皇極殿內。文武百官各具公服，侍立如常儀，靜靜等著皇帝。應試的貢生們，已經由禮部官引至大殿丹內東西列，朝北序立一一丹就是殿外的台階，都在考場外等著呢。至於考試的地點，光祿寺昨日便已經備試桌於兩房，就等皇帝來開題走個過場，貢生們便可以就試了。太陽漸漸爬升。某個時候，鴻臚寺突然唱了一聲皇帝升殿。緊隨其後的，便是三響淨之聲。皇帝來了！所有人當即一個激靈，打起了精神。果不其然，皇帝身著常服，在一眾內臣、禮官的拱圍之下，千呼萬喚始出來。貢生們被要求低頭不看，卻沒幾個人能心中半點波瀾不興。除了前幾日已經見過皇帝的，其餘貢生此時大多偷偷晃動眼珠用餘光打量皇帝。直到皇帝的背影消失，貢生們才重新垂下目光。殿試儀是搶才大典，凡大典便自有規制，文武百官少不得一場叩拜。所以，當朱翊鈞走進皇極殿時，文武百官立刻一片跪倒。朱翊鈞施施然走上御階，緩緩落座：「眾卿起身侍班。」百官口呼謝恩，各自起身站回班次。而後，執事官舉策題桌案於殿中，恭請策題內侍官以策題付禮部官，置於案上。執事官王希烈看著張宏放在桌案上的策題，當場便是一驚。這分明就不是禮部出的那幾題！他悄然看了皇帝一眼，只見皇帝面無表情，仿佛一無所知。這時候鴻臚寺官已經開始讓貢生入殿了，王希烈只覺得自己進退維谷，騎虎難下。換作先帝，他這時候說不得已經動念，想一頭撞死在金鑾殿了。奈何，今上不是個胡來的人。王希烈心念電轉，最後還是嘆了一口氣。他高舉策題案，由左階緩緩降退，按著典儀的流程，將策題案置於御道正中。貢生們低著頭，手忙腳亂跟在鴻臚寺官身後，魚貫而入。「考生行五拜三叩頭禮！」鴻臚寺官贊道。貢生等慌而不亂，拜手稽首四拜，後一拜三叩頭。朱翊鈞抬手示意免禮，緩緩開口：「朕以沖年履祚，未燭於理，惟仰遵我皇考遺命，講學親賢，日勤勸覽，細大之務悉咨輔臣，以求殿中夙夜孜孜，罔敢暇逸，亦欲庶幾乎詩書所稱，無墜我二祖八宗之不緒。」這是策題的起手式，大同小異。反正就是皇帝希望國家好好地，但是一人計短，所以要問策於賢。隨著皇帝開口，王希烈隨舉策題案于丹東，眼觀鼻，鼻觀心起來。朱翊鈞不疾不徐，娓娓道來：「朕惟君天下者，興化致理，政固多端，然務本重農，乃其大者。《書》言先知稼艱難，乃逸。」「朕嘗恭誦我太祖高皇帝《藉田》諭，成祖文皇帝《務本訓》，乃知王業所由興，民生之不易。」「今啼飢號寒之民，不惟見於窮僻壤之所，而通都大郡亦或有不免焉。」「四方百姓失地者眾，未盡歸農也。」「何以使人皆力本而不失業？」政之大者，在於農事，無論是《尚書》，還是朱明祖訓，都是這麼說的，但如今本朝恰恰對此搞得不太好，百姓失地，食不果腹，皇帝看著著急啊，大家說說該怎麼辦呢？內閣、禮部、翰林院諸臣聽到這裡，齊齊抬頭。這··..禮部出的策論，沒有這道吧？禮部左侍郎諸大綬最是清楚，他忍不住偷摸伸出手，戳了戳站在自己前一位的馬自強。後者由著諸大綬搞小動作，就是低著頭不說話。內閣呂調陽則是有些驚訝地看向張居正，目光中透出徵詢。後者思索片刻，緩緩點了點頭。