對於朱載圳來說，世界上最痛苦的事莫過於眼睜睜地看著，原本獨屬於自己的皇位，越來越遠。

  更為殘酷的是，縱使自己明知道接下來會發生什麼，卻無能為力，不能有任何動作。

  在朱載圳看來，倘若皇貴妃沈氏肚子裡的這個孩子，順利長大成人的話，日後將有極大的可能，成為大明新一任的的儲君！

  到那時朝中的大臣們，都將默契地向這個孩子靠攏，而自己和裕王則會徹底淪為奪嫡路上的失敗者，永世不得翻身。

  到那時，也只能乞求勝利者的憐憫，進而留得一條性命。

  畢竟，自古以來，奪嫡之路便兇險異常，一步踏空，便是萬劫不復的下場。

  而古往今來，為了皇位，又有多少父子、兄弟同室操戈，骨肉相殘，無所不用其極！

  在那麼一瞬間，朱載圳的腦海中，甚至閃過了明成祖朱棣的身影，這位帝王便是通過奉天靖難的方式，從自己的侄子手中搶過了皇位。

  不過很快，朱載圳便搖了搖頭，將這些不切實際的妄想，從腦海中盡數驅逐了出去。

  他朱載圳可不是朱棣，他既沒有朱棣那樣的謀略城府，也沒有願意為其誓死效忠的部下，藩王在就藩以後，便不得隨意離開封地，哪怕是給祖先掃墓這種事，也需要提前向朝廷請示。

  「唉，難不成我就只能眼睜睜地看著嗎？」

  朱載圳在說到這裡的時候，臉上滿是黯然之色，隨後，只見其抬起頭來，看向窗外的夜色。

  此刻，偶有冷冷月光探出雲層，灑落在地，令人倍感孤寂。

  就在這時，只聽門外傳來一陣輕微的敲門聲，朱載圳見狀，在深吸一口氣，平復好情緒後，方才出言吩咐道：「進來！」

  話音落下，只聽『吱呀』一聲，房間的門被推開，來人正是先前離去的管家。

  朱載圳見管家去而復返，不由得挑了挑眉，緊跟著出言詢問道：「有什麼事嗎？」

  管家聽聞朱載圳此話，不敢有絲毫隱瞞，當即從袖中取出一封書信，低下頭，恭敬稟報導。

  「殿下，剛剛有下人來報，說是無意間發現了這封信，為了保險起見……」

  管家的話還沒說完，只見朱載圳擺了擺手，出言吩咐道：「行了，把信拿過來吧！」

  管家聞言，不敢有絲毫怠慢，當即上前，將手中的書信遞交到朱載圳的手中。

  朱載圳在從管家的手中接過信封后，便將其拆開，逐字逐句地瀏覽起了上面的內容。

  良久，只見朱載圳將手上的書信放至一旁，臉上滿是莫名的神色，出言感慨道：「呵，徐階，真是沒想到，咱們居然會有這麼一天！」

  朱載圳可沒有忘記，當初他和裕王為了爭奪儲君之位，而斗得不可開交之際，正是徐階在背後替裕王出謀畫策。

  眼下，雙方卻又因為一個共同的敵人，而走到了一起，這不得不讓朱載圳感嘆，世事的無常。

  隨後，只見朱載圳抬起頭來看向管家，緊跟著吩咐道：「行了，這沒你什麼事了，你先下去吧！」

  管家聞言，當即俯下身體，恭敬應聲道：「是，殿下！」

  待管家離開以後，房間內就只剩下了朱載圳一個人，只見其攥緊拳頭，無聲自語道：「哼，嚴嵩，無論如何，你都必須為先前的背叛，付出代價！」

  ……

  接下來的幾天，朝野上下一片平靜，連半點波瀾都未曾產生，所有人都在屏息凝神，靜靜等待著一個消息。

  儘管時間已經到達了九月份，但天氣並未因此而降溫多少，臨近傍晚，夕陽已經開始消失在天邊，天色也逐漸暗淡下來。

