「小……小閣老，接下來該怎麼辦？」

  在敘述完事情的經過後，只見那名負責管理貢院的官員，心亂如麻，用近乎於哀求的目光看向嚴世蕃，小心翼翼地詢問道。

  畢竟，再過幾天，朝廷就將要在貢院舉行專門針對於宗室、勛貴們的考試了，而眼下，在這個關鍵時刻，卻偏偏出了這麼一檔子事。

  萬一到時候有不好的流言傳播開來，那麼自己頭頂上的烏紗帽，恐怕就保不住了！

  那名負責管理貢院的官員想到這裡，當即『撲通』一聲跪伏於地，泣聲道。

  「小閣老，您可不能見死不救啊，下官上有老，下有小，實在是不能……」

  只不過，那名官員的話還沒說完，便被嚴世蕃不耐煩地打斷了。

  「哼，著急什麼，現在本官跟你去貢院那邊，看看情況再說！」

  那名官員見嚴世蕃願意幫忙，當即磕頭如搗蒜，臉上滿是感激涕零的神色。

  「下官多謝小閣老救命之恩，多謝小閣老……」

  嚴世蕃見此情形，擺了擺手，旋即吩咐道。

  「行了，不必再說了，等本官準備一下，咱們就正式出發！」

  「是，小閣老！」

  那名負責管理貢院的官員聽聞嚴世蕃此話，當即神色一凜，沉聲應道。

  嚴世蕃聞言，微不可查地點了點頭，旋即向著嚴嵩所在的房間走去，他打算將這個消息，告訴嚴嵩。

  不過嚴世蕃剛走出沒幾步，便放棄了這個想法，只見其猛地頓住腳步，無聲自語道。

  「現在天色已晚，父親恐怕早已經睡下了，我還是不要打攪他為好！」

  嚴世蕃如此想著，旋即出言喚來管家，讓其儘快備轎。

  在這之後不久，嚴世蕃便乘坐轎子，與那名負責管理貢院的官員，一同向著貢院行進。

  ……

  此刻，貢院內，順天府尹丁世昌看著眼前的場景，不由得倒吸一口涼氣。

  整個貢院內，到處都是紅線，而紅線上還纏著許多的鈴鐺，從半空中看去，這些紅線組成了一張「天羅地網」，似乎是要困住什麼東西一般。

  在地上，還有許多五帝錢隨意地灑落在地，除此之外，在臨時搭建的祭壇之上，還留有許多未燃燒完全的符篆，以及一條早已死去的黑狗，空氣中瀰漫著一股淡淡的血腥味。

  「嘶，這裡真冷啊，該不會是那些在貢院內，橫死的考生冤魂在作祟吧？」

  「早些年，本官參加會試的時候，便有傳言說，這貢院的天氣之所以如此異常，便是因為有許多皓首窮經，鬱郁不得志的考生，橫死貢院的原故，他們的怨氣積聚起來……」

  丁世昌如此想著，不由得緊了緊身上的官服，隨後，只見其出言叫住一名行色匆匆的下屬，出言詢問道。

  「有沒有在現場發現什麼線索？」

  那名下屬眼見丁世昌這位順天府尹親自問話，不敢有絲毫怠慢，旋即俯下身體，恭敬應聲道。

  「稟府尹大人，在這之前，我們已經問過那些早先守在外面的侍衛了，並未得到什麼有用的線索，除此之外，那六具屍體，也被送到了仵作那邊，一時半會，恐怕不會有什麼結果！」

  丁世昌在聽完那名下屬的稟報後，臉上不由得閃過一絲失望之色，只見其頗為隨意地擺了擺手，如此吩咐道。

  「嗯，本官知道了，你繼續下去忙吧！」

  「是，府尹大人！」

  待那名下屬離開以後，丁世昌的目光，偶然間從旁邊那幾位正在搜集現場證據的衙役身上掠過，只見其中一名衙役的手中，拿著一把金錢劍。

  「嗯，這貢院果真有古怪，保險起見，本官還是出去等候吧！」

  丁世昌如此想著，旋即喚來幾名侍衛，走出了貢院。

  「唉，也不知道本官前世究竟造了什麼孽，這一世居然跑來當什麼順天府尹！」