皇帝雖然沒給首輔先生打招呼，但首輔先生還是默契地給皇帝站了台。因為張居正一聽皇帝嘴裡這話，立刻就摸清楚了脈絡，也明白了這一道題，是在為什麼事做鋪墊。嘉靖年間財用匱乏，殿試問策的政之大者，往往是稅法銀錢。隆慶年間韃屢屢犯邊，殿試問策的政之大者，自然而然是治兵修備。如今皇帝將務本重農抬到了政之大者上，所為何事，便不言而喻了這是在為度田做輿論準備，同時也是為其搶才！這可比禮部出的虛頭巴腦的試題要實際多了。如此，既然符合新政的方向，內閣自然沒有拆皇帝台的道理。至于越過禮部策試出題，對於內閣而言，反倒是細枝末節了，「爾多士習先聖之術，明當世之務，其為朕折衷眾論，究其指歸，立政何先，或古今異宜，創守殊軌，悉茂明之，以副朕慎始篤初之意，毋泛毋隱。」朱翊鈞以最後一句固定式結尾，讓貢生們暢所欲言，不要怕說錯話，皇帝的胸懷大大地好。而後便輪到禮部官散題，貢士列班跪受，即頭就試。典儀也隨之結束。等鴻臚寺官唱奏禮畢後，皇帝與文武百官便一齊離殿。考進士跟做學問的路徑是不一樣的。有些話可以掛在嘴邊，但不能真的把自己騙了，否則殿試也不會以策論排名了。把握考官的心理，是考進士的第一等學問。往科還好，殿試的名次往往是內閣所排序，內定的第一名，就由首輔讀卷子，第二名就給次輔來讀，第三名群輔讀，二甲第一禮部尚書讀，以此類推一一這是防止皇帝讀不出好壞，甚至不認識生僻字，弄出笑話。如此，考生們只需要參考內閣與九卿們的文集，以及這幾位的治政傾向，便能針對性地作答。但今科顯然不一樣。自五日前皇帝經學宗師的身份一出，考生們需要考慮的事情就多了。有著宗師水準的皇帝，還會不會放任禮部與讀卷官們擬定位次？退一步說，考生假定皇帝插手，那麼沒有文集的皇帝，考生又怎麼窺探其治政傾向？再退一步說，皇帝插手的範圍又能有多大？是一言而決，還是折衷眾論？是一甲三人，還是四百餘人全部親自過目？正因這些場外因素。決定了殿試非常講出身的一大特點。姑且拋開教育水準與家世帶來的眼界不同，只說五日前親眼見過皇帝辯經的人，對皇帝的認識程度，就根本不是這一月里閉門造車的貢生所能比的。孫繼皋早就對辯經當日的皇帝，做了復盤。他此時坐在桌案前，只思索片刻，便立刻落筆傾瀉而出。「臣對，欽惟皇帝陛下以聖神之德，膺歷數之歸，至誠饗帝，恭己臨民；天下臣庶，孰不翹首而觀，拭目而望，以冀沾維新之化-—-—」策論的每個字，都很重要。國初定製，策論惟務直述，限一千字以上。有看明令字數下限的同時，又被篇幅決定了字數上限。所以孫繼皋上來便將開頭例行的讚頌皇帝，以及其文章主旨，合二為一句「維新之化」，就將其對皇帝的了解，展現得淋漓盡致。同時也在維新的基礎上，開始展開論述「務本重農」之關鍵。與此同時。李坤則是靜坐好半響，都未動筆。不為其他，只是在回憶當日辯經時，皇帝的言行舉止。那日他見得皇帝出席，才後知後覺，為何有人特意請他前去觀禮。雖然不知道是誰這樣神通廣大，又願意大發慈悲但他既然已經踩中了機緣，那麼將這機緣發揮在殿試之中，便是他唯一能做的事。至於還債？