  紫禁城，內閣。

  此刻，儘管已經到了下值的時間，但內閣的眾人卻沒有離開的意思，仍在各自批閱著手上的奏疏。

  但很明顯，他們的心思，並沒有放在眼前的奏疏上。

  他們將絕大部分的注意力，都放在了內閣的門口。

  不久前，有小道消息從宮中流傳出來，說是陛下已經為皇貴妃沈氏肚子裡的孩子，取好了名字。

  在這之後不久，很快又有消息流傳出來，說是皇貴妃臨盆的日子，就在這幾天了。

  此消息一出，朝中的文武百官，盡皆翹首以盼，甚至於連內閣都不例外。

  就在這時，從內閣外傳來一陣急促的腳步聲，不多時，只見一名胥吏急匆匆地跑進內閣。

  徐階見此情形，顧不得手上還未批閱完畢的奏疏，猛地從座椅上起身，出言詢問道：「情況如何了，是不是貴妃娘娘那邊……」

  在徐階之後，一旁的胡宗憲也緊跟著看向那名胥吏，出言詢問道：「是不是貴妃娘娘那邊有消息了？」

  那名胥吏在察覺到眾人落在自己身上的目光後，不由得心頭一慌，當即躬身於地，小心翼翼地稟報導。

  「稟……稟閣老，據……據說不久前，陛下親自派人去往了裕王府和景王府！」

  眾人在從胥吏的口中得知這一消息後，臉上滿是掩飾不住的激動之色，畢竟，這件事對於所有人來說，都是一件天大的好事。

  隨後，只見高拱將內心紛亂的想法悉數壓下，站了出來，面向眾人，沉聲道：「從目前的情況來看，多半是貴妃娘娘那邊，即將臨盆了！」

  高拱在說到這裡的時候，停頓了片刻，又繼續道：「不然的話，陛下也不會在這個時候，派人去請裕王殿下和景王殿下！」

  高拱的這個說法，很快便得到了在場所有人的一致認同，畢竟，從眼下的情況來看，這個消息有著極高的可信度。

  一旁的張居正雖然面色如常，但從他藏在袖中的，那有些略微顫抖的手來看，他的內心並不平靜。

  此刻的張居正，正抬起頭看向遠處的景色，在心中暗自祈禱：「皇貴妃沈氏肚子裡的這個孩子，可一定要是個男孩啊！」

  想到這裡，張居正的心中，不由得生出一絲期盼。

  漸漸地，天色越來越晚，內閣中亮起了橘黃色的燭火，除此之外，大明朝的六部，同樣也是燈火通明。

  另一邊，英國公府那邊，也是同樣的一副光景。

  此刻，英國公府用以待客的大廳內。

  英國公張溶、成國公朱希忠、定國公徐延德、以及一眾宗室、勛貴們，都眼巴巴地看著門口，等待著最新的消息。

  就連一向老成持重的英國公張溶，此刻也是一臉的激動，不停地在房間內來回踱步。

  一旁的成國公朱希忠見此情形，端起桌上的茶杯，輕啜一口，然後看向張溶所在的方向，出言勸慰道：「英國公，你還是先坐下吧，晃得我頭都暈了！」

  待成國公朱希忠的話音落下，一旁的定國公徐延德也站了出來，緊跟著補充道：「是啊，英國公，你還是先坐下休息一會兒吧！」

  張溶聞言，臉上不由得浮現出一抹尷尬之色，在訕笑兩聲後，方才重新坐回到自己的位置上。

  張溶在重新坐回到自己的位置上後，無奈地嘆了一口氣，緩緩道：「唉，早在幾天前，宮裡就傳出消息，說是皇貴妃沈氏即將臨盆，可眼看著……」

  一旁的定國公徐延德聞言，不由得撫了撫鬍鬚，出言安慰道：「英國公，你不必著急，咱們不是已經派人去打探消息了嗎，再等一等吧，應該很快就會有結果了！」

