海瑞在進入乾清宮以後，看著此刻正坐於龍椅之上的嘉靖，『撲通』一聲跪伏於地，必恭必敬道。

  「微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」

  「嗯，起來吧！」

  嘉靖聞言，瞥了海瑞一眼，擺了擺手，頗為隨意地吩咐道。

  「謝陛下！」

  在應聲後，只見海瑞從地上緩緩起身，不多時，只聽嘉靖那不含一絲情緒的聲音，在他耳旁響起。

  「海瑞，知道朕這次叫你過來，是所為何事嗎？」

  「陛下，微臣愚鈍，還望陛下明言！」

  海瑞聽聞嘉靖此話，低下頭，異常恭敬地給出了回應。

  「那好，朕問你，你們督察院那邊，為什麼要將彈劾馬寧遠的奏疏，都壓下來？」

  「啟稟陛下，實不相瞞，這都是微臣下達的命令！」

  面對嘉靖的問詢，海瑞沒有絲毫隱瞞的意思，只見其點了點頭，將自己心中的猜想，盡皆告知於嘉靖。

  「陛下，微臣覺得，整件事情大有蹊蹺，似乎背後有人想要借著這件事情攪動風雲？」

  「哦，攪動風雲？」

  嘉靖聞言，臉上頓時浮現出好奇的神色，只見其擺了擺手，示意海瑞繼續說下去。

  在得到嘉靖的允許後，海瑞這才繼續闡述他的想法。

  「陛下，當初督察院在收到第一封彈劾杭州知府馬寧遠的奏疏時，微臣對此感到頗為震驚。

  「因為當初，微臣在任淳安知縣一職的時候，還因為此事，在總督大人面前，告了馬寧遠一狀！」

  嘉靖聞言，挑了挑眉，向海瑞確認道。

  「哦，你的意思是，胡宗憲也知道此事？」

  「是的，陛下，當初總督大人在得知此事後，大為光火，甚至一度要與馬寧遠斷絕師徒關係！」

  「後來，微臣聽說馬寧遠去了按察使司一趟，再後來，這件事情就再也沒有了音訊！」

  面對嘉靖的詢問，海瑞沒有絲毫隱瞞的意思，當即將自己所知道的情況，悉數告知。

  嘉靖在從海瑞的口中，得知這一消息後，不由得眉頭緊皺。

  隨後，只見其回過神來，看向海瑞所在的方向，沉聲吩咐道。

  「繼續說下去！」

  「是，陛下！」

  海瑞在應聲後，方才繼續開口道：「而就在幾天前，督察院那邊突然收到了，一封彈劾杭州知府馬寧遠的奏疏。」

  「裡面洋洋灑灑地寫了好幾篇，其中主要是彈劾杭州知府馬寧遠，擅自調動衛所士卒，縱兵踩踏秧苗，並鬧出人命一案！」

  「除此之外，還以蓄意包庇的罪名，將浙江布政使鄭泌昌、按察使何茂才、同知高翰文、以及刑部侍郎張潤德等人，悉數列入了彈劾名單之中！」

  海瑞說完，便從袖中將那封彈劾奏疏取出，並高高舉過頭頂。

  侍候於嘉靖身旁的呂芳見此情形，不等嘉靖吩咐，當即上前，從海瑞的手中，將那封彈劾奏疏接過，隨後來到嘉靖面前，將那封彈劾奏疏遞出。

  「陛下！」

  「嗯。」

  嘉靖在應了一聲後，從呂芳的手中將那封彈劾奏疏接過，開始仔細瀏覽了起來。

  很快，嘉靖便將那封彈劾奏疏上的內容瀏覽完畢，將其隨意放至一旁，向海瑞點了點頭，示意其繼續說下去。

  「微臣在得知有這麼一封彈劾奏疏存在以後，便頓感蹊蹺，畢竟眼下，浙江那邊的桑苗已然成熟，正是敏感的時候，但偏偏在這個時候，出現了這樣一封奏疏……」

  嘉靖將海瑞臉上的表情盡收眼底，順勢接過話茬，出言補充道。

  「於是你便自作主張，將這封彈劾馬寧遠的奏疏壓了下來，想要再看看後續的情況！」

  「陛下聖明，微臣當初正是如此打算的，後來微臣發現，事情果然和微臣早先預料的一樣，幕後之人在察覺到彈劾馬寧遠的奏疏被壓下來以後，便加大了力度！」

