維恩愣住了。
因為喜歡才討厭……這是什麼說法？
可是，歌禮顯然沒有想要詳細解釋給他聽的意思。
「每個人的欲望，都是永無止境的。」她微不可聞的輕語，如同自說自話。
「一旦意識到自己原本可以獲得更多，就再也回不去了。」
只是輕輕地說出這樣一句話之後，她就想將話題一筆帶過。
「對了，艾柯絲姐姐……」
「等等！」
維恩實在忍受不了了，以迅雷不及掩耳之勢將兩掌豎直，交錯在身前比了個叉。
「直接叫我艾柯絲就好，請務必、拜託、一定不要加任何後綴！」
被他極其堅決的態度弄得有些無措，歌禮卡殼了一會兒，才終於答應下來。「……好。」
維恩這才稍微鬆了口氣。
他知道在歌禮心中，估計會認為艾柯絲是一個性格喜好都十分怪異的人。
但是，這樣的誤解對於自己來說也未必有什麼壞處。
「艾柯絲……其實我是想問一問，你和布爾沃大人的關係很親密嗎？」她忽然好奇地說。
維恩：？？？
如果沒有看錯的話，從她雙眼中透露出的，分明是八卦的光芒。
「不，並沒有多親密。」他毫不猶豫地否認了。
「誒——」
她故作不滿地生氣道，「這樣也太犯規了。」
「我都和你說了我自己喜歡的人了。」
被她這麼一說，維恩還真有點懷疑自己這麼做是不是太過分了。
不過——
「哪怕就是有，也絕不可能是布爾沃。」
對那些莫名其妙的拉郎配，他表示拒絕。
「……看來是真的不喜歡呢。」歌禮莫名惋惜道。
不對啊，這話題怎麼說著說著就歪了？說好的要從側面挖掘歌禮的少女心事呢？
「——也對，既然已經有了理察王子的存在，布爾沃大人當然還是要稍差一點的。」她點了點頭，好像成功說服了自己。
從歌禮嘴中聽到理察的名字，維恩頓時警覺起來。
「理察很好嗎？」他問。
「理察王子是很不錯的人呢。」歌禮隨口說。
「……哪裡不錯了？」
歌禮並沒有聽出來他這句話中酸溜溜地意味，還以為他是真心提問，毫不避諱地誇讚起了那位理察王子。
「學習成績很好啊……」
——不如我。
「魔法實力也很強……」
——還是不如我。
「長得也很帥氣……」
——外貌我也不比他差。
「而且……」
歌禮怔了怔，隨後淡淡地笑起來：「他對艾柯絲你的喜歡，很一心一意呢。」
「——」
維恩無話可說了。
「聽起來很好嘛。」他說著，和內心不由自主的辯解完全相反的說辭。
「是啊。」
「那你喜歡的那個人，就是他嗎？」
已經很有些生氣了。
他不想聽見歌禮說其他的男生有多好，儘管那是事實。
像是對艾柯絲反常的表現感到詫異，她沒有將誇讚繼續下去。
維恩忍不住望向另一邊，沒有去看她的表情。
但除了眼睛之外，他已經將全身上下的注意力都聚集在了她身上。
「不是他……是一個，比他要差勁的人。」半晌之後，歌禮才說。
「比理察差？那為什麼你還要喜歡？」
連他自己都沒有意識到，自己話語中隱含的不友善。
「因為……」歌禮深深吸入一口氣，再緩緩吐出。
「總是會忍不住想，會不會是由於我的出現，才讓他變得這麼……差勁。」
艾柯絲沉默了。
客房中，兩間單人椅並排相向。可交談，卻已經持續不下去了。
「和你喜歡的那個人，好好談談吧。」最終，艾柯絲說。
歌禮抬起頭來，望向眼前這個奇怪而又神秘的陌生強者。
「就像你說的那樣，人總是很貪婪的。」
「想要的東西明明就在眼前，只要一伸手就能夠得到，讓人怎麼放棄呢？」他的聲音縹緲而不可捉摸。「所以即便是雙方吵得不可開交，往往也很難得出，可以令一方完全滿意的答案。」
「更多的則是，尋求兩邊都能接受的、妥協之後的結果。」
並不是不懂得她們所承受的痛苦。
並不是感覺不到她們所憂慮的東西。
只是單純的，不想把自己避風的帳篷扯掉、讓自己那顆充滿私慾的心暴露在她們面前而已。
大家都有私心，可現實註定不能讓每一個人的私心都得到滿足。
怎樣才能保證，自己的欲望能夠優先獲得實現呢？
那當然是靠——
絕對的實力。
因此才覺得，即使是已經傷害了她們，也一定可以扭轉局面。
「如果……還喜歡他的話，去和他談談吧。」
明白了那極度現實的關鍵點之後，維恩有些意興闌珊。
他不想再刺探什麼消息了。
也許歌禮會想，傷害身邊的女孩子並不是自己的本性。
也許歌禮會替他找出各種各樣的藉口，來說明他之所以這麼做，自有他的苦衷。
啊，他也希望有誰能替自己開脫，證明自己真的沒有那麼壞。
可是，那只是一層好看的衣衫罷了。
他做的事情……
分明就是純粹的渣啊。
艾柯絲有些疲倦地起身：「我想了想，一直待在樓上也不太好。即便我的存在無關緊要，但歌禮小姐你的出面卻是必不可少的，還是去和朋友們聊聊天吧。」
雖然不知道他為什麼又改變了主意，不過他說的也的確很有道理，歌禮只好帶著微微的疑惑與不解從命了。
……
「怎麼樣？」
宴會結束許久之後，弗朗茨只是草草洗了把臉，又開始召集心腹們與女兒一同議事。
這一晚上他幾乎就沒停下來過，一直端著酒杯周旋於各個貴族之間。
當然這份辛苦也不是沒有收穫，他已經與好幾方的勢力有過接洽。
之後的任務，就是要根據最新的洽談成果，對將來的家族發展計劃進行一點點微小的調整。
但此時，他問的卻並不是這個。
注視著自己的掌上明珠，他正在凝神聽取歌禮對那位神秘強者「艾柯絲」所下的判斷。
「艾柯絲……她性格有點古怪，但並不殘暴兇狠。」歌禮斟酌著說。
「我甚至，覺得她其實很好相處……」
「而且……」
她停頓片刻，最終還是說了出來。
「在她身上，總有一種似有似無的、熟悉的感覺。」