是日，淮安境內，官府發出告示。

  莊氏商行創始人，十三先生莊冥，公然造反，藐視皇權，摧毀神物，並行刺陳王。

  於事敗之後，竟公然抗法，殺傷鎮南軍二百餘精銳。

  而今莊冥在逃，不知所蹤。

  官府則於淮安境內，再次查封莊氏商行。

  而且這一次，不僅是查封，更是擒拿莊氏商行各級管事以及護衛，打入牢獄，以反賊之罪論處。

  此事當天下午，尚未入夜，便已廣傳開來，使淮安境內，無不譁然！

  生意遍及淮安十六府，勢力最為龐大，信譽最為穩固的，生意最為紅火的莊氏商行，竟為叛亂反賊，圖謀不軌？

  ——

  廣府境內。

  「老爺，不好了。」

  「大呼小叫，成何體統？沒見陸爺在這兒麼？慌慌張張，失了禮數！」

  「老爺，陸爺，外邊傳來消息，莊氏商行的十三先生，已造反了！」

  「什麼？」

  大廳中兩人，皆倏忽起身，帶著無法置信的神色，看著來人。

  而這兩人，其中一人，赫然便是陸合。

  他行走武林多年，人脈甚廣，今日到此，便是為了完成公子的交代。

  哪知才與這位好友坐下，便聽到了這震撼至極的消息。

  「你胡說什麼？」

  那中年人面色冰冷，他知曉陸合效力於莊氏商行，生恐這話得罪了對方，忙是呵斥道：「莊氏商行的十三先生，是行商之人，奉公守法的百姓，怎麼可能造反？那些亂七八糟的流言，未經查實的，也拿來報麼？」

  那下人遲疑了下，看了陸合一眼，才道：「廣府高大人親自頒發的令，查封廣府境內的莊氏商行，擒拿一應人等，打入牢獄，暫以叛亂罪收押……」

  那中年人頓時語氣一滯，悄然看了看陸合。

  陸合臉色變幻，低沉道：「怎麼回事？」

  下人忙是應道：「聽聞陳王有一神物，要獻與當今聖上，不知為何，十三先生忽然摧毀神物，並行刺陳王，事敗之後，憑藉兩位宗師，殺出上千鎮南軍精銳重圍……目前在逃。」

  陸合握緊了拳，深吸口氣，復又問道：「我再問你一遍，消息真的屬實麼？」

  下人點頭道：「官府出了告示。」

  陸合怔在那裡，眼神中變了又變。

  他心中翻起驚天駭浪，根本無法相信此刻聽到的消息。

  他知道公子心中，實則傲視天下，並無什麼王權至上的念頭，否則也不會去截殺官府之人，劫掠官府之物，而又打算坑害當朝異姓王。

  但他更知道，公子行事，從來謹慎穩妥。

  為何今次，會如此莽撞，摧毀神物，行刺陳王？

  這是必死無疑的事！

  哪怕行刺得手，又能如何？

  接下來抵擋得住整個東勝王朝的大軍麼？

  莊氏商行勢力再大，也只是依附在東勝王朝之下的一個商行而已，如何能與整個東勝王朝抗衡？

  按道理說，以公子的城府，即便陳王再是逼迫，甚至羞辱，也決計不會走到這一步。

  怎麼會這樣？

  除非……公子還有謀劃？

  可是，連向來收受莊氏商行無數寶物的廣府高大人，都已定了叛亂之罪，事已至此，如何還有解救的方法？

  陸合張了張口，竟覺口乾舌燥，一時之間，頗是迷惘。

  他著實無法想到，究竟還有什麼方法，可以解去這樣的境遇。

  「兄弟……」

  中年人遲疑道：「官府公然發出告示，定下此叛亂之罪，事情至此，已無可挽救……」

  他頓了下，道：「無論莊冥是不是要反，其中是否有什麼曲折，但既然罪名已定，便翻不了的，他縱然再是智計無雙，也必死無疑，而莊氏商行，怕是要散了。你不如聽兄弟一句勸，先藏身起來，摒棄與莊氏商行有關的一切，斷絕一切關係，免得一起遭災，惹禍上身……」