  嘉靖聞言，臉上頓時浮現出瞭然之色，旋即，只見其將目光從海瑞的身上收回，擺了擺手，出言吩咐道。

  「嗯，朕知道了，海瑞，你可以離開了！」

  儘管海瑞對此一頭霧水，但他能夠從嘉靖的表情看出，此時的嘉靖，已經弄清楚了事情的來龍去脈。

  隨後，只見海瑞強行按捺住內心的好奇，俯下身體，向嘉靖恭敬行禮道。

  「遵命，陛下，微臣這就告退！」

  海瑞還沒走出去幾步，便被嘉靖出言叫住：「對了，朕差點忘了告訴你了，朝廷已經決定派出官員，趕赴浙江調查此案！」

  「為了確保公正，到時候，督察院那邊，也得派人過去！」

  海瑞聽聞嘉靖此話，猛地頓住腳步，隨後，只見其轉過身來，向嘉靖拱了拱手，沉聲應道。

  「遵命，陛下！」

  ……

  海瑞離開乾清宮後不久，只見嘉靖的臉上流露出嘲諷之色，自顧自地感慨道。

  「哼，什麼為民請命，真是應了那句老話，嘴上都是主義，心裡全是生意，到頭來，還是惦記著百姓手中的生絲，這群混帳東西！」

  侍候在嘉靖身旁的呂芳，自然聽到了嘉靖的碎碎念，但由於他在想別的事，因此並未聽清楚嘉靖的話。

  旋即，只見其鼓起勇氣，看向嘉靖所在的方向，出言詢問道。

  「陛下，您剛才說什麼？」

  嘉靖聞言，頗為隨意地擺了擺手，敷衍道：「無妨，只是一些無關緊要的話罷了！」

  在這之後，只見嘉靖嘉靖的臉上，流露出悵然若失的神色，看向呂芳，出言詢問道。

  「呂芳，剛才海瑞說的話，想必你也聽到了吧？」

  呂芳很快便聽出了嘉靖話中所包含的意味，旋即，只見其低下頭，小心翼翼地出言確認道。

  「難不成，陛下指的是，胡宗憲對於馬寧遠的這樁案子知情……」

  嘉靖見呂芳猜出了自己心中所想，點了點頭，開口道：「嗯，呂芳，你說的沒錯，雖然這件事情算不了什麼，但是這個馬寧遠畢竟是胡宗憲的學生！」

  「朕原本打算，等胡宗憲到達京城後，就讓他正式入閣，並擔任吏部尚書一職，但偏偏在這個時候，出了這麼一檔子事，朕實在是深感憂慮啊！」

  呂芳陪伴嘉靖多年，自然能夠聽出其中的弦外之音。

  隨後，只見呂芳在斟酌完語氣後，方才上前，輕聲安慰道。

  「陛下，請恕奴婢直言，這件事情算不了什麼，既然這件事是因馬寧遠而起，那麼也應該在他的身上結束！」

  嘉靖聽聞呂芳此話，臉上浮現出饒有興趣的神色，挑了挑眉，向其確認道。

  「呂芳，你的意思是，讓馬寧遠承擔所有罪責？」

  「是的，陛下，只有讓馬寧遠獨自一人承擔所有罪責，方才能夠確保這件事，不牽扯到胡宗憲的身上！」

  嘉靖聽聞此話，不由得眯了眯眼，隨後，只見其看向呂芳，出言吩咐道。

  「嗯，既然如此，那就這麼辦吧！」

  「遵命，陛下，奴婢一定將這件事辦得漂漂亮亮的！」

  呂芳聽聞嘉靖此話，當即神色一凜，沉聲道。

  ……

  在嚴嵩等人陸續從乾清宮離開以後，朝廷即將派出官員前去浙江調查此案的消息，便在京城內傳播開來。

  消息一出，瞬間引起了諸多官員的議論。

  「聽說了嗎，朝廷馬上就要派出官員，前去浙江，調查馬寧遠的那樁案子了？」

  「早就聽說了，據說負責調查此案的官員，是王廷和鄢懋卿兩個人，另外，督察院那邊也會派人過去！」

  「啊，鄢懋卿，陛下怎麼同意會派他過去？」

  「不清楚，據說是嚴閣老親自向陛下舉薦的他，滿朝文武誰不知道，那個鄢懋卿是嚴閣老的人？」

  「徐閣老那邊，則是舉薦的戶部右侍郎王廷前去調查此案，哼，到時候這兩方互相掣肘，我看這樁案子是別想查清了！」

