正當安森和風暴師沉浸在勝利後「幸福的煩惱」中時，仍然不知道自己究竟被誰擊敗的伯納德·莫爾威斯，正率領著一眾殘兵敗將沿著既定路線撤退。💘☜ ６➈รђᑌ𝔁.ᑕⓞ𝐦 🐨🐤
這麼說其實有一定的歧義，因為打從向黑礁港發起進攻開始，這隻精銳之師就沒考慮「撤退」的事情，自然也就不存在所謂的「撤退路線」。
在殖民地總管大臣原先的「劇本」內，他大概要花十到二十天的時間攻克黑礁港，這麼做不僅是因為對方抵抗頑強，更是要藉助圍攻增加自己對軍隊的掌控力，順便建立起完整的後勤鏈條。
如果要以這兩樣作為評判標準，黑礁港圍攻戰伯納德不僅沒有失敗，甚至可以說非常成功——原本離心離德的平叛大軍半數以上都已經歸順，後勤補給線也順利落成，平整的道路和沿途大大小小的轉運倉庫，足以支撐五千人的軍隊在揚帆城至黑礁港一帶正常行軍。
至於「臨陣脫逃」的胸甲騎兵營長薩多爵士和被他裹挾走的兩個步兵團…除非是打算變成土匪流寇和帝國通緝的逃犯，被剝奪頭銜和一切特權，否則依然只能乖乖的主動上門，向總管大臣跪地求饒。
只用半個月的時間就完成了正常幾個月的事情，換成之前的伯納德簡直能興奮的發瘋。
但現在的他完全笑不出來。
沿著自己耗費無數心血修葺平整的道路，渾身上下滿是塵土的殖民地總管大臣拄著軍刀，氣喘吁吁的徒步走在這支比他還要邋遢一萬倍的隊伍當中。
在他四周的士兵們一個個也是表情麻木，眼神呆滯，臉上帶著難以掩飾的飢餓與疲憊交加的神色；除了機械的邁步前進，連呼吸似乎都變得多餘了起來。
為了儘快撤退避免被克洛維的追兵趕上，伯納德不得不拋棄了絕大多數輜重，並且將僅有的蓄力用來託運大炮和彈藥——在工業力量近乎為零的新世界，它們的價值甚至要超過訓練有素的士兵。
然而即便輜重力量都分配給了軍火，本就所剩無幾的補給品卻還要維持大半個驃騎兵團；為了節省戰馬的體力，除了有偵查任務的騎兵所有人都不准騎馬行軍，也不准將裝備托在馬鞍上的。
在這方面伯納德甚至做到了以身作則，將自己的坐騎「送」給了沒有背叛自己的驃騎兵團長，極大的籠絡了原本若即若離的驃騎兵們的軍心。
於是飢腸轆轆的驃騎兵們只能自己背著全套裝備，牽著一身輕的「夥伴」走在隊列之間，時不時在無數雙發綠的眼睛注視下掏出雞蛋、蘋果和胡蘿蔔，吞咽著口水塞進戰馬的嘴裡。🐝👤 ❻❾Şн𝓊χ.匚σ𝓂 🎉🐟
儘管同樣餓得不行，騎兵們依然隨時警惕著周圍的「戰友」…已經有不少餓到快失去的神志的傢伙試圖盜竊珍貴的飼料，甚至把注意打到戰馬身上。
如果不是腳下的道路還算平整，並且灰鴿堡已經近在眼前，士兵們就算沒有爆發譁變，這些珍貴的駝獸和坐騎早就保不住了。
「伯納德大人！」
突然，一個疲憊卻十分響亮的聲音在隊列中響起，打破了這份麻木的沉寂：「好消息，偵察兵匯報，就在隊伍最前方兩公里不到的地方，發現了一個小型的殖民地聚落！」
話音剛落，原本還在機械的邁步行軍的士兵們默契的停下了步伐，目不轉睛的他們紛紛用眼角餘光看向總管大臣的身影。
微微蹙眉的伯納德眼角閃過一抹無奈，但迅速就恢復了正常，望向滿臉狂喜的傳令兵：
「說清楚，傳令兵看見什麼了？」
「一個殖民地聚落！」
「只是殖民地聚落嗎？」
「呃……」
傳令官突然怔住了，表情中流露出茫然的申請。
「我在問你，偵察兵究竟看見了什麼！」
伯納德突然變得不耐煩了起來，加重了語氣大聲道：「他們發現了什麼？」
「發現了一個聚落——不是原住民的，是殖民者的！」
「我知道那是殖民者的聚落，我再問你那只是個聚落，它只是個聚落…嗎？！」