  陸合頓了下，沉聲道：「公子於我有知遇之恩，凡事重用於我，而乾陽殷明二位大人，於我有教導之恩，有師徒之實……」

  說到這裡，他看向這中年人，道：「袁兄，人生在世，必有一死，而我陸合此生，惜恩重義，若就此隱遁，便是忘恩負義之徒，有何臉面，苟活在世？」

  袁兄遲疑了下，竟不知如何開口。

  而那下人，又遲疑了下，道：「陸爺，有傳言稱，十三先生身邊兩大宗師，為保十三先生脫逃，已被鎮南軍所殺。」

  陸合剛要邁出的腳步，驀然一頓，眼神複雜。

  他口中動了動，似有悲色，忽然又笑了聲，問道：「鎮南軍傷亡如何？」

  那人應道：「陳王麾下，有宗師參戰，以千餘鎮南軍合圍，動用天機神弩，但據傳傷亡人數，超二百有餘。」

  陸合嘴角含笑，說道：「不愧是武道宗師，哪怕面對千軍之眾，也仍殺敵過百，果真強悍絕倫，我所不如也。」

  說完之後，他邁步而行。

  「不過，陸某人也不甘示弱，爭取殺傷之數，亦超百人！」

  說完之後，他揮了揮手，頭也不回。

  他背影遠去。

  此去不回。

  「老爺……」

  那下人頓了下，伸手輕輕劃了劃，目光露出探詢之色。

  陸合此去，反正也是送死。

  即是如此，是否要擒拿陸合，去官府換功？

  袁老爺眉頭微皺，微微搖頭，嘆道：「今日我見陸合，他已非當年，距離宗師僅差臨門一腳，集合我山莊上下的所有護衛，都未必能留下他。」

  說完之後，他嘆道：「畢竟多年交情，我也非窮困潦倒，不至於為些賞賜，跟他拼一場生死。」

  ——

  淮北暗莊。

  高座之上，有一青年，約三十來許，氣質高貴，衣著華麗。

  他坐姿慵懶，右手輕輕轉動著左手大拇指上的一枚玉扳指。

  而他的目光，則看著下方一個中年人。

  「岳陽，莊氏商行麾下，護衛統領之一。」

  青年摘過一顆葡萄，放入口中，輕輕咀嚼，又繼續說道：「你隱藏身份，不願告知，以為本王便查不出你的身份了麼？這淮北的暗莊，都是本王的耳目，要查你的身份，也非難事。」

  下方站著一人，筆直挺立，面貌約四十來許，眉宇沉穩，赫然便是原本應該去往京城的岳陽。

  但原本身在京城的貴人，來到了淮北。

  而岳陽便折返回了淮北。

  直到昨日，才得以得見尊榮。

  而在今日，這位七皇子，便查實了他的身份。

  岳陽倒也並不意外。

  暗莊的生意，五花八門，都在陰暗之處，也不乏奇人異士，要探聽他的身份，本也不是難事。

  「我家公子，早就說過，淮北暗莊背後必有大人物，原來是七皇子。」

  岳陽神色如常，不卑不亢，拱手施禮，道：「畢竟事關重大，岳某生恐泄露身份，日後為莊氏商行，帶來滅頂之災，還望七皇子恕罪。」

  七皇子看了看旁邊的許多紙張，上面寫滿了文字，旋即目光收回，淡淡道：「替本王送來陳王的罪證，又不敢出面，是要讓本王給你們當刀？」

  說完之後，他嗤笑了聲，臉上露出不屑之色，道：「你們殺了本王麾下最倚重的謀士，還想讓本王為你們辦事？」

  岳陽說道：「不是您為我們辦事，而是為您自己辦事。」

  七皇子眉頭一挑。

  岳陽再度說道：「陳王支持東宮太子，而您試圖奪位，他本就是您登向皇位中途的一塊頑石，能夠扳倒他，難道您不願？宋天元已死，您會為了一個死人，便不顧接下來的大事？」

  七皇子聞言，笑了聲，語意難明，只說道：「好一個十三先生，麾下來個武夫，竟也如此厲害，難怪宋天元也栽了。」

  說來，七皇子心中卻也無奈。

  他對宋天元，極為倚重。

  而宋天元也從未讓他失望，在京城幾樁大事下來，他風頭無兩，蓋過了東宮太子。

  原先以宋天元的後續謀劃，再過年許，他或許便真能取代太子。

  然而就在不久前，東宮太子受宋天元算計，禁足三月。

  宋天元得以騰出手來，卻沒有繼續發難，而是告假回鄉，說是要為自家老爺子討一口氣，順手對付一個商人，只須月餘光景，便可整垮對方，從容回到京城。

  哪知超過月余，宋天元仍無消息。

  而他這位七皇子，也忍不住動身，來到淮北，尋找他麾下這最具智計的謀士。

  未曾想到，剛到淮北，便有消息傳來，宣城宋家潰散了。

  而宋天元不知所蹤，多半已是凶多吉少。

  「智高如宋天元，竟也陰溝裡翻船，栽在了老家。」

