正當嚴嵩和徐階就目前京城內，愈發洶湧的輿論，展開討論之際，只聽從內閣外傳來一陣急促的腳步聲。

  不多時，只見一名神色緊張的胥吏，快步進入了內閣。

  那名胥吏在進入內閣以後，便下意識地看向嚴嵩和徐階所在的方向，低下頭，恭敬稟報導。

  「稟閣老，大事不好了，外面有言官嚷嚷著，要面見陛下！」

  「什麼！」

  嚴嵩聽聞此話，臉上滿是掩飾不住的驚駭之色，猛地坐直了身體。

  而一旁的徐階，則是一副對此早有預料的模樣，餘下的眾人，還沉浸於這一爆炸性的消息中，遲遲未曾緩過神來。

  畢竟，眾人對不久前，發生在紫禁城正陽門附近的那場鬥毆，仍舊記憶猶新。

  「要是讓這群言官打擾到陛下的清修，後果不堪設想！」

  嚴嵩如此想著，猛地回過神來，此時他也顧不得其他，只見其看向那名胥吏，沉聲吩咐道。

  「無論如何也要攔住他們，哪怕是調動禁軍，也在所不惜，明白了嗎？」

  「是，嚴閣老！」

  那名胥吏在應聲後，沒有絲毫猶豫，很快便邁步離開。

  待那名胥吏離開內閣以後，只見嚴嵩無力地癱坐回椅子上，揉了揉太陽穴。

  此時，內閣的氣氛，也變得壓抑了起來。

  隨後，只見高拱小心翼翼地看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道。

  「嚴……嚴閣老，咱們接下來該怎麼辦，萬一到時候……」

  「唉，走一步看一步吧，總之，得先弄明白，那群言官為什麼嚷嚷著要面見陛下！」

  嚴嵩聞言，瞥了高拱一眼，不緊不慢地給出了回應。

  其實對於那群言官的訴求，嚴嵩也能夠大致猜到一二。

  在有心人的推動之下，彈劾馬寧遠的奏疏，被督察院那邊壓下來一事，目前已經在京城內鬧得沸沸揚揚。

  整件事，甚至已經有牽扯到胡宗憲身上的趨勢！

  有流言說，是因為督察院那邊的官員，畏懼胡宗憲的權勢，這才遲遲不敢處理此事，將彈劾奏疏，留中不發。

  在嚴嵩看來，那群言官，之所以選擇在這個時候站出來，無非是為了揚名，為自己立一個為民請命的人設。

  隨後，只見嚴嵩將內心紛亂的思緒盡數壓下，不動聲色地瞥了徐階一眼，暗自道：「哼，整件事情多半是你徐階在背後挑唆！」

  ……

  言官們鬧出來的動靜，自然逃不過嘉靖的眼睛。

  此刻，乾清宮內。

  呂芳正畢恭畢敬地立在嘉靖身旁，向他敘述著自己得到的消息。

  嘉靖聞言，挑了挑眉，看向一旁的呂芳，向其確認道：「呂芳，你是說那群言官，主要是為了最近一段時間，在京城內鬧得沸沸揚揚的那件事？」

  呂芳聞言，當即不假思索地給出了回應。

  「是的，陛下，不知為何，最近一段時間，有關彈劾杭州知府馬寧遠的奏疏，被督察院那邊壓下來的這一流言，在京城內傳得沸沸揚揚！」

  「甚至還有人說，是因為督察院的官員，畏懼胡宗憲的權勢，這才遲遲不敢處理此事，畢竟，馬寧遠是胡宗憲的學生！」

  嘉靖在從呂芳的口中得知這一消息後，臉上的表情驟然冷了下來，隨後，只見其猛地一拍桌子，沉聲道。

  「這群混帳東西！」

  呂芳眼見嘉靖發怒，當即『撲通』一聲跪伏於地，小心翼翼地出言勸慰道。

  「還請陛下息怒，不要因為此事氣壞了身子！」

  「呂芳，你親自去一趟內閣那邊，把嚴嵩他們給朕叫過來，朕有話要問他們幾個。」

  隨後，只見嘉靖話鋒一轉，將目光從呂芳的身上收回，出言吩咐道。

  「遵命，陛下，奴婢這就前去！」

  呂芳聽聞嘉靖此話，當即神色一凜，沉聲應道。

  在這之後，呂芳並未在乾清宮內，停留太久，其在向嘉靖躬身行禮後，便離開了乾清宮，向著內閣所在的方向行進。

  ……

  此刻，內閣之中。

  在先前那名胥吏離開內閣後不久，嚴嵩等人也通過各種各樣的渠道，了解到了那群言官的訴求。

  「哼，事情果然和我先前預料的一樣，真是一群欺世盜名之輩！」

  嚴嵩如此想著，臉上浮現出瞭然之色。

  就在這時，只見一名胥吏快步走了進來，面向眾人，恭敬稟報導。

  「稟閣老，呂公公在外求見！」

  嚴嵩等人在從胥吏的口中，得知這一消息後，臉上並未浮現出太多的意外之色。

  畢竟言官們鬧出來的動靜，可是不小，此番陛下召眾人前去，應該是詢問這背後的緣由。