  就在這時，一旁的成國公朱希忠仿佛像是突然想到了什麼似的，面向眾人，壓低聲音道。

  「對了，我聽說最近一段時間，鴻臚寺和禮部那邊，在準備冊封皇后的相關事宜，據說眼下奉天殿那邊，已經放置好了節冊和寶案！」

  朱希忠的話音落下，在場的眾人臉上滿是掩飾不住的驚訝之色。

  畢竟，自從方皇后死去以後，嘉靖就沒有再冊立過皇后，皇后的位置，也空缺了許多年。

  「真是母憑子貴啊！」

  此刻，在場的諸多宗室、勛貴的腦海中，不約而同地浮現出這樣一個想法。

  但很快，眾人便反應過來，倘若皇貴妃沈氏被陛下冊封為皇后，那麼她肚子裡的這個孩子，將成為名副其實的嫡子！

  眼下，嘉靖的身體還算硬朗，絕對能夠支撐到這個孩子順利長大成人，也就是說，倘若皇貴妃肚子裡的這個孩子是男孩的話，那麼，他將有極大的可能，成為大明朝的儲君！

  正當眾人思緒紛飛之際，只聽門外傳來一陣急促的腳步聲，不多時，只見英國公府的管家，氣喘吁吁地跑了進來，上氣不接下氣地稟報導。

  「老……老爺，不……不久前，陛下派人分別去了裕王府和景王府，裕王和景王在收到消息後，也匆忙乘轎趕往了皇宮！」

  待管家的話音落下，只見張溶猛地從座椅上起身，由於這個消息太過于震驚，導致張溶的大腦宕機了片刻。

  隨後，只見張溶反應過來，面向眾人，沉聲道：「看來是皇貴妃那邊即將臨盆了，不然的話，陛下也不會派人去請裕王和景王！」

  在這之後，只見張溶話鋒一轉，又緊跟著繼續道：「咱們馬上準備一下，等皇貴妃沈氏肚子裡的孩子順利降生後，就去皇宮一趟，當面恭賀陛下！」

  ……

  甘露宮，皇貴妃沈氏的寢房外。

  此時的嘉靖，正背著雙手，不停地在外面來回踱步，臉上滿是焦急之色。

  自從幾天前，嘉靖得知皇貴妃沈氏臨盆的日子將近以後，便索性住在了甘露宮，用以陪伴沈氏。

  一直到了今天晚些時候，皇貴妃沈氏突然感到身體不適，嘉靖見此情形連忙叫來太醫，據太醫診斷，這是即將臨盆的徵兆。

  在這之後，皇貴妃沈氏便被聞訊趕來的產婆，以及侍女等等，送進了房間。

  就在這時，只見呂芳快步來到嘉靖的身旁，低下頭，恭敬稟報導：「啟……啟稟陛下，奴婢已經派人將消息送到，裕王殿下和景王殿下，已經在路上了，想必很快就能夠趕到！」

  嘉靖聽聞此話，回過神來，瞥了一眼呂芳，此時的呂芳，略顯狼狽，其額頭上早已滲出了一層細密的汗珠。

  「嗯，呂芳，你辛苦了，陪朕在這裡等著吧！」

  「遵命，陛下！」

  呂芳聞言，當即神色一凜，沉聲應道。

  儘管呂芳已經陪伴了嘉靖多年，但他卻極少見到，如此手足無措的嘉靖。

  平日裡，嘉靖不管做什麼事，永遠都給人一種智珠在握，一切盡在掌控的感覺。

  但轉念一想，呂芳很快便釋然了，畢竟，現在的嘉靖已經五十多歲了，是老來得子。

  在自己的兩個兒子，裕王和景王都不爭氣的情況下，自然會對這個孩子，寄予厚望。

  這樣一來，一切就都說得通了。

  就在這時，皇貴妃沈氏的寢房被推開，只見一名侍女端著金盆出來，金盆中的熱水，早已被鮮血染紅。