  正當丁世昌如此抱怨之際，只見不遠處一位胥吏，急匆匆地跑來。

  待那名胥吏來到丁世昌的面前後，當即俯下身體，恭敬稟報導。

  「稟，府尹大人，小閣老到了！」

  丁世昌在聽完那名胥吏的稟報後，臉上滿是震驚之色，旋即，只見其回過神來，沉聲吩咐道。

  「什麼，小閣老來了，那你們還愣著幹什麼，還不快隨本官過去迎接？」

  「是，府尹大人！」

  在這之後，丁世昌便帶著幾名下屬，匆忙前去迎接。

  「下官見過小閣老！」

  待嚴世蕃所乘坐的轎子停穩以後，丁世昌當即帶領下屬，向從轎子裡出來的嚴世蕃，躬身行禮道。

  嚴世蕃聞言，只是將目光從丁世昌的身上掃過，微不可查地點了點頭，當即出言詢問道。

  「你們有查到什麼線索嗎？」

  丁世昌聽聞嚴世蕃此話，臉上的笑容頓時一僵，在腦海中組織好語言後，方才小心翼翼地開口道。

  「稟小閣老，目前相關人等，都已經被下官控制了起來，並押往監獄進行訊問！」

  「另外，咱們在現場發現了六具屍體，這六具屍體身上，沒有任何的傷痕，除此之外，現場也沒有任何打鬥的痕跡！」

  「您說會不會是這貢院內有什麼髒東西在作祟？」

  「畢竟往常的這個時候，貢院都是關閉的，會不會是咱們打攪了貢院內那些冤魂的安寧，這才導致……」

  丁世昌的話還沒有說完，便被嚴世蕃冷冷打斷了：「閉嘴，這話也是你能夠亂說的嗎？」

  丁世昌聽聞嚴世蕃此話，猛地反應過來，眼中滿是後怕之色。

  畢竟再過幾天，朝廷就要在貢院內，舉行專門針對於宗室、勛貴們的考試。

  要是在這個時候，有什麼不好的流言，流傳了出去，那麼他丁世昌作為流言的傳播者，肯定吃不了兜著走，到時候丟官棄職都算是輕的，萬一惹得陛下震怒……

  隨後，只見丁世昌低下頭，臉上滿是感激之色，畢恭畢敬道：「下官多謝小閣老提醒，不然的話……」

  嚴世蕃將丁世昌臉上的表情盡收眼底，擺了擺手，示意其不必在意。

  嚴世蕃之所以會出言提醒，則是因為這個丁世昌在不久前，曾經協助自己，在京城內大量張貼告示，用以招募研究蒸汽機的工匠。

  隨後，只見嚴世蕃將內心紛亂的思緒壓下，將目光轉向丁世昌，沉聲吩咐道。

  「既然如此，先帶本官進去看看情況吧！」

  「是，小閣老，請隨下官過來！」

  嚴世蕃的話音剛落，丁世昌便不假思索地應聲道。

  旋即，在幾名侍衛的引領之下，嚴世蕃、丁世昌，以及那名負責管理貢院的官員，一同進入了其中。

  待幾人進入貢院後，先前的場景在他們眼前一一浮現，嚴世蕃在看見那張，由紅線所組成的「天羅地網」時，臉上的震驚之色一閃而過。

  隨後，丁世昌見此情形，旋即上前，事無巨細地向嚴世蕃介紹起了這裡的情況。

  「小閣老，你看，那邊的祭壇就是當初發現屍體的地方！」

  在這之後，嚴世蕃便在丁世昌的引領之下，來到了祭壇附近，此刻，他看到的情景，與早先丁世昌所看到的並無兩樣。

  當他看見祭壇上還未完全燃燒的符篆，以及一旁早已死去的黑狗屍體時，不由得皺了皺眉，轉而向丁世昌詢問道。

  「那些屍體就是在這附近發現的？」

  「是的，大人！」

  嚴世蕃的話音剛落，一旁的丁世昌便緊跟著應和道。

  旋即，只見丁世昌喚來一位下屬，沉聲吩咐道。

  「把具體的情況，都給小閣老講一講！」

  那名下屬聞言，在躬身行禮後，當即上前，向嚴世蕃講述起了他們所發現的狀況。