  「嚴嵩，等著吧，你的末日很快就要臨近了，我倒要看看，你接下來該如何邁過這道坎！」

  徐階如此想著，然後回過神來，看向那名胥吏，如此吩咐道。

  「嗯，知道了，把呂公公請進來吧！」

  「是，徐閣老！」

  在那名胥吏離開後不久，只見呂芳邁著悄無聲息的步伐，進入了內閣。

  呂芳剛一進入內閣，眾人便齊刷刷地從座椅上起身，向其恭敬行禮道：「見過呂公公！」

  呂芳聞言，擺了擺手，示意眾人不必如此，隨後，只見呂芳在環視一圈，將目光收回，轉而開口道。

  「咱家這次過來，便是奉了陛下的旨意，諸位隨咱家走一遭吧！」

  呂芳在丟下這句話後，便自顧自地在前面引路，嚴嵩等人見此情形，連忙跟上呂芳的步伐。

  在將要離開內閣的時候，只見在前面引路的呂芳猛地頓住腳步，轉過身來，異常認真地叮囑道。

  「諸位待會兒在見到陛下以後，可一定要慎重啊，千萬不要惹惱了陛下！」

  眾人在聽完呂芳的提醒後，心中不由得『咯噔』一聲，因為平日裡，呂芳極少露出這麼認真的表情。

  眾人在面面相覷許久後，方才反應過來，俯下身體，異口同聲地向呂芳表明謝意。

  「多謝呂公公提點！」

  「嗯。」

  呂芳聞言，微不可查地應了一聲，此刻，他臉上的表情沒有任何的變化，仿佛先前的一切，都沒有發生過一樣。

  「從呂公公先前的話便可以看出，陛下對此事頗為重視，會不會是因為其中牽涉到了胡宗憲的緣故？」

  嚴嵩抬起頭來，看著在前面引路的呂芳的背影，如此想到。

  ……

  隨後，嚴嵩等人在呂芳的引領之下，邁步進入了乾清宮。

  待進入乾清宮後，眾人齊刷刷地拜伏於地，異口同聲道。

  「臣等叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」

  「嗯，都起來吧！」

  嘉靖聞言，將目光從嚴嵩等人身上掃視而過，冷聲吩咐道。

  「謝陛下！」

  眾人在應聲後，陸續從地上起身，此刻，他們臉上的神色異常地忐忑，因為從嘉靖方才說話的語氣，便能夠看出，陛下的心情不太好。

  隨後，只見嘉靖看向嚴嵩所在的方向，挑了挑眉，不緊不慢地開口道。

  「嚴嵩，你是內閣首輔，對於目前的情況，你有什麼想說的嗎？」

  「陛……陛下，微臣已經命人攔住了那些言官，另外……另外……」

  嚴嵩在察覺到嘉靖落在自己身上的目光後，臉上浮現出惶恐之色，支支吾吾地應聲道。

  嘉靖聽聞嚴嵩此話，臉上的神色更加地不耐煩，只見其將目光從嚴嵩的身上收回，繼續追問道。

  「哦，另外什麼？」

  嚴嵩聞言，仿佛下定了什麼決心一般，只見其心一橫，看向嘉靖所在的方向，沉聲道。

  「另外，微臣覺得，眼下在京城內鬧得沸沸揚揚的這件事，背後一定有別有用心的人在挑唆！」

  嚴嵩在說到這裡的時候，當即從袖中取出一摞案件卷宗，並將其高高舉過頭頂，沉聲道。

  「陛下，這裡是微臣調查到的一些情況，還請陛下查看！」

  侍候在嘉靖身旁的呂芳見此情形，當即上前，將那一摞案件卷宗接過，並畢恭畢敬地遞交到了嘉靖的手中。

  「陛下！」

  「嗯。」

  嘉靖在應了一聲後，便從呂芳的手中接過案件卷宗，開始仔細瀏覽起來。

  不多時，只見嘉靖將手上的案件卷宗放下，看向嚴嵩所在的方向，挑了挑眉，向其確認道。

  「嚴嵩，你拿給朕的，都是有關王家村村民的犯案記錄，難不成，你是想說，那些村民都是刁民嗎？」

  嚴嵩迎著嘉靖審視的目光，整個人絲毫不懼，言辭鑿鑿地繼續道。

  「是的，陛下，那些王家村的村民，都是刁民，近些年來屢次犯案，不服從官府的管教，當地的官府對他們頗為頭疼！」

  「況且，根據微臣查到的消息來看，當初是因為在春種的時候，王家村的村民，不顧官府的禁令，擅自種下了秧苗，並與官府派去的人產生了衝突！」

  「杭州知府馬寧遠在得知這一消息後，為了避免事態惡化，便調動了衛所士卒，去往了王家村。」

  「在馬寧遠率領官兵趕到現場以後，雙方發生口角，於是王家村的村民便揮舞著鐮刀、鋤頭等武器，與官兵發生正面衝突，在這個過程中，有多人受傷。」

  「再後來，便是村民們一意孤行，為了保護已經被種下的秧苗，擅自擋在了官兵的必經之路上，妄圖以這種方式對抗朝廷政策，在這個過程中，一名六十歲的老翁，不幸被馬撞倒，並因此喪生！」