  呂芳見此情形，不等嘉靖出言吩咐，連忙將那名侍女叫住，出言詢問道：「貴妃娘娘的情況如何了？」

  那名侍女聞言，強行按捺住內心的驚慌，在將手上的金盆放至一旁後，來到嘉靖的面前，恭敬行禮道：「啟稟陛下，一切順利！」

  呂芳聞言，臉上滿是激動之色，只見其俯下身體，向嘉靖恭敬稟報導：「陛下，您聽到了嗎，一切順利！」

  嘉靖聽聞呂芳此話，擺了擺手，笑著打趣道：「行了，朕聽到了，朕還沒聾呢！」

  在這之後，只見嘉靖轉過身來，看向那名侍女，神色如常地吩咐道：「行了，這沒你什麼事了，你繼續忙吧！」

  「遵命，陛下！」

  那名侍女聞言，在向嘉靖躬身行禮後，旋即端起金盆，邁步離開。

  呂芳看著嘉靖臉上的雀躍之色，不由得低下頭，暗自祈禱道：「貴妃娘娘，您可一定要爭氣啊！」

  就在這時，從皇貴妃沈氏的房間內，傳來一陣嬰兒的啼哭聲。

  嘉靖和呂芳在聽到這聲啼哭後，不由得精神一振，在互相對視一眼後，只見嘉靖收回目光，朗聲笑道。

  「哈哈，生了，生了！」

  呂芳見此情形，當即『撲通』一聲跪伏於地，頗為激動地開口道：「奴婢在這裡，恭賀陛下了！」

  嘉靖聞言，點了點頭，然後親自將呂芳從地上扶起，如此吩咐道：「行了，起來吧，隨朕一起去看看！」

  在這之後，只見呂芳亦步亦趨地跟隨著嘉靖的步伐，進入了皇貴妃沈氏的寢房。

  進入房間後不久，嘉靖總算是見到了自己的孩子。

  只見產婆面帶笑意地迎了上來，將懷中的孩子遞到嘉靖的手中，開口道：「恭賀陛下，母子平安，這是個大胖小子！」

  嘉靖略顯笨拙地從產婆的手中接過孩子，此時，剛出生的孩子，皺巴巴的，一點也不好看。

  但嘉靖卻能夠從這個孩子的身上，清晰地感受到一種血脈聯結的感覺。

  嘉靖身後的呂芳，在從產婆的口中得知皇貴妃沈氏肚子裡的孩子，是一個大胖小子時，一直以來，懸著的那顆心，也總算是落下了。

  在這之後，只見嘉靖抱著那個嬰兒，來到皇貴妃沈氏的床榻前，將孩子放到皇貴妃沈氏的旁邊，緩緩道：「愛妃，咱們有孩子了，一直以來，都辛苦你了！」

  此時的沈氏，由於剛生完孩子，仍舊處於一種虛脫狀態，此刻的她面色蒼白，笑著回應道：「陛下，臣妾的這點辛勞，不比陛下您的萬分之一。」

  隨後，只見沈氏看著一旁已然陷入沉睡的孩子，臉上滿是慈愛的笑容。

  就在這時，只聽嘉靖的聲音響起：「愛妃，你還記得朕先前為這個孩子，取的名字嗎？」

  沈氏聽聞嘉靖此話，當即不假思索地出言應聲道：「臣妾當然記得，是叫朱載垣吧！」

  嘉靖聞言，將目光從沈氏的身上收回，點了點頭，緩緩道：「嗯，沒錯，就叫朱載垣！」

  在這之後，只見嘉靖俯下身體，在皇貴妃沈氏的額頭上輕輕點了一下，緊跟著開口道：「眼下，愛妃剛生完孩子，正是虛弱的時候，理應好生靜養，有什麼要求，儘管跟朕提便是！」

  沈氏聽聞嘉靖此話，臉上不由得閃過一絲不舍之色，但隨後，只見其點了點頭，怯懦道：「臣妾明白，臣妾會儘快養好身體的！」

  嘉靖聞言，輕輕撫摸著沈氏的頭髮，出言安慰道：「放心吧，朕會時常來看你的，等你身體養好了，朕就正式冊封你為皇后！」

  「陛……陛下，臣……臣妾……」

