「感謝尊敬的安森·巴赫總司令！正是他力排眾議，令小小的冬炬城能夠擁有如此榮幸，成為自由邦聯第一屆會議的召開地——這是全體冬炬城兩萬民眾的幸運，更是無數踏向未知新世界的殖民者共同的幸運！」
風格粗狂，宛若黑暗時代城堡風格的大廳內，一身獸皮大衣，頭戴氈帽的冬炬城議長鄧肯端著泛著泡沫的啤酒，滿臉通紅的朝台下奮力揮舞他粗短的右手五指：
「先生們！都把酒杯舉起來，讓我們共同祝願安森·巴赫大人的身體就像冬炬城不熄滅的燈塔，永遠健康！」
「永遠健康——！！！！」
宛若雷鳴的歡呼聲在大廳中央迴蕩，伴隨著歡呼聲一起沖向天花板的，還有無數人的帽子和金黃色的酒漿；成百上千個木質的馬克杯被高舉過頭頂，共同匯聚成翻滾的波浪。
和南方那些殖民地相比，冬炬城風格上要更加粗狂；這不僅是飲食習慣和建築裝潢，更在某些「習俗」方面體現得淋漓盡致。
在這座地處極北的殖民前哨站，這裡的人們更加重視食物和燃料對生產活動的重要性；畢竟酷寒之下，熱量就是生命和希望；對於一座被冰雪包圍又交通不便的城市，這些永遠是稀缺的。
越是稀缺的東西，就越容易成為某種「硬通貨」，成為身份和地位的象徵；而冬炬城人表達感激的方式，就體現在這些硬通貨上。
作為自由邦聯「統一戰線」的盟友，安森不僅被安排在了最靠近「大壁爐」——正對大門的位置，餐桌兩側還各支起一個木炭堆成小山，半人高的火盆，身下的椅子還鋪著厚厚的熊皮。
感受著背後和兩側滾滾而來的熱浪，只穿了身軍大衣的安森癱坐在熊皮上，汗水像洗澡似的包裹全身，濕透了一遍又一遍的軍裝緊緊地貼在皮膚上，眼神在急速脫水的加持下愈發的呆滯……
相較之下，就連其它殖民地的議長和重要代表，待遇都比他這位嘉賓「遜色」許多——不僅距離大壁爐很遠，餐桌旁也只有一個放在地上的小火盆…以未婚妻身份而「與有榮焉」的塔莉婭，不過火盆里的木炭比別人多幾塊罷了。
至於風暴師的軍官團和隨行人員，法比安中校，艾倫·道恩書記官，卡爾·貝恩參謀長…更是連火盆都沒有，餐桌都要兩三人拼一張。
望著「備受禮遇」的總司令，忠心耿耿的副官完全沒有一丁點兒被冷落的想法，更沒有因為打賭輸了而心生埋怨…甚至很想笑出聲。💋♩ ➅➈𝔰Ĥ𝓊𝔵.𝒸𝐨𝓂 💣👍
和幾個冬炬城議員閒聊之後，卡爾大概弄清了為什麼對方會這麼大張旗鼓的緣由，那就是安森在清洗忠誠派時對冬炬城的「偏袒」。
當其餘殖民地斬首的斬首，槍斃的槍斃，絞刑的絞刑…冬炬城卻只是將城內的忠誠派流放，讓他們前往北方開拓新的殖民地。
誠然這麼做危險性同樣很高，被流放的忠誠派幾乎不可能在風雪和荒野中存活下來；但這麼「仁慈」的做法，很容易導致本就非常邊緣化的冬炬城進一步被其它殖民地排擠。
在這種時候，安森·巴赫以「外人」和「盟友」的身份居中調停甚至力挺，還讓原本毫無競爭力的冬炬城成為了自由邦聯第一屆會議的舉辦地，自然會被他們感恩戴德。
只是這字面意義上「火一般的熱情」，哪怕在遠處旁觀都能感到撲面而來的滾燙，額頭和後背的汗水像雨點似的流淌。
為了防止自己在宴會上脫水而死，又不想丟面子安森只能快速補水：無論誰主動敬酒，他都是端起酒杯一飲而盡，驚人的氣勢讓在場者無不動容，感嘆不愧是傳說中「把啤酒當成飲用水」的克洛維人，身上的某些器官和帝國人完全不一樣。
當然，身為克洛維殖民地代表——沒錯，對外安森並不是以守備軍總司令，而是白鯨港—灰雪鎮首席議員的身份來的——除了顧及臉面這個不值一提的理由，更是要通過這種存在宣示態度，確保自由邦聯在克洛維的庇護下，是絕對獨立而且自由的。