日後再說罷。想到這裡，李坤終於開始提筆蘸墨「臣對，陛下方且望道未見，求治癒殷，乃特進臣等於廷，俯賜清問，拳拳乎安內固本之策。」「蘇軾有言，『君以名求之，臣以實應之』，今陛下以實求之，臣敢不披瀝以對揚萬一耶？」同樣是例行誇讚一番皇帝。但李坤在論述完統領全文的總綱後，並未繼續在經典、祖訓、皇帝身上打轉，而是開始論述起時局大弊端。「今皇上誠欲驅天下之民而皆力於本，其道無他，惟遏兼併、興度田六字而已矣。」「民終日不食則飢餒隨之，乃今挾末技而輕去其田裡者，豈民之皆不樂生哉？田兼併耳—」策論各有的答法。體現政治見識的同時，也是為了爭一爭出身。李坤年紀大了，今年已經三十九，所以，他只求一個二甲出身。二甲官從七品，賜進士出身，三甲官正八品、賜同進士出身，按照如今的考成法，一級就是三年堪磨，不可不重。至於一甲，他就不敢想了。不過，李坤不敢想，李三才卻很是敢想。一甲的翰林編修、修撰，可比庶吉士又少了三年堪磨。至於他憑什麼這麼敢想？好歲是大院子弟，總是比外人更加了解皇帝。他將父親所轉述的朝中關於皇帝的總結，在腦海中盡數淌過，輔以兩次遇到皇帝，其展現的行事作風，逐漸勾勒起皇帝的性情來。半響後，李三才緩緩落筆。「臣對，惟我太祖高皇帝藉田有諭曰，欲財用之不竭，國家之常裕，鬼神之常享，其必由農乎？大哉王言，淳淳乎重農之意也！」「成祖文皇帝務本有訓，首舉太祖創業之難，次及往古聖賢之君、昏亂之主，以昭鑑戒。許哉聖謨，切切乎垂裕之心也。」他先是將皇帝所提的祖訓列出，提綱領，同時顯示知識儲備。而後卻是筆鋒一轉，落到皇帝頭上，「臣竊聞之《書》曰：天降下民作之君，作之師，惟其克相上帝，籠綏四方。則知天之生民，所以左右而曲成之者，其責恆寄之君；而君之主民，所以生養而安全之者，其道實法乎天。」天地生養百姓是為了照顧他們，這種責任只是恰好寄托在君主一人的身上。「夫皇上所居之位非他，乃太祖高皇帝之所相傳也，太祖高皇帝非他，乃鳳陽之所自起也。」『元政不綱，默貨無厭，小擅命，橫征暴求，是以萬民不忍，共託命於太祖，太祖因而奮其一，掃清穢濁，受天大寶，是以得攜而傳之皇上。」「夫胡元盛時，幅員廣大，士馬強壯，無減於今日之天下，而太祖乃以布衣取之，如摧枯拉朽焉，何哉？」「賦稅繁興，子民流離；貨幣糜爛，百姓失業也！」今上的帝位怎麼來的？是太祖高皇帝一代代交託的責任，太祖高皇帝的帝位又是怎麼來的？是前元殘暴，遭萬民厭棄，萬民共同將天命託付給了太祖皇帝。「皇帝陛下言，百姓失地者眾，未盡歸農，此陛下天命之所在，不可不重！」「是故，今重本當以務農；安置失地之民，未必不可通商。農商同興，兩難自解！」眾人服飾摩擦之聲，與試卷翻動之聲交雜，反而愈發顯得殿內安靜非常。海瑞坐在不起眼的角落。一板一眼地下筆。雖說他已經是緋袍大員，此來只是補一個出身而已，哪怕最後一名也不影響他鋪平九卿的門檻。但海瑞還是用心盡力地寫出自己的答案。「臣對，屯種之田乾沒於豪右，湖山斥滷製於權門，奸豪欺隱，游食助紂，是有皇帝陛下謂之啼飢號寒之民。」