  「小閣老，當初我們在接到報案後，便片刻不停地趕到了現場，當時，我們在進入貢院以後，便發現了死在祭壇附近的六具屍體，這六具屍體的死狀皆為仰面朝天。」

  「現場沒有任何打鬥的痕跡，另外，那六具屍體身上，也沒有任何的傷痕。」

  「除了在現場找到的那些金錢劍、五帝錢、以及未燃燒完全的符篆以外，暫時沒有其他的發現，並且進入貢院的路，只有一條，那便是咱們早先進來的那條路。」

  嚴世蕃在聽完那名下屬的稟報後，臉色頓時變得無比陰沉，無聲自語道。

  「哼，說了半天，不就等於什麼證據都沒有發現嗎？」

  隨後，只見嚴世蕃將內心紛亂的思緒盡皆壓下，旋即沉聲詢問道。

  「既然如此，那六具屍體呢？」

  一旁的丁世昌見此情形，連忙上前，搶先一步出言解釋道。

  「小閣老，那六具屍體，已經被送到仵作那邊了，想必很快就會有結果的！」

  嚴世蕃聽聞丁世昌此話，臉上的表情，這才好看了一些。

  在這之後，只見嚴世蕃將目光轉向丁世昌，如此吩咐道。

  「嗯，本官知道了，到時候有什麼消息，立刻通知我一聲！」

  「放心吧，小閣老，下官一定竭盡全力！」

  丁世昌聞言，當即拍著胸脯，向嚴世蕃保證道。

  嚴世蕃對於丁世昌的這番話未作置評，只是微不可查地點了點頭，緩緩道。

  「既然如此，那本官就先離開了！」

  「小閣老請便！」

  丁世昌見此情形，連忙俯下身體，恭敬應聲道。

  眼見事情暫時沒有突破，嚴世蕃便準備先離開貢院，回去從長計議，只不過，其剛走出沒幾步，又猛地折返回來，在上下打量了丁世昌一番後，旋即吩咐道。

  「府尹大人，今天晚上的事情，您應該知道該怎麼做吧？」

  在察覺到嚴世蕃落在自己身上的目光後，丁世昌猛地反應過來，神色一凜，沉聲應道。

  「放心吧，小閣老，我會讓他們全部閉嘴的！」

  「嗯。」

  嚴世蕃聞言，微不可查地應了一聲，旋即邁步離開。

  在目送嚴世蕃乘坐轎子，離開貢院後，丁世昌這才鬆了一口氣：「呼~小閣老總算是走了！」

  就在這時，一名下屬來到丁世昌的面前，小心翼翼地出言詢問道。

  「那……府尹大人，咱們接下來該怎麼辦，難不成，就在這裡乾耗著？」

  丁世昌聽聞此話，冷冷瞥了那名下屬一眼，頗為不耐煩地吩咐道。

  「蠢貨，像這種小事也要來問本官嗎，留一些人，照看好現場，不允許任何人出入！」

  「還有，馬上通知下去，今天晚上的事，誰也不許泄露半個字，不然的話，那就別怪本官不客氣了！」

  那名下屬聞言，當即低下頭，畢恭畢敬地應聲道。

  「是，大人，下官這就去辦！」

  在那名下屬離開以後，丁世昌這才將目光收回，嘆了口氣，無聲自語道。

  「唉，這下可慘了，死了六個人，還是在京城的地界上！」

  「不管了，時候不早了，還是先回去吧，等仵作那邊有了消息再說！」

  旋即，只見丁世昌將內心紛亂的想法悉數壓下，乘坐轎子，離開了貢院。

  ……

  待嚴世蕃乘坐轎子，由貢院返回嚴府以後，便徑直回到自己的房間。

  此刻的嚴世蕃，心亂如麻，心中滿是悔意，無數的想法在他的腦海中交織。

  「唉，早知道會出這種事，當初我就不應該想著，去請道士在貢院內驅邪！」

  「眼下出了六條人命，而且好巧不巧，還死在了貢院內！」

  「要知道，再過幾天，朝廷就將要在貢院內舉行專門針對於宗室、勛貴們的考試，要是在這個時候，有不好的流言傳出，並且干擾到了考試的正常進行，那麼我身為主考官，可真的是死到臨頭了！」