  一旁的嚴世蕃對於嚴嵩的這套說辭，並不陌生，因為這正是不久前，由張潤德親口敘述的案件經過。

  嚴嵩在說到這裡的時候，停頓了片刻，異常堅定地開口道。

  「改稻為桑，乃是國策，說到底，是那些刁民自發糾集起來，公然對抗朝廷政策，這只不過是意外罷了！」

  「而有些人就借著此事，來誹謗朝廷，居心何在啊？」

  嚴嵩在說到這裡的時候，不動聲色地瞥了徐階一眼，其中的意味不言而喻。

  一旁的徐階聞言，頓時怒不可遏，只見其冷笑一聲，看向嚴嵩所在的方向，沉聲道。

  「好一個意外，嚴閣老可真是大言不慚啊，也不知道在你的心裡，有沒有過老百姓？」

  「好端端的老百姓，在您三言兩語之下，就成了糾集起來，公然對抗朝廷政策的刁民！」

  徐階似乎對此頗為憤慨，只見其將目光從嚴嵩的身上收回，看向嘉靖所在的方向，沉聲道。

  「哼，他馬寧遠只不過是一個小小的杭州知府，是誰給他的權力，擅自調動衛所士卒？」

  「還有，嚴閣老先前也提到了，在馬寧遠帶領官兵趕到現場後，雙方發生口舌之爭，百姓的手中只有鐮刀和鋤頭，又如何敢跟官兵相抗衡？」

  徐階在說到這裡的時候，環視一圈，又緊跟著繼續道。

  「大家都是官，想必平日裡也見到過許多老百姓，尋常的老百姓見到咱們這些官員，哪個不是戰戰兢兢畏畏縮縮的，試問，他們怎麼有勇氣，跟官員發生爭執？」

  「我看分明是那馬寧遠出言不遜，激起民怨，到頭來，負責記錄案件經過的官員，卻以口舌之爭，將本該屬於馬寧遠的責任，推到了無辜百姓的頭上，當真是官官相護啊！」

  徐階在感慨完畢後，又重新看向嚴嵩所在的方向，斬釘截鐵道。

  「況且，他馬寧遠身為父母官，不考慮如何安撫百姓也就罷了，居然還親自帶兵鎮壓手無寸鐵的百姓，那可是活生生的人命啊！」

  「依我看吶，這分明是有人刻意抹黑，想要往那些村民頭上潑髒水，以此來達到自己不可告人的目的！」

  一旁的嚴嵩聞言，整個人頓時氣急，只見其瞥了一眼徐階後，沉聲道。

  「哼，簡直就是強詞奪理，徐閣老，你就算再怎麼狡辯，也改變不了，是那些刁民有錯在先，公然對抗朝廷政策的事實！」

  面對嚴嵩咄咄逼人的氣勢，徐階也分毫不讓，隨後，只見其在腦海中組織好語言後，朗聲道。

  「哼，真是荒謬，改稻為桑的確是國策，但是推行國策，好歹也得有個循序漸進的過程，既然百姓們已經種下了秧苗，那麼他馬寧遠就沒有理由，縱兵踩踏秧苗，並為此鬧出人命！」

  嚴嵩聽聞徐階此話，冷哼一聲，有理有據地辯駁道。

  「要是人人都像徐閣老這麼想，那麼朝廷的工作該如何開展，相關的政策又該如何推行下去，今天出了一個王家村，明天就會有李家村、張家村，如此歪風，萬不可長，必須終止！」

  正當雙方劍拔弩張之際，只見從一開始便沉默不語的高拱站了出來，向嘉靖請求道。

  「陛下，微臣覺得，再這麼吵下去也無濟於事，應該派遣官員，前去浙江調查此案，等將案件的真相查明後，再行定奪！」