「臣親見，海南諸縣，農夫耕種，以天災人禍失之薄田，以骨髓盡枯失之佃租，故惟采菱湖中。然菱角尖銳，常傷其指，血流不止，致面目憔悴，狀若鬼魅。至臣離海南時，菱湖亦為豪右所兼併，收采菱者月租二兩四錢。」「故，今當務之急，乃制田之見存者，履畝而正界———」海南跟雲南差不多，在科舉界都是窮鄉僻壤一般的存在。作為海南舉人出身的海瑞，為官後也沒有太多功夫深入研究經典，那些華麗的措辭，在他文中幾乎難以看到。他只是從基層工作多年的角度，作出了一副寫實的答卷。時間漸漸流逝。墨跡爬滿了一張張試卷。貢生們在殿內答題。朝官則多是各自回衙門坐班。只有皇帝與首輔次輔三人，漫步在皇極殿外的平台，談論著什麼事情。「天順八年，命於內閣官會同吏禮二部出題，考選庶吉士。」「弘治六年奏准，每科一選，年歲四十以內者，各錄其平日所作古文十五篇以上，限一月以內投送禮部。」「禮部閱試訖，編號分送翰林院考訂。文理可取者，將各人試卷記號糊名，封送內閣，照例考選。」高儀將選庶吉士的流程大致給皇帝介紹了一二條件大致就是年輕；青詞寫得好；通過內閣、吏部、禮部組織的自主選拔考試。朱翊鈞好奇道：「平日所作古文十五篇？那平日撰文不足十五篇又如何？」既然說是古文，那就肯定不能是詩詞了。賦這玩意兒，平日可未必會寫這麼多。高儀耐心解釋道：「所以禮部限時一月，就是給諸進士補齊十五篇古文的。」朱翊鈞恍然，那就得趕稿了。趕稿好啊。他點了點頭，示意高儀繼續說：「那選上庶吉士之後呢？」高儀跟在皇帝身後，慢慢著步子：「送翰林院，命學士等官教習。學業成者，除翰林官外，二甲除編修，三甲除檢討，繼續深造。」『余者兼除科道、部屬郎中主事等官。」朱翊鈞哦一聲。旋即搖了搖頭，回頭看了一眼張居正，斟酌道：「二位先生，選庶吉士，是為閣部大臣儲才，如此並無不妥。」「但，今科進士四百餘人，其增取一百餘，乃以今日之考成法、明日之度田，填補州縣堂官，各省三司骨幹。」「若是盡數放在翰林院中修習課業，恐怕仍舊不能補足各部司衙門、州縣堂官的缺額。」大家共事的時間也不短了。現在皇帝屁股一翹，拉屎還是撒尿，兩位輔臣已經一目了然了。兩人對視一眼。張居正無奈地搖了搖頭：「陛下若是想將庶吉士下放到省府州縣，單叫內閣私下說理，實在是為難臣等這老骨頭了。」聽弦聽音。皇帝這言語，顯然是想給庶吉士們放到地方上去磨礪。張居正毫不客氣地搖頭拒絕，只差把不現實三個字直接說出口了。朱翊鈞好奇看向張居正：「元輔的意思是，內閣也做不了主？那朕去將大宗伯叫來？」張居正制止了皇帝讓人去請馬自強的動作，無奈道：「大宗伯要是攤上這事，恐怕不想致仕也得致仕了。」三人走到闌干處，憑欄而立。高儀在一旁斟酌片刻，委婉補充道：「陛下，這事不是一紙詔令就能通行的事。」「將庶吉士扔到地方-----實在過於折辱人了，屆時恐怕要生出事端來。張居正更是直接：「要是這樣折辱庶吉士，棄官都是小事，只怕屆時免不得以頭搶地，血濺皇極殿。」「屆時上下震動，必然又是一場亂子。」儒生最講尊嚴。