嘉靖說完，抬起頭來，將目光從嚴嵩的身上掃視而過，出言反問道：「嚴閣老，你說，朕能拒絕嗎？」

  待嘉靖的話音落下，整個內閣頓時陷入了一片死寂。

  一旁的徐階想要說些什麼，但他張了張口，卻沒有發出任何聲音。

  時間就這麼緩緩流逝，不知道過去了多久，只見高拱站了出來，打破了寂靜。

  「陛下，微臣支持派出神機營參戰！」

  「神機營本就擔任著內衛京師，外備征戰的重任，既然前方將有戰事，身為京城三大營之一的神機營，自然得肩負起應有責任，因此，微臣支持派出神機營參戰的這個決定！」

  高拱說完，便低下頭，不再言語。

  嘉靖聞言，在上下打量了高拱一番後，點了點頭，向其投以讚許的目光：「高愛卿方才所言，深得朕心，嗯，不錯！」

  在這之後，只見嘉靖將目光從高拱的身上收回，面向眾人，緊跟著開口道：「正如高愛卿先前所言，我大明的神機營，本就肩負著內衛京師，外備征戰的重任！」

  「我大明的宗室、勛貴，有很多都是為朝廷立下了赫赫功勞，他們有的死在了替大明開疆擴土的路上，有的替我大明守土安邦，如成國公朱能、英國公張輔、黔國公沐晟……」

  伴隨著嘉靖從口中說出一個又一個名字，嚴嵩、徐階等人的臉色也是變了又變。

  這些人都是為大明作出了卓越貢獻的宗室、勛貴，而現在，陛下要把他們抬出來，堵自己的嘴了。

  「現如今，僅僅只是因為負責統帥神機營的人，是我大明的宗室、勛貴，難道就要有所避諱嗎？」

  嘉靖在說到這裡的時候，眯了眯眼，話中的意味不言而喻。

  眼見皇帝說出如此誅心之言，在場的眾人，都不敢對此作出回應，同時，他們也知道，皇帝的心意已決。

  嚴嵩的心裡十分清楚，只要是皇帝認定的事情，是斷無更改的可能的。

  無論是在解除海禁的時候，還是頂著滿朝文武的壓力，強制推行官紳一體化納糧的政策的時候。

  從始至終，皇帝都沒有任何的動搖，堅定不移地將自己的意志，貫徹了下去。

  在想明白這些以後，只見嚴嵩回過神來，俯下身體，畢恭畢敬道：「陛下，微臣同意派遣神機營參戰！」(本章完)