  嘉靖在聽到高拱所提出的這個建議後，並未立刻作出回應，似乎是在權衡其中的利弊。

  隨後，只見嘉靖回過神來，將目光分別從嚴嵩和徐階的身上掃視而過，出言詢問道。

  「你們兩個覺得呢？」

  嚴嵩和徐階見嘉靖發話，瞬間收起了早先那副咄咄逼人，據理力爭的架勢，在互相對視一眼後，看向嘉靖所在的方向，畢恭畢敬道。

  「陛下，微臣對這個提議沒意見！」

  「陛下，微臣也覺得應該派遣官員，前去調查此案，用以平息眼下京城內愈發洶湧的輿論！」

  嘉靖眼見嚴嵩和徐階都對此事沒有任何意見，挑了挑眉，緊跟著吩咐道。

  「罷了，既然你們都認同這個建議，那麼就這樣辦吧，你們有合適的人選嗎？」

  徐階聽聞嘉靖此話，臉上閃過一絲不易察覺的竊喜之色，低下頭，畢恭畢敬道：「啟稟陛下，微臣想要舉薦，戶部右侍郎王廷，前去調查此案！」

  嘉靖聞言，只是頗為淡然地瞥了徐階一眼，便點頭同意了。

  「嗯，朕准了！」

  在這之後，只見嘉靖又轉而看向一旁的嚴嵩，出言詢問道。

  「嚴嵩，你呢，你有什麼合適的人選，向朕舉薦嗎？」

  嚴嵩聽聞嘉靖此話，在思襯許久後，臉上流露出莫名的神色，隨後，只見其俯下身體，畢恭畢敬道。

  「啟稟陛下，微臣想要舉薦鄢懋卿，前去浙江調查此案！」

  在得知嚴嵩打算舉薦鄢懋卿前去浙江查案後，嘉靖的臉上不由得浮現出些許意外之色。

  而對於嚴嵩的這個決定感到意外的，不僅僅是嘉靖，就連一旁的嚴世蕃，也是一副目瞪口呆的樣子。

  「哼，嚴嵩，你可真是老糊塗了，居然會想著把鄢懋卿派去浙江！」

  徐階如此想著，臉上滿是快意，畢竟計劃能夠進展地如此順利，鄢懋卿功不可沒。

  隨後，只見嘉靖回過神來，挑了挑眉，向嚴嵩確認道。

  「嚴嵩，你當真要舉薦鄢懋卿去浙江調查此案？」

  「是的，陛下！」

  迎著嘉靖那略帶審視的目光，只見嚴嵩頗為堅定地點了點頭，沉聲道。

  嘉靖聞言，頗為隨意地點了點頭，在意味深長地瞥了嚴嵩一眼後，緊跟著開口道：「既然你執意要舉薦鄢懋卿去浙江查案，那朕就遂了你的願吧！」

  「微臣多謝陛下！」

  嚴嵩聽聞嘉靖此話，臉上頓時浮現出感激涕零的神色，低下頭，恭敬應聲道。

  隨後，只見一旁緘默不語的張居正站了出來，向嘉靖提議道：「啟稟陛下，微臣覺得，為了確保公正，還應該派遣督察院的官員，與他們一同前去浙江調查此案才是！」

  張居正的話音剛落，嘉靖便挑了挑眉，不假思索地應聲道：「嗯，這個提議不錯，朕准了！」

  在這之後，只見嘉靖將目光分別從嚴嵩和徐階的身上掃視而過，緩緩道。

  「你們兩個覺得呢？」

  嚴嵩和徐階聞言，臉上頓時流露出苦澀的笑容，異口同聲道：「啟稟陛下，微臣對此沒有任何意見！」

  眼見事情已經塵埃落定，只見嘉靖擺了擺手，下達了逐客令。

  「行了，既然事情已經確定下來了，你們可以離開了！」

  「遵命，陛下，臣等這就告退！」

  眾人聞言，當即齊刷刷地跪伏於地，異口同聲道。