  「唉，是啊，說不定上面壓根就沒想過將這樁案子弄清楚，畢竟那個馬寧遠可是胡宗憲的學生，而陛下對胡宗憲又頗為偏愛，說不定會……」

  「噓，慎言，慎言啊！」

  ……

  另一邊，嚴府。

  當日，在下值以後，嚴嵩父子便乘坐轎子，徑直返回了嚴府。

  夜幕降臨，嚴府書房內。

  嚴世蕃在斟酌許久後，方才看向坐於書案後的嚴嵩，小心翼翼地詢問道。

  「父親，孩兒想不明白，您為什麼要舉薦鄢懋卿去浙江查案，他不是……」

  嚴嵩並未著急解答嚴世蕃的問題，而是在上下打量了他一番後，反問道。

  「嚴世蕃，你不妨設身處地好好想想，我為什麼要在明知道，鄢懋卿已經與清流那邊搭上線的情況下，還要將他派去浙江查案？」

  嚴世蕃聞言，整個人頓時陷入了沉思之中。

  嚴嵩將嚴世蕃臉上的表情盡收眼底，還不忘提醒一句：「別忘了我之前跟你說過的話！」

  待嚴嵩的話音落下，嚴世蕃仿佛像是醍醐灌頂一般，眼中閃爍著莫名的神色，只見其回過神來，激動道。

  「父親，孩兒明白了，您先前說過，要將去年工部那邊虧空的一千三百七十萬兩銀子，都算到他鄢懋卿的頭上！」

  嚴嵩見嚴世蕃領悟到了自己的意思，臉上浮現出些許的欣慰之色，點了點頭，出言解釋道。

  「這僅僅只是一方面，更為重要的是現在徐階他們，並不知道我們已經掌握了，鄢懋卿已經背叛的這個消息，而我們可以利用這個機會，打他們一個措手不及！」

  嚴嵩在說到這裡的時候，停頓了片刻，不緊不慢地開口道。

  「反正這個鄢懋卿，是回不來了，縱使僥倖回來，等待他的也只有死路一條！」

  「父親，您的意思是……」

  嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，當即用手輕輕抹過脖子，做了一個滅口的動作。

  對於嚴世蕃的這個問題，嚴嵩並沒有選擇回答，而是在沉吟片刻後，緊跟著吩咐道。

  「另外，告訴他們一聲，有什麼過錯，都往鄢懋卿的身上推吧，只要不是太過於荒謬的都行！」

  「是，父親，孩兒明白了！」

  在這之後，嚴世蕃的臉上浮現出些許的猶疑之色，只見其看向嚴嵩，鼓起勇氣，出言詢問道。

  「可是父親，這樣做會不會有點太明顯了，萬一陛下那邊……」

  「無妨，到時候只需要將那些從鄢懋卿家中抄沒出來的銀子，分毫不差地如實上報給陛下就行，陛下會對這件事情，睜一隻眼閉一隻眼的！」

  嚴嵩在得知嚴世蕃的疑慮後，瞥了他一眼，擺了擺手，頗為淡然地吩咐道。

  眼見自己的疑惑得到解答，嚴世蕃臉上的猶疑之色，也盡數消失不見，只見其收回目光，沉聲應道。

  「是，父親，孩兒知道了！」

  「對了，到時候別忘了把我剛才的這些話，轉述給他們，讓他們把手腳都放乾淨點！」

  嚴嵩說完，仿佛像是突然想起來什麼似的，又緊跟著補充了一句。

  「是，父親！」

  眼見自己心中的疑惑，盡數得到解答，正當嚴世蕃打算告辭離去之際，只聽門外傳來一陣敲門聲。

  嚴世蕃見此情形，微不可查地皺了皺眉，出言吩咐道：「進來！」

  話音落下，只聽『吱呀』一聲，房間的門被推開，只見嚴府的管家走了進來。

  管家剛一進入書房，便看向嚴嵩所在的方向，俯下身體，恭敬稟報導。

  「老爺，鄢懋卿上門拜訪！」

  管家的話音落下，一旁的嚴世蕃頓時怒不可遏，只見其猛地一拍桌子，沉聲道：「好啊，這個吃裡扒外的東西，都這個時候了，居然還敢來，我絕對饒不了他！」