  七皇子心疼之餘，惱怒之餘，卻又再起惜才之念。

  宋天元如此才思敏捷，智計高深，那麼在謀略上，擊潰了宋天元，並且讓宋天元都丟了性命的那位十三先生，又是怎樣的才情？

  如此人物，屈居市井之間，不去建功立業，反而醉心金銀俗物，經營商道，真是屈才了。

  「還是那句話，本王可以出手。」

  「但出手的時機，卻不一定。」

  「即便晚些時候出手，也是一樣的效果。」

  「只不過晚些時候，你莊氏商行，也就滅了。」

  七皇子淡然道：「想要本王提早出手，解莊氏商行的困境，就讓你家公子，親自來拜見本王。」

  岳陽默然不語，正要繼續開口。

  然而就在這時，門外倏忽傳來聲音。

  「報！淮安傳來急報！」

  「什麼急報？」

  「莊冥摧毀神物，行刺陳王，事敗而逃，今淮安境內，已發告示，列為反賊，凡莊氏商行麾下人手，皆以叛亂罪名入獄。」

  「什麼？」

  岳陽面色驟變。

  而七皇子，也臉色變了下。

  場中的氣氛，停滯了下。

  過得片刻，才聽七皇子嘆道：「可惜了。」

  他才剛動了惜才之念，陳王居然就給這莊冥，定了造反之罪。

  但話又說回來，能夠被陳王定下反賊之名，窮途末路，必死無疑，此人倒也沒有自己想的那麼不凡……宋天元或許只是大意了。

  而岳陽如遭雷擊，站在那裡，神情變化不定。

  「岳陽……」

  七皇子嘆道：「淮安境內，既發告示，足見此罪，必是證據確鑿，已翻不得了，你作為莊氏商行之人，也是反賊，按道理說，本王此刻，該拿下你。不過，念你武藝不凡，頭腦也算靈活，若願意為本王效力，本王可以給你換個身份，保你不死。」

  岳陽深吸口氣。

  他不知一向謹慎且隱忍的公子，為何會走到這樣的境地。

  但是，他心中堅信，公子凡事，必有謀算。

  「岳某兄弟二人，受公子救命之恩，此生絕無二心。」

  岳陽施了一禮，道：「陳王罪證，皆在此處，王爺該如何行事，是王爺自己的考慮了……如今莊氏商行，危在旦夕，岳某告辭。」

  說完之後，他轉身而去。

  而周邊的護衛，倏忽拔刀出鞘。

  岳陽停下腳步，手握刀柄，神色肅然。

  「放他走。」

  七皇子擺了擺手，示意手下眾人退下。

  岳陽回身，施了一禮，道了聲謝，方是離開暗莊。

  而七皇子看著他的背影，忽然嘆了聲。

  「忠義之士，可惜不能為我所用。」

  「誰知是準備回去護主而送命的忠義之士，還是準備逃命的鼠膽之輩呢？」暗中一人笑道。

  「本王看得出來，他不是貪生怕死之人。」

  「他所帶來的陳王罪證？」那人略有遲疑。

  「暫時留著罷。」

  七皇子嘆道：「這些罪證，言及陳王當年養寇自重，殺良冒功的過往，以及如今在淮安，積蓄勢力，野心勃勃的跡象，而又有些造反的證據。他說他家公子，還會有後續布置，足能一舉扳倒陳王……但是，如今叛罪已下，莊氏商行必滅，莊冥此人必死，便也沒有什麼後續布置了。」

  「沒有了後續布置，這些罪證還不完全，還不足以扳倒陳王。」

  「不過這些罪證日後必有大用，且先留著。」

  「是，屬下這就去封存。」

  「可惜了啊。」

  七皇子緩緩吐出口氣。

  不知是惜宋天元，還是惜莊冥，又或者是在惜岳陽。

  「此人能敗宋天元，又能將一尊武林高手，馴服得如此忠義，也真是個人才。」

  「奈何還是敵不過陳王。」

  「事已至此，罪名定下，本王也救不得了。」

  ——

  北域，旱災之地。

  柳河掛念當年救命恩人一家生死，向莊冥請命，來災地一趟。

  他尋到了當年的救命恩人，所幸恩人一家，都還在世。

  如今災情隨著時日逐漸惡化，但如今還算可控。

  而恩公一家，也算有些家底，雖然也不如以往，但還勉強度日。

  在尋得恩人之後，柳河便借莊氏商行，安頓了這一家人，隨後便一心投入賑災之事中。

  莊氏商行在此地的店鋪及倉庫，只是去年的年底，才初建成，不如淮安十六府來得底蘊深厚，但也有些可靠的管事。

  柳河承公子莊冥之命而來，便成了主事之人，餘下管事，皆從旁協助。

  「大人，這便是我莊氏商行，此次賑災的款項，除此之外，三日後，我欲開倉放糧，救濟災民，屆時避免災民搶奪糧食，秩序混亂，還請大人派遣官府的公人，協助我莊氏商行賑災之舉。」