  「到時候惹得陛下震怒，說不定我嚴世蕃會被陛下拉到菜市口去砍頭！」

  嚴世蕃嘗試著在腦海中構想了一下這樣的畫面，頓時感覺不寒而慄。

  隨後，只見其搖了搖頭，將腦海中那些亂七八糟的想法，盡皆甩出，如此安慰自己。

  「眼下再著急也沒用，還是安心等仵作那邊的消息吧，等驗屍結果出來以後，事情的真相，應該很快就會水落石出了。」

  在這之後，只見嚴世蕃強迫自己閉上眼睛，但他輾轉反側許久，仍然睡不著覺。

  另一邊，儘管夜已經很深了，徐階也沒有睡覺的意思，只見其背著雙手，頗為焦躁地在房間內踱步。

  就在這時，只見管家急匆匆地走進了房間，而徐階見管家到來，臉上的焦躁之色頓時消失不見，頗為急切地上前詢問道。

  「首尾都處理乾淨沒有？」

  「回老爺的話，都處理乾淨了！」

  管家聽聞徐階此話，當即俯下身體，沉聲應道。

  徐階在從管家口中得知這個消息以後，整個人頓時鬆了一口氣，一直以來，積壓在內心的包袱也總算是安然落地。

  只見其將目光從管家的身上收回，如此吩咐道。

  「嗯，這件事情辛苦你了，你下去休息吧！」

  「是，老爺！」

  管家聞言，正打算邁步離去的時候，只聽徐階的聲音又再次響起。

  「對了，告訴他們一聲，今天晚上就把消息散播出去，動靜越大越好，最好是鬧得個人盡皆知的地步！」

  「是，老爺，我會將您的話，傳達給他們的！」

  管家聽聞徐階此話，猛地頓住腳步，轉過身來，恭敬應聲道。

  「嗯，下去休息吧！」

  徐階見此情形，只是向管家略微頷首，如此吩咐道。

  在管家離開以後，徐階的臉上滿是掩飾不住的笑意，只見其來到座椅上坐下，一隻手扶著椅子，臉上滿是陰沉之色，無聲自語道。

  「哼，嚴世蕃，我看你接下來該怎麼辦，乖乖等死吧！」

  ……

  一夜的時間眨眼便過，清晨，嚴府大廳內。

  嚴嵩如同往常一樣，手裡端著一碗稠粥，不緊不慢地喝著。

  在他面前的桌上，仍舊擺放著無數珍饈美味，不過令嚴嵩感到奇怪的是，自己已經將碗裡的粥喝完了，而嚴世蕃卻仍舊沒有來的跡象。

  往常的這個時候，嚴世蕃必定會出現在飯桌上。

  正當嚴嵩打算吩咐一旁的侍女，前去查探情況之際，只聽外面傳來了一陣腳步聲。

  嚴嵩循聲望去，只見此刻的嚴世蕃滿臉疲憊，腳步虛浮，黑眼圈極重。

  見此情形，嚴嵩不由得皺了皺眉，冷聲詢問道。

  「嚴世蕃，你昨天晚上跑到哪裡去了，怎麼會如此疲憊？」

  面對嚴嵩的詢問，嚴世蕃只是搖了搖頭，自顧自地來到一旁的空位上坐下，旋即從一旁的侍女手中，接過一碗稠粥。

  在嚴世蕃哼哧哼哧喝了幾口稠粥後，方才將碗放下，旋即看向嚴嵩所在的方向，緩緩道。

  「父親，實不相瞞，孩兒昨天一晚上沒睡著！」

  「出什麼事了？」

  嚴嵩聞言，面色頓時變得無比凝重，在上下打量了嚴世蕃一番後，沉聲詢問道。

  嚴世蕃也沒有隱瞞的意思，將一切都和盤托出。

  「父親，昨天晚上，孩兒得到消息，說是貢院那邊死人了！」

  「什麼，死人了，誰死了？」

  嚴嵩聽聞嚴世蕃此話，臉上滿是驚疑不定的神色，緊跟著出言追問道。

  嚴是蕃聞言，頗為無奈地嘆了一口氣，語氣中滿是疲憊。

  「父親，您還記得早先被孩兒請去，為貢院驅邪的道士嗎？」