  嚴嵩聞言，頗為淡然地瞥了嚴世蕃一眼，出言斥責道：「冷靜，毛毛躁躁的，成何體統，像你這樣，如何能夠成得了大事呢？」

  在訓斥完嚴世蕃後，只見嚴嵩轉過身來，看向管家，出言吩咐道。

  「把他帶過來吧！」

  「是，老爺！」

  管家聞言，當即不假思索地應聲道。

  在這之後，管家沒有在書房內，作任何停留，而是轉身離開。

  待管家離開書房以後，只見嚴嵩收回目光，轉過身來看向嚴世蕃，出言叮囑道。

  「倘若我猜得沒錯的話，這個鄢懋卿應該是徐階他們派來刺探我的口風的，待會兒你儘量不要說話，以免讓他察覺到不對勁！」

  「是，父親，孩兒明白！」

  嚴世蕃對此，不敢有絲毫違抗，當即將頭低下，恭敬應聲道。

  ……

  不多時，在管家的引領之下，只見鄢懋卿邁步進入了嚴府書房。

  剛一進入嚴府書房，鄢懋卿便向此刻，正坐於書案後閉目養神的嚴嵩，以及一旁的嚴世蕃恭敬行禮道。

  「見過嚴閣老，見過小閣老！」

  「嗯。」

  嚴嵩微不可查地應了一聲，然後睜開渾濁的雙眼，看向鄢懋卿所在的方向，出言詢問道。

  「鄢懋卿，都這麼晚了，你來幹什麼？」

  在察覺到嚴嵩的目光，落在自己身上以後，鄢懋卿不由得心頭一慌，仿佛自己的一切都被看穿了一樣。

  但很快，鄢懋卿便調整好了情緒，只見其抬起頭來，臉上滿是諂媚之色，出言回應道。

  「嚴閣老，實不相瞞，下官這次過來，便是專程來感謝您老人家的！」

  「下官聽說，您在陛下面前力排眾議，大力舉薦下官，下官不勝感激，這才冒昧前來叨擾！」

  嚴嵩聞言，臉上的神色異常平靜，只見其將目光從鄢懋卿的身上收回，轉而詢問道。

  「鄢懋卿，想必你也知道，現在這個案子，有多棘手吧？」

  「是、是的，下官明白！」

  嚴嵩將鄢懋卿臉上的表情盡收眼底，無奈地嘆了一口氣，轉而開口道。

  「馬寧遠的這樁案子，其中牽涉到的人，實在是太多了，一旦案件被坐實，那麼大家都吃不了兜著走！」

  嚴嵩在說到這裡的時候，沉吟了片刻，又繼續道。

  「所以，接下來你必須想方設法地將這樁案子的真相，隱瞞下來，而這，也正是我向陛下舉薦你的理由！」

  「鄢懋卿，你能做到嗎？」

  鄢懋卿聽聞嚴嵩此話，當即不假思索地給出了保證：「嚴閣老儘管放心吧，下官一定竭盡全力，一定不讓您老人家失望！」

  嚴嵩在得到鄢懋卿的保證後，臉上滿是欣慰之色，只見其輕撫鬍鬚，直視著鄢懋卿的眼睛，緩緩道。

  「嗯，鄢懋卿，這麼多年以來，你也算是立下了不小的功勞，等你從浙江那邊回來以後，我嚴嵩是不會虧待你的！」

  「多謝嚴閣老！」

  鄢懋卿聞言，臉上適時浮現出感激涕零的神色，只見其『撲通』一聲跪伏於地，沉聲道。

  在這之後，嚴嵩的臉上流露出疲乏的神色，只見其擺了擺手，看向鄢懋卿所在的方向，緊跟著開口道。

  「行了，時候不早了，我也有些乏了，就先這樣吧！」

  「是，嚴閣老，您老好生休息，下官這就告退！」

  鄢懋卿聞言，猛地反應過來，從地上緩緩起身，不住應聲道。

  在這之後，鄢懋卿並未停留太久，而是轉身離開了嚴府書房，不過他沒有注意到的是，旁邊的嚴世蕃，那看待自己猶如看待死人一般的眼神。

  「這個吃裡扒外的東西，我一定不會放過他！」

  看著鄢懋卿離去的背影，只見嚴世蕃下意識地攥緊拳頭，無聲自語道。

  就在這時，只聽嚴嵩那不含一絲情緒的聲音，在嚴世蕃的耳旁響起。

  「嚴世蕃，時候不早了，你也回去休息吧！」

  「是，父親！」