更直白的說，就是不給他們任何公共場合擁有拋開風暴師獨立談判的機會。
而這就是將開會地點放在冬炬城的另一個好處：實力弱小又邊緣化的冬炬城必須得到他的支持，才能在自由邦聯中站穩腳跟；並且白鯨港手中攥著的某些物資，同樣是這個極北殖民地緊缺的硬通貨。
「…對於冬炬城食鹽的供應，也是白鯨港一直以來非常希望解決的問題。」
強忍著醉意，頭暈目眩的安森對主動上前問詢的冬炬城議長義正辭嚴道：「過去在這方面我們十分依賴與北海三國的貿易，即便想向我們的朋友提供幫助，也是有心無力。」
「但經過最近半年的發展，白鯨港建立起了第一座製鹽工廠，初步擁有了自給自足的能力，同時我們還在和北海三國談判，加大進口的數量——只要談判成功，可以按目前價格的一半出售給冬炬城。🐍👹 ➅９รн𝓤𝕩.ｃσΜ 🍭🐍」
「尊敬的安森·巴赫總司令，您真是秩序之環賜予我們的救世主！」
冬炬城議長大喜過望，本就通紅的臉頰幾乎要紅的發紫——雖然以冬炬城食鹽那被炒到天上的價格，削減一半還是天價，但這已經極大的實惠了：「那不知道冬炬城為了這份食鹽貿易，要拿出什麼做交換呢？」
畢竟新世界貴金屬和貨幣都十分稀缺，以物易物的貿易才是主流，而冬炬城特產：木材、水產，畜牧，獸皮…白鯨港都不缺，甚至連「獸奴」貿易，也有黑礁港與灰鴿堡這樣更加合適的選擇。
但很顯然，安森是絕對不會做虧本生意的：
「土地。」
「……土地？」
足足愣了幾秒鐘才反應過來的冬炬城議長，表情有些發懵。
「沒錯，我們希望以風暴師的名義向冬炬城租借土地，建立一座半永久化的軍營。」安森無比真誠道：
「我們打算將這座軍營作為風暴師向西的中轉站和推進基地，支撐我們接下來的對帝國的戰鬥。」
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「前進基…可您不是已經有長湖鎮了嗎？而且我相信無論紅手灣還是黑礁港都比冬炬城更加適合——他們都是沿海港口。」
也許是因為受到「軍營」和「土地租借」的刺激，激動的冬炬城議長瞬間酒醒了：「為什麼要挑選內陸的冬炬城呢？」
「正因為他們是沿海港口，而冬炬城是唯一內陸的大型殖民地，我們才將基地選在了在這裡。」安森強打著精神，儘量耐心的解釋道：
「依靠港口快速調集軍隊和物資，的確是更加方便的選擇；但既然我們能想到的事情，帝國不可能想不到——我聽說您原先也是一位艾德蘭的貴族，那就不可能不知道帝國的『大艦隊』究竟有多強大。」
「安森·巴赫大人您、您是說帝國有可能會……」
「不是有可能，而是一定——眼睜睜的看著自己所有的殖民地獨立，甚至建立起屬於自己的國家，您認為驍龍城的赫瑞德皇帝有可能無動於衷嗎？」安森略帶譏諷的反問道：
「放棄幻想吧，這是不可能的；不僅不可能，他們一定會不惜代價的重新奴役所有的殖民地；為了確保自由邦聯再也無法反抗，順便彌補鎮壓過程中的損失，壓迫與剝削的力度甚至會比之前還要強一百倍，一千倍。」
「因此冬炬城作為唯一的內陸大型殖民地，地理位置至關重要；畢竟帝國的大艦隊再怎麼不可戰勝，也無法到陸地上截斷我們的補給線。」
「……我明白了。」
既然安森能拿出合情合理的理由，冬炬城議長當然也就無法拒絕——他當然清楚一旦軍營被建立起來，冬炬城就會和長湖鎮一樣成為白鯨港的附庸；名義上獨立，實則一舉一動都在克洛維軍隊的監管之下。