  「什麼，你的意思是……」

  嚴嵩在從嚴世蕃口中得知這個消息後，臉上滿是震驚之色，如此道。

  「嗯，沒錯父親，那些道士全都死了，死在了貢院內！」

  「在他們的身上沒有任何傷痕，除此之外，現場也沒有任何打鬥的痕跡，而進入貢院的路，只有一條！」

  嚴世蕃在說到這裡的時候，停頓了片刻，旋即鼓起勇氣，向嚴嵩詢問道。

  「父親，您說這背後，會不會是鬼神作祟，畢竟，往常的這個時候，貢院那邊都是關著的，正是因為貿然開啟貢院，打攪了……」

  嚴世蕃的話還沒說完，便被嚴嵩斬釘截鐵地打斷了。

  「哼，真是荒謬，有道是，子不語怪力亂神，你爹我活了大半輩子了，還從來沒見過什麼鬼神！」

  嚴嵩在說到這裡的時候，話鋒一轉，將目光轉向嚴世蕃，又緊跟著出言斥責道。

  「還有，出了這麼大的事，你為什麼不早點跟我說？」

  「父……父親，當時天色已晚，您又已經睡下了，孩兒實在是不忍心……」

  嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，當即低下頭，支支吾吾地解釋道。

  嚴嵩見此情形，臉上閃過一絲不忍之色，只見其擺了擺手，如此吩咐道。

  「行了，不必再說了，把事情的經過，好好給我講一講！」

  「是，父親，事情的這樣的……」

  在嚴世蕃的敘述之下，嚴嵩對於整件事情的來龍去脈，也有了一個大致的了解。

  隨後，只見其將目光轉向嚴世蕃，臉上滿是篤定之色，沉聲道。

  「哼，這幕後之人，分明是打算借著這個機會，置你於死地啊！」

  「啊，父親，這這這……」

  一旁的嚴世蕃在聽見嚴嵩給出的這個答案後，臉上滿是驚駭之色，連話都說不清楚了。

  嚴嵩見嚴世蕃臉上的表情盡收眼底，在腦海中組織好語言後，旋即開口道。

  「你不妨想想看，再過一段時間，便是朝廷正式舉行專門針對於宗室、勛貴們考試的日子，但偏偏在這個時候，貢院內出了人命！」

  「你說，要是這個消息流傳出去的話，會怎麼樣？」

  嚴嵩在說到這裡時，看向一旁的嚴世蕃，靜靜等待著他的回應。

  嚴世蕃在思襯許久後，方才大著膽子，給出了自己的回應：「父親，您的意思是，朝中有人想要借著這個機會，干擾這場專門針對宗室、勛貴們的考試，並且順帶著置我於死地！」

  嚴嵩見嚴世蕃領悟到了自己的意思，臉上不由得閃過一絲欣慰之色，點了點頭，緩緩道。

  「嗯，沒錯，要知道，當初陛下強制推行此事的時候，可是在朝中掀起了軒然大波！」

  「雖然那些官員礙於陛下的威勢，並不敢多說什麼，但是暗地裡，他們一定會想盡辦法阻礙這件事！」

  「畢竟，要是宗室、勛貴們在朝中重新擁有了話語權，那麼接下來他們的日子，可就不好過了！」

  嚴世蕃在聽完嚴嵩的這一番分析後，臉上滿是恍然大悟的神色，只見其猛地從座椅上起身，語氣中滿是恭敬：「多謝父親為孩兒解惑，孩兒知道了！」

  但隨後，嚴世蕃的臉上又浮現出慶幸之色，自顧自地說道：「還好孩兒已經提前下令封口了，不然的話，事情就麻煩了！」

  嚴嵩聽聞嚴世蕃此話，旋即用一副看傻子的目光看向嚴世蕃，不緊不慢地開口道。

  「哼，蠢貨，你以為就憑你，能夠將這個消息壓下去嗎？」

  「看著吧，這個消息，肯定已經滿天飛了！」(本章完)