將四十歲以上的同進土放出去做縣令也就罷了，庶吉士這種眼高於頂的當世英傑，想放到地方上去？那不是赤裸裸的新朝苛待儒生？要鬧出群體性事件的。如今官吏動輒就是「以水土不服改調別用」，或是「惠州苦寒，非國朝善待儒生之成例。」這種環境下，皇帝想搞什麼庶吉士發於州郡，未免有些太為難內閣和禮部了。戳脊梁骨張居正已經無所謂了，就怕亂了大局一一這些人可是真的基本盤。皇帝、首輔、次輔，三人只要達成共識，可以說是對朝局一言而決，但如今面對這種涉及到基本盤的事，也不得不慎之又慎。朱翊鈞聞言，雙手把著闌干，腳抵著最下面，身子前後晃動：「也不盡然要全部發去州府嘛。」話說到一半。張居正皺眉扶住皇帝的腰杆，打斷道：「陛下注意儀態。」朱翊鈞山山站直身子。他輕咳一聲，繼續說道：「朕的意思是，可以按自願原則，將主動提出下到地方的翰林編修、庶吉土，在仕途上酌情優待。」這就是誘之以利。高儀聞言嘆了一口氣。他搖了搖頭，跟不熟悉儒門生態的皇帝解釋道：「陛下，士林之中，名望才是根基，沒有庶吉士會自損根基，只為少減三五年的堪磨。」仕途和名望敦輕孰重，只看多少朝臣對廷杖夢以求就知道了。皇帝許的這點小恩小惠，還不足以讓庶吉士「不合群」朱翊鈞思索片刻，朝兩位輔臣認真問道：「有人領頭，是不是會好很多？」兩名輔臣一證。對視一眼後，相繼點了點頭。朱翊鈞釋懷一笑：「那二位先生不妨先擬個章程出來，至於庶吉士的事，朕屆時給他們做做『思想工作』。」還有人還欠他債呢，君父要討債，不還可不行。有人前頭之後就好辦了一一國朝有沒有成例，在政治阻力上，不可同日而語。庶吉士下地方，哪怕先期只是走過場，都是勢在必行的事。兩人對皇帝奇怪的措辭見怪不怪。高儀忍不住提醒一句：「陛下注意選拔公正。」朱翊鈞敷衍地點了點頭。什麼叫注意公正，一甲本來就是皇帝欽點！合法又合理！張居正見皇帝這模樣，不知道想到了什麼，突然說道：「既然如此，屆時陛下恐怕免不得要時常過問了，否則，某些庶吉士恐怕要在地方為官十數年還不止了。」朱翊鈞欣慰地看了張居正一眼一一老張頭看事情就是遠。這種選調生外放，十幾年不按許諾調回核心的事，他可是太懂了。要是上面沒貴人記得，管你什麼庶吉土，還是碩博土，就下放吧，一放一個不聲。張居正這是在提醒自己，若是放手讓內閣或者六部去操辦，難免淪為分別黨派親疏的工具一一庶吉士畢竟是儲相人選，誰回朝，誰繼續待在地方，仕途可謂雲泥之別。所以，這事最好是皇帝親自介入。朱翊鈞當即表態：「這是自然，屆時庶吉士直接上奏於朕，其歷年的考成，也由朕與內閣親自過目後，再考定評分。」他既然已經準備親政，這種事也沒什麼好遮遮掩掩的。張居正對皇帝的勤政，認可點頭。與高儀一同執禮：「臣等稍後便會同禮部，將章程擬出來。」朱翊鈞自然是一堆辛苦、操勞、費神之類的詞不斷往外冒。兩位輔臣躬身退下。只剩下朱翊鈞胳膊撐在闌幹上，手掌托著臉，出神眺望。好一會兒後，他才回過神來。伸手招過李進：「李大伴，等殿試結束後，去給李坤送一本《呂氏鄉約》，讓他好好研讀。」