「那真的只是個……」
話音戛然而止。
張大了嘴巴，瞪大了眼睛的傳令官倒吸口氣，像是突然變了個人似的迅速翻身下馬，快步上前向總管大臣行了個軍禮：
「報告總管大臣，偵察兵於前方兩公里處發現一座被自由派控制的小型要塞，偽裝成普通的殖民地聚落——請您下達指示！」
「我沒有任何指示！」
暗自鬆了口氣，伯納德義正詞嚴道：「但既然是自由派叛徒的基地，那就證明除了這座要塞，附近肯定還有大量被他們控制的據點；為了帝國的繁榮穩定，必須予以消滅！」
「但在那之前，帝國的勇士們——前進！」
「前——進——！！！！」
綿延不絕的荒野上，興高采烈的歡呼聲宛若洪流般奔騰不息。«-(¯`v´¯)-« ６➈Ⓢħᵘ𝕩.Ⓒᵒ𝕞 »-(¯`v´¯)-»
……………………
黑礁港，臨時司令部。
塔莉婭終究還是心軟了。
在安森「意猶未盡」的吃光了餐盤裡所有的食物，心驚肉跳的「期待」著剩下的四道大菜時，卻等來了讓他所料未及的驚喜：
新鮮肥嫩的烤鹿肉和散發著淡淡焦香的黃油煎馬鈴薯條，搭配宜口的松露醬，不僅分量充實更讓人胃口大開。
再來上兩塊殖民地風格的雞蛋土豆餅，色澤誘人的紅菜湯，清口的醃包心菜與酸黃瓜片，綿軟香甜棗泥南瓜…簡單，溫馨，實實在在。
餐後甜點是一塊長方形的朗姆酒蛋糕，用黑礁港本地的一種紅色酸味野果擺成了「原初之環」的形狀。
這份意外之喜讓安森感動至極，用餐的同時連眼角都變得濕潤了許多，一種對三舊神的憧憬信仰之心愈發的強烈。
當然，這並不影響他同時還是個虔誠的秩序之環信徒這件事——信仰對他就像衣服，每一件都是需要珍惜愛護的；需要時穿在身上，不用了就收進衣櫃裡。
十點半，享用完美味佳肴並讓莉莎安安穩穩的睡下，點了盞煤油燈在安森臥室外窗前桌旁坐下；一旁的塔莉婭默默上前，在燈旁放下了半杯黑朗姆。
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昏黃的燈光在杯上留下深深的長影，隨著杯中的月光微微搖晃。
借著難得的閒暇，兩人仿佛像是真正的未婚夫妻那樣，聊了聊分開後各自遇到的事情；安森大致說了說自己為什麼會突然南下，又是如何在忠心耿耿的阿列克謝幫助下，控制了黑礁港議會和軍隊。
而身處後方的塔莉婭分享的信息明顯更有意思些…大概是因為冬炬城遇襲和黑礁港難民帶回去的情報，刺激到了邦聯內某些原本並不打算組建聯軍的傢伙，整個過程異常順利，遠遠超出預計。
尤其是此前逆反情緒最嚴重的長湖鎮，集結了三千六百名全副武裝的青壯勞力奔赴紅手灣——這還是在被風暴師洗劫過之後——指揮官就是此前與法比安合作過的民兵團長若瑟夫。
就在連遇襲過程中受災嚴重的冬炬城，也咬著牙集結了兩千名民兵；這些年齡不一，但無一例外全部參與過向北探險的殖民活動，全都是經驗豐富的冒險者。
作為東道主，紅手灣更是集結了六千名青壯勞動力，雖然只有半數擁有武裝，但非常難得還有額外六百名騎手，剩下的人也幾乎全都是優秀的搬運工，車夫，甚至都懂一點兒土木工程，水平一點兒也不比專業工兵遜色。
不僅如此，作為守信者同盟的瑞珀主教還特地專程趕到紅手灣，為這支軍隊舉行了「賜福」儀式。
現場包括邦聯高層和各自治議會代表在內的數萬民眾，紛紛公開表示加入同盟，繼續壯大著這一已經被盧恩家族暗中控制的宗教組織。
被安森「大力扶持」的灰鴿堡領袖波麗娜更是在賜福現場直接下跪，泣不成聲的大聲宣布帝國與教會乃新世界的「噩夢」，普世宗才是唯一能拯救新世界，拯救萬千殖民者與新移民於苦海的精神支柱。