  在嚴嵩等人陸續離開乾清宮以後，只見嘉靖轉過身來，看向一旁的呂芳，緊跟著吩咐道。

  「呂芳，你馬上派人，去一趟督察院，把海瑞給朕叫過來！」

  「遵命，陛下，奴婢這就派人過去！」

  呂芳聽聞嘉靖此話，當即神色一凜，沉聲應道。

  ……

  紫禁城，督察院。

  儘管眼下京城內愈發洶湧的輿論，已經將督察院推到了風口浪尖。

  但督察院內的光景，卻和以往差不太多，仿佛什麼事都沒有發生過一樣。

  值房內，海瑞正在處理著被下屬送來的公文，就在這時，從門外傳來了一陣敲門聲。

  海瑞見此情形，只得將手上的毛筆放下，抬起頭，出言吩咐道。

  「進來！」

  話音落下，只聽『吱呀』一聲，房間的門被推開，一名神色慌張的胥吏走了進來，如履薄冰地稟報導。

  「大……大人，有公公在外等候，說是奉了陛下的旨意！」

  「哦，本官知道了，讓他進來吧！」

  海瑞在從胥吏的口中得知這一消息後，臉上並未浮現出任何的慌亂之色，只是擺了擺手，出言吩咐道。

  「是，大人！」

  那名胥吏眼見海瑞一副成竹在胸的模樣，臉上的慌亂之色，也消退大半。

  隨後，在那名胥吏的引領之下，只見一名老太監邁著悄無聲息的步伐，踏入了海瑞所在的值房。

  海瑞眼見老太監到來，當即從座椅上起身，向其恭敬行禮道。

  「見過公公！」

  老太監聞言，微不可查地應了一聲，在將海瑞上下打量了一番後，方才開口道。

  「您就是右都御史海瑞大人吧，咱家這次過來，是奉了陛下的旨意，隨咱家走一遭吧！」

  「是，公公！」

  海瑞在應聲後，便跟隨那名老太監的步伐，向著乾清宮所在的方向行進。

  一路上，海瑞都沒有跟那名老太監有任何的交流，當二人行進至距離乾清宮不遠的地方時，只見一道身影出現在了不遠處，來人正是呂芳。

  那名老太監見此情形，當即俯下身體，異常恭敬地向呂芳行禮道：「見過呂公公！」

  呂芳聞言，只是頗為隨意地瞥了那名老太監一眼，便收回目光，隨後，呂芳擺了擺手，出言吩咐道。

  「嗯，這沒你什麼事了，下去吧！」

  「是，呂公公！」

  待那名老太監離開以後，只見呂芳轉過身來，看向海瑞，出言詢問道。

  「海瑞，咱家問你，這到底是怎麼回事？」

  海瑞似乎對此早有預料，只見其頗為無奈地嘆了一口氣，緩緩道。

  「呂公公，實不相瞞，在下覺得，有人想要借著這樁案子，攪動風雲，進而達到自己不可告人的目的！」

  「哦，攪動風雲？」

  呂芳聽聞海瑞此話，整個人似有明悟，旋即，只見其將目光從海瑞的身上收回，點了點頭，輕聲道。

  「待會兒在見到陛下後，你只需要把自己心中的想法，原原本本地說出來就行！」

  「多謝呂公公指點！」

  海瑞聞言，臉上適時浮現出感激之色，向呂芳拱了拱手，如此道。

  隨後，在呂芳的引領之下，海瑞看著眼前近在咫尺的乾清宮，不由得深吸一口氣。

  在平復好心情後，只見海瑞，毅然決然地踏上了乾清宮的階梯。(本章完)