黑礁港和紅手灣為什麼那麼賣力的清洗忠誠派？就是為了不給白鯨港任何藉口進駐，「保衛」他們的獨立和自由。
安森當然猜得到對方在想些什麼；為了能確保這個「中轉站」的穩固，他給對方準備的糖果可不僅僅是食鹽貿易。
「既然如此，那還有幾件事情不得不提。」沒有在意對方眼神中一閃而過的落寞，安森像是自顧自道：
「軍營和一系列相應的附屬建築，白鯨港和風暴師會獨自承建；但拓寬道路和修建大型倉庫的工作，就必須委託給您和冬炬城了。」
「倉庫？」冬炬城議長一愣。
「對啊，倉庫——用來儲備和調集軍需補給。」安森理所當然道：
「我們接下來要和帝國作戰，冬炬城是軍隊的後勤基地，自然要準備足夠充足的補給的才行，源源不斷的物資都會向這裡聚集，再從冬炬城開赴前線。」
「我已經委託白鯨港和灰雪鎮的議會，開始向冬炬城調集物資；同時塔莉婭·盧恩小姐領導的畜牧委員會也已經和長湖鎮談妥，徵調不少於一千頭馱獸，全部交付到冬炬城。」
「一千頭馱……」驚喜的冬炬城議長已經連話都說不出來了：「這些都要交給我們？！」
「明天的會議上，我將向自由邦聯建議成立專門的『後勤部』負責均軍事物資運輸調度的問題。」安森淡然一笑：
「我衷心祝願，冬炬城自治議會能在其中承擔起關鍵的角色。」
「感謝您的信任！」
冬炬城議長立刻開口道：「我也向您保證，冬炬城絕對不會辜負您和白鯨港的信任！」
承擔數千乃至近萬名士兵的後勤調度工作，這其中有多大的油水能撈他當然不會不清楚——哪怕冬炬城議會清正廉潔，絕不從倉庫里拿走一針一線，光是承包後勤倉庫的出納，運輸，調集…對人口稀少的冬炬城就已經是筆巨大到難以想像的收入。
冬炬城議長簡直大喜過望，他猜到了為了這個軍事基地白鯨港肯定會撒錢，但沒想到對方會這麼有誠意——要是這個條件，那給白鯨港當附庸也不是完全不行。
「如果這項工作不僅能保證軍隊後勤，並且對冬炬城的發展有所裨益，那就太好了。」安森繼續給對方暗示：
「作為殖民者向內陸開拓的前沿陣地，冬炬城對整個自由邦聯具有非凡的意義；即便最終無法成為邦聯的首都，也應該擁有極為獨特的地位——就像灰鴿堡那樣。」
「您說的真是太有道理了！」冬炬城議長當然知道他在暗示什麼：「對於灰鴿堡和弗雷姐妹，冬炬城一直都十分痛心他們的遭遇。」
「弗雷議長的遇難是一場慘烈的教訓，我們必須時時刻刻銘記這份教訓，並且永遠不讓它在新世界的土地上重演——自由，必將屬於自由邦聯的全體人民！」
「我可以向您保證，在明天的會議上，冬炬城將成為他們最堅定的盟友，為灰鴿堡爭取到他們應得的一切——無論是自由，還是特殊的地位。」
「至於起草了《反抗宣言》的波麗娜·弗雷小姐…謹代表冬炬城，我們認為她雖然年輕，但無論在政治方面的經驗還是反抗精神，都有充分的資格角逐自由邦聯最高領袖的位置，成為對抗帝國的一面旗幟。」
他的表情十分嚴肅，仿佛真的是經過了深思熟慮後才得出的大膽決定——和被收買沒有任何的關係，更沒有受到來自任何方面的壓力，一切都是自主自願自由的。
「是嗎？那我就先替她謝謝您和冬炬城的諸位議員了；像您這樣了不起的傳奇人物願意為她站台，在背後傳授經驗，將成為她一生都受用不盡的財富。」嘴角上揚的安森露出了白牙，直接無視了自己連對方名字都不清楚的事實。
「哪裡哪裡，還是您對她的教育更加深刻一些。」滿嘴黃牙的冬炬城議長咧嘴笑道，滿臉的諂媚奉迎。
兩個男人上下牙齒一碰，就決定了某位少女的命運。