普世宗，反抗宣言，至高議會——在她聲情並茂的哭泣聲中，這三樣就是維繫邦聯存在的三大支柱，唯有一人能夠為眼下尚且弱小的邦聯牢牢將它們樹立起來。
沒錯，那個人就是安森·巴赫。
在塔莉婭意味深長說出這句話的時候，故作鎮定的安森忍不住打了個寒戰。
這還不是最重要的…原本應該在白鯨港參觀工廠和礦井的北方商會代表萊茵哈德·羅蘭，不知道因為什麼原因，竟然也出現在了紅手灣。
對於正在和帝國作為的「叛徒」自由邦聯，這位代表不僅毫無怒意，還表現出了極大的興趣——尤其是在他發現紅手灣民兵竟然人手一支萊頓步槍的時候，這種興趣就更加強烈了。
「你的意思是…他很想知道我們準備什麼時候進攻揚帆城？」
輕輕抿了口黑朗姆，安森饒有興趣的問道。
「沒錯。」
少女微微頷首，瞳孔中倒映著他翹起的嘴角：
「報社和守信者同盟的線人告訴我，他不止一次的主動或引導，想要知道我們具體進攻揚帆城的時間，並且非常希望能夠在那之前見你…我親愛的安森一面。」
「見我？他難道還不清楚白鯨港真正的掌權人是誰嗎？」
「不，塔莉婭覺得他應該非常清楚，白鯨港…甚至是整個冰龍峽灣真正的掌權人是誰。」女孩兒意味深長的微笑著：
「所以他非常希望在安森進攻揚帆城之前見一面，商量關於煤炭銀行的事宜，尤其是北方商會在其中所占的股份比例。」
「出於對安森的信任，塔莉婭已經提前通知讓他動身，和邦聯軍團一起向黑礁港趕來了…沒有提前通知，安森不會怪罪塔莉婭吧？」
「不會，絕對不會！」
沒有一絲一毫的猶豫，安森立刻笑著擺了擺手，語氣十分的輕鬆隨意：「這也正好，省的我們千里迢迢返回白鯨港再和他商談銀行股份，還有投資的事情了。」
「真的？」女孩兒微微眯起了眼，笑容依舊：
「不覺得塔莉婭添麻煩了？」
「當然不覺得！」
安森再次強調一遍，並且整理了下衣服端正坐好，表示自己是認真的：「因為打從一開始，我就沒有考慮過要進攻揚帆城的事情。」
「……唉？」
這下少女真愣住了，詫異的眨了眨眼睛：「安森…不打算進攻揚帆城？」
「沒錯，呃…更準確的說，我有可能會試探著進攻下灰鴿堡，但如果對方準備充分的話，我也並不打算強攻那座內陸要塞。」
安森從懷裡掏出菸斗，右手「啪！」的打出了一抹【聚焰】點菸，深深吸了口：
「至於揚帆城…無論是作為要塞還是大型城市，都是需要聚集至少兩萬名左右的士兵，四艘戰艦同時從海陸兩面展開封鎖，耗時半年以上才有可能攻克的目標。」
「當然，這僅僅是常規情況——類似的還有伊瑟爾精靈的王庭，瀚土的鷹角城和鐵鐘堡，都是在極端特殊的情況下，滿足了無數前置條件才會在較短時間內淪陷的。」
「再加上揚帆城的自由派早就被斬盡殺絕，想要戰場策反都沒有對象；以邦聯的準備狀況和新世界惡劣的基礎設施建設，根本沒有攻克這種有重兵屯守的大型城市的能力。」
在這方面安森和伯納德的觀點高度一致，即除非有本土援軍，否則新世界的軍隊根本不可能有圍攻大型要塞和長途遠征的能力，也承擔不起所要付出的代價。
但伯納德沒想到的是，安森真的會為了守住黑礁港這個橋頭堡，不惜賭上半個風暴師全軍覆沒，自己被生擒的風險——直至先遣軍占領陣地缺口之前，他都始終將這當做是克洛維人邀買人心的手段。
「但在安森的計劃當中，不是一定要在冬季之前結束戰鬥，將帝國的勢力徹底逐出新世界嗎？」塔莉婭忍不住問道：
「如果不攻陷揚帆城，那要如何才能實現這一計劃？」
「很簡單，讓他們自己攻陷自己就可以了。」安森的嘴角勾起的弧度愈發明顯：
「揚帆城的陷落，已經進入了倒計時——嗯，如果某些傢伙信守承諾的話。」