  柳河施了一禮，看著眼前的老者。

  這老者便是本地的父母官。

  根據東勝王朝律法，這賑災之事，也須向官府報備。

  故此，柳河在準備賑災事宜的第一日，便拜見過這位鄭大人了。

  「嗯，很好。」

  鄭大人緩緩說道：「莊氏商行，財力雄厚，也能宅心仁厚，這手筆也不小，或許可以讓老夫轄地之內的七成災民，活過這一次天災……」

  停頓了下，鄭大人看他一眼，欲言又止。

  柳河心中暗道奇怪，遲疑了下，問道：「大人覺得，還有什麼不妥麼？」

  鄭大人默然片刻，說道：「老夫六十餘歲了，年逾古稀，不求仕途更進一步了。」

  柳河聞言，察覺此言深藏含義，心中一沉，正色道：「鄭大人此言，何意？」

  鄭大人取過一張紙條，遞了過去，嘆道：「你家公子莊冥，摧毀獻與聖上的壽禮，並行刺陳王，事敗之後，強行突破鎮南軍之重圍而逃，致使鎮南軍傷亡數百。」

  說完之後，他看著錯愕驚異的柳河，繼續說道：「如今淮安十六府中，陳王已定了莊氏商行的藐視皇權，行刺王侯，叛亂之罪，上至莊冥，下至各級管事、護衛、隨從，都要緝拿入獄，等侯發落。」

  柳河張了張口，心中猶是難以置信。

  他與陸合岳陽等人，想法均是相同。

  憑藉公子的智計城府，無論陳王如何逼迫，也不可能做出這樣的舉動，將自己陷於窮途末路。

  「如今此事還只局限於淮安十六府，但是，陳王敢定此罪，而淮安諸多官員均執行陳王之令，老夫看來，他必有確鑿證據，才讓這些官員對此罪名，也無異議。」

  「眼下只是查封了淮安，但陳王勢必會上稟京城，且呈上證據，待到京城核定之後，不僅是淮安十六府，包括這裡的商行分支，甚至整個東勝王朝境內，莊氏商行所以產業，都將被查封。」

  「而莊氏商行所有人，都將緝拿入獄，而且，但凡與莊氏商行有關的商賈世家，都難免受到牽連。」

  「一旦真正定罪，你們便是反賊，罪當處斬。」

  「此事之後，不但莊氏商行覆滅，恐會株連數千之眾。」

  「老夫沒有了雄心壯志，近些時日，你代表莊氏商行，為賑災之事奔波，老夫看在心裡，作為此地的父母官，心中也甚為感激。」

  鄭大人停頓了下，說道：「你自去罷，趁風波還只局限於淮安之內，趁如今京城方面還未給老夫下令，你散了莊氏商行，各自斷了關係，留條性命罷。」

  柳河面色變幻，咬牙道：「不可能！我家公子，凡事三思而後行，怎會公然造反？而且，在淮安之內，各地官員，都與我家公子，屬至交好友……」

  鄭大人低聲嘆了下，說道：「什麼至交好友？老夫在官場多年，便也能夠知曉，他莊冥能在六年間，於淮安興起大勢，創立如此龐大的生意，想必淮安的官員，跟他之間的利益糾葛，不在少數，但那又如何？」

  「他可算是淮安官場的衣食父母，但眼下這是造反的罪，沒有人敢包庇他。」

  「別說是他莊冥，就算是親生父母，或許他們都能為了保住烏紗帽，為了保住項上人頭，而大義滅親。」

  「何況，事已至此，造反之事，已無反轉餘地，他們也救不得莊氏商行，相反……他們既然與莊氏商行有所來往，那麼避免受到牽連，或許要比陳王更加狠辣，更想儘快滅了莊氏商行，銷毀一切與莊氏商行的來往證據。」

  「柳河，你逃命去罷。」

  鄭大人吐出口氣，道：「根據以往的事例，最多三五天，老夫便會接到京城的法令，查封你們在此地的商行分支，緝拿相關人等……三天之內，你安排好後路，今後，好自為之。」

  柳河神色肅然，終是深深施了一禮，躬身道：「多謝大人好意，柳河銘記於心。」

  說完之後，他便轉頭而去，大步而行。

  鄭大人目光微皺。

  只見柳河步伐穩健，氣勢甚強。

  這根本不是逃命的態勢！

  「柳河，你要去哪兒？」

  「淮安。」

  「你要送死？」

  「不是送死，是為護主。」

  ——