  嘉靖似乎是猜出了沈氏心中所想，擺了擺手，制止了沈氏繼續說下去：「行了，朕都明白，你現在最首要的任務，便是好好養好身體，明白了嗎？」

  沈氏在聽到嘉靖這滿是關切的話語後，心中不由得淌過一絲暖流。

  隨後，只見沈氏頗為堅定地點了點頭，向嘉靖出言保證道：「陛下，您放心吧，臣妾一定儘快養好身體！」

  「嗯，好好休息，朕就不打擾你了！」

  嘉靖在叮囑完沈氏後，轉過身來，分別看向房間內的這些侍女以及產婆，以及在旁等候的太醫，開口道。

  「朕要重賞你們，待會兒下來後，自會有人帶你們去領賞！」

  眾人聽說有重賞，臉上滿是感激涕零的神色，連忙跪伏於地，畢恭畢敬道：「多謝陛下恩典！」

  嘉靖聞言，略微頷首，又緊跟著補充了一句：「你們接下來可得把皇貴妃給朕照料好了，要是她少了一根毫毛，朕拿你們是問，都聽明白了嗎？」

  「是，陛下！」

  在這之後，嘉靖並未在房間內停留太久，而是帶著呂芳，離開了皇貴妃沈氏的寢房。

  待走出房間後，呂芳心中不由得生出了一種恍如隔世之感，畢竟，眼下的一切，讓他有了一種不真實的感覺。

  「沒想到我呂芳真的能夠看到這一天，真是三生有幸啊！」

  「貴妃娘娘……不，皇后娘娘可真是爭氣啊，居然為陛下生了一個兒子，倘若不出意外的話，這個孩子，日後將會成為我大明的儲君！」

  正當呂芳如此感慨之際，只聽嘉靖的聲音在他的耳旁響起：「呂芳，事不宜遲，馬上派人將這個消息，公布出去吧！」

  「另外，吩咐下去，這個月宮中所有的太監宮女，都將得到一筆額外的例錢！」

  呂芳聽聞嘉靖此話，猛地回過神來，俯下身體，沉聲應道：「遵命，陛下！」

  在應聲後，只見呂芳隨意地招了招手，將等候在一旁的甘露宮總管太監喚了過來，出言吩咐道。

  「馬上把這個消息通報出去，就說貴妃娘娘，已經順利產子，陛下也為其取好了名字，叫朱載垣！」

  在吩咐完後，只見呂芳轉過身來，看向嘉靖，小心翼翼道：「陛下，您覺得如何？」

  嘉靖聞言，微不可查地應了一聲，點了點頭，出言吩咐道：「嗯，就這樣吧！」

  那位甘露宮的總管太監見此情形，臉上滿是歡呼雀躍的神色，俯下身體，恭敬應聲道：「遵命，陛下！」

  剛才嘉靖在吩咐呂芳的時候，那名甘露宮的總管太監，就在不遠處候著，因此，嘉靖跟呂芳的這番對話，一字不漏地落入了這名總管太監的耳中。

  而對於呂芳能夠將如此重要的差事交給自己，那名甘露宮的總管太監的心中，滿是感激。

  在這之後，只見那名總管太監，又喚來幾名小太監，在其耳旁耳語幾句後，便快步離去了。

  嘉靖見此情形，將目光收回，轉過身來看向呂芳，緊跟著開口道：「走吧，呂芳，順帶著去見一見，朕那兩個不爭氣的兒子！」

  呂芳聞言，當即低下頭，沉聲應道：「是，陛下！」

  在這之後，只見呂芳亦步亦趨地跟隨著嘉靖的步伐，向著裕王和景王等候的宮殿處行進。

  「生了，生了，貴妃娘娘生了，是個男孩！」

  「好消息，貴妃娘娘為陛下生了一個男孩，名字叫朱載垣！」

  「貴妃娘娘……」

  在呂芳派人將皇貴妃沈氏順利產子的這個消息，散播出去後。

  很快，這個消息，便以一種病毒式的傳播速度，傳遍了整個皇宮。(本章完)