  嚴世蕃聞言，猛地回過神來，旋即向嚴嵩恭敬行禮道。

  ……

  漸漸地，夜深了，在嚴世蕃離開書房以後，書房內就只剩下了嚴嵩一個人。

  房間內點亮的燭火，所散發出的橘黃色亮光，隱約映照出嚴嵩的身影，此刻，嚴嵩的臉上滿是憂愁。

  對於嚴嵩來說，眼下最不能夠接受的事情便是，胡宗憲被牽扯進了這樁案子！

  畢竟，無論如何，馬寧遠是胡宗憲學生的這一事實，是無法改變的！

  可以預見的是，這樁案子，必定會對胡宗憲的仕途，產生一定的影響。

  想到這裡，只見嚴嵩無奈地嘆了一口氣，自顧自地感慨道：「唉，最近可真是多事之秋啊，要是能夠讓馬寧遠獨自一人承擔所有罪責就好了！」

  「這樣一來，也就沒有這麼多煩心事了！」

  就在這時，從書房外傳來了幾聲微不可查的敲門聲，打斷了嚴嵩的思緒。

  嚴嵩在察覺到從門外傳來的動靜後，當即萬分警惕地出言詢問道。

  「誰在外邊？」

  「老爺，是我！」

  待嚴嵩的話音落下，只聽書房外，傳來了管家那刻意壓低的聲音。

  見來人是管家，嚴嵩一直懸著的心，總算是放了下來，旋即，只見其點了點頭，出言吩咐道。

  「嗯，進來吧！」

  話音落下，只見書房的門被悄無聲息的推開，只見管家躡手躡腳地走了進來，俯下身體，恭敬稟報導。

  「老爺，宮裡來人了！」

  嚴嵩在從管家的口中，得知這一消息後，不由得拉高了警惕，低聲詢問道。

  「來的人是誰？」

  「回老爺的話，來的人是司禮監稟筆太監馮保，據說是奉了呂公公的命令！」

  管家聽聞嚴嵩此話，當即不假思索地出言應聲道。

  嚴嵩在從管家的口中得知這一消息後，點了點頭，出言吩咐道。

  「嗯，我知道了，把他帶進來吧！」

  「是，老爺！」

  管家在應聲後，很快便邁步離去。

  嚴嵩看著管家離去的背影，心知，能夠讓呂芳深夜派人前來拜訪的事情，肯定不簡單。

  正當嚴嵩還在絞盡腦汁地揣摩著，呂芳派馮保深夜前來拜訪的用意之際，馮保在管家的帶領之下，已經悄無聲息地進入了嚴府書房。

  在將人帶到以後，管家便十分識趣地離開了，並貼心地將書房的門一併帶上。

  隨後，只見馮保看著眼前的嚴嵩，恭敬行禮道。

  「見過嚴閣老！」

  嚴嵩聞言，微不可查地應了一聲，此時的他，也沒有跟馮保繞圈子的意思，而是選擇直入主題。

  「馮公公，說吧，這麼晚了，呂公公派你過來，究竟是所為何事？」

  「嚴閣老，實不相瞞，乾爹派我過來，就是為了給您帶一句話！」

  嚴嵩聞言，臉上浮現出好奇之色，將目光從馮保的臉上收回，繼續追問道。

  「哦，帶話，帶什麼話？」

  「乾爹說了，既然這件事是因馬寧遠而起，那麼也應該在他的身上結束！」

  嚴嵩聽聞馮保此話，瞳孔驟然收縮，他聽出了呂芳話中的意思，呂芳的意思是，讓馬寧遠獨自一人承擔所有罪責！

  但很快，嚴嵩又緊跟著反應過來：「不，不對，這不是呂芳的意思，這分明是陛下的意思！」

  畢竟，只有這樣，方才能夠解釋，呂芳為何會在深夜的時候，派遣自己的乾兒子馮保，來給自己帶話。

  想到這裡，嚴嵩的臉上滿是掩飾不住的驚駭之色，不遠處的馮保見此情形，心知自己此行的任務已經完成。

  隨後，只見馮保收回目光，向嚴嵩拱了拱手，恭敬道：「嚴閣老，既然話已經帶到，那咱家就不多留了！」

  馮保在丟下這句話後，不等嚴嵩做出回應，便快步離開了書房。

  在馮保離開書房後不久，只見嚴嵩回過神來，低下頭，呢喃自語道。

  「陛下聖明，陛下聖明啊！」(本章完)