旭日初升，京東東路陽光明媚。
位於青州城五六里遠的嚴家堡，同樣被陽光籠罩。然而，院子內看上去卻冷冷清清。
平素早早起來忙碌的丫鬟僕役們，少了足足七成。剩下的三成，走路時也低頭耷拉腦袋，一個個宛若霜打過後的茄子。
平素趾高氣揚往來巡查的大小管事，也沒了一大半兒。剩下的一小半兒，全都儘量躲在屋子裡不出頭。直到萬不得已，才把臉從窗口探出來，向僕役們吩咐幾句。聲音卻能壓多低就多低，仿佛怕吵醒沉睡的厲鬼一般。
「我的大郎啊，你死得冤枉啊——」一聲悲鳴，忽然在冷清的院子深處響起，剎那間，讓所有僕役，全都感覺頭皮發乍。
然而，大夥卻誰都不朝悲鳴聲響起處多看一眼，繼續低著頭，有氣無力地收拾院子，有氣無力地為家裡的主人們準備朝食，權當自己什麼都沒聽見。
「大郎啊，你別怕，娘親給你請了法師。你喝過了孟婆湯，就能投個好人家。下輩子，千萬別再姓嚴——」悲鳴聲繼續傳來，一聲比一聲悽厲。吵得房頂上的烏鴉，呼啦啦飛起了一大片。
「來人，老太爺有令，請大夫人服藥之後儘快安歇！」老管家嚴忠忽然端著一碗湯藥出現，衝著幾個看起來身強力壯的家丁吩咐。
幾個家丁低聲稱是，隨即，從嚴忠手裡接過湯藥，簇擁著此人，匆匆忙忙走向院子深處。不多時，就有鼻子被堵住的嗚嗚聲傳來，很快，整個院子就變得一片死寂。
僕人和丫鬟們，互相看了看，輕輕搖頭。一個個，雖然不敢說話，心裡頭卻難免湧起幾分同情。
被堵了鼻子灌藥的，是知府老爺的大夫人，也是嚴氏三個公子的親娘。
前幾天，楊行彥造反，嚴氏的家主立刻將整個家族分為了兩支。一部旁系子侄、帶著家丁和物資，投奔楊行彥。另外一部分，則毅然與前者劃清界限，發誓生為宋臣，死為宋鬼。
這種行為，乃是世家大族的慣例，家主嚴文達做起來輕車熟路。並且，將已經被官府掌握了確鑿證據的那些罪行，大部分都藉機推到了投奔楊行彥的那伙族人頭上。
只是，坐鎮青州城的那位王經略，不太好糊弄。此人同樣出身於豪門世家，對兩頭下注這一套，同樣輕車熟路。
所以，為了給經略安撫使王欽若一個足夠分量的交代，也為了保住遠在紹興為知府的長子和三孫。嚴氏家主嚴文達，又以「與楊氏走動過密」和「縱容惡奴欺壓良善」，勒令包括自家長孫嚴文達在內的五名晚輩服毒自盡，然後將其屍體盡數開革出族，用草蓆包著送到了經略安撫使衙門。
這下，王欽若那邊立刻沒了話說。明知道，嚴家那麼多被暴露於光天化日之下的罪行，不可能只有嚴希誠等區區五個人在背後做主。卻只能先捏著鼻子接受了嚴家的「大義滅親」。
據說，接到自家祖父嚴文達的命令當日，作為嚴氏的長房長孫，嚴希誠雖然是草包一個，卻知道自己必須為了家族犧牲。並沒有大哭大鬧，先找了幾個通房丫頭胡天胡地了一番，隨即，就將毒藥混著酒水一飲而盡。
然而，嚴希誠的娘親余氏，卻受了極大的刺激。在兒子的被祠堂除名的第二天，就瘋掉了。從此，只要找到機會，就哭喊著要給兒子做法事超度，並且大罵嚴氏家族上下全都是衣冠禽獸！
虎毒尚不食子！
站在一個母親的角度上，老狐狸嚴文達的做法，的確比禽獸都不如。
不過，站在嚴氏家主的角度，犧牲掉嚴希誠一個，總比整個家族都陷入萬劫不復好。
所以，儘管余氏哭罵聲頗為難聽，嚴氏的家主嚴文達，卻沒怎麼跟她計較。每次，都是被她實在吵得不行了，才命令心腹家丁去做一些「安撫」。
今天，情況卻有點兒不一樣。
余氏才的哭喊聲才開了個頭，就被嚴文達派老管家嚴忠，親手端了一碗湯藥，送去了後宅。監督家丁們給余氏灌下，才又匆匆忙忙回到正堂復命。
「好像出大事了！」有幾個年長的僕人，看得心中一凜，瞬間察覺到了情況不對。
然而，到底哪裡不對，他們又無從打聽。只能一邊幹活，一邊拿眼睛向正堂門口偷瞄。
很快，他們就看到嚴文達的二孫子嚴希蜇，跌跌撞撞地跑進了正堂。緊跟著，又是幾個族老，頂著黑眼圈匆匆而至。
這些人進入正堂之後，正堂的門窗，就迅速合攏。整個建築，瞬間與外界隔絕，遠遠看上去，就像一座冰冷黑暗的墓穴。
「昨天後半夜傳來消息，楊行彥兵敗身死，他身邊的遼國南面行人司刺事判官也被韓青的人割了腦袋。」墓穴般的嚴府正堂內，嚴文達強打精神，向趕來的族老們宣布。
沒有掌燈，透過窗紙射入屋內的陽光也不夠充足，此時此刻，坐在家主位置上的他，表情模糊，身體乾枯，乍一眼看上去，宛若剛剛出土的殭屍。
幾個「德高望重」的族老，同時倒吸一口涼氣，每個人臉上，都寫滿難以置信。
楊行彥雖然算不得什麼宿將，但是，好歹也領兵二十幾年。其麾下的部屬，連同趕過去投奔他的嚴、楊兩族家丁，少說也有五千餘眾。
而韓青和丁謂二人的部屬，只有三千出頭。並且其中大部分都是沒什麼戰鬥力的糧丁。
以三千對五千，韓青和丁謂兩人再善於用兵，按道理，也得跟楊行彥打上十天半個月，才能分出勝負。怎麼可能，這麼快就將楊行彥斬於刀下？
「楊行彥死了，先前去投奔他的那些族人，估計也落不到什麼好結局。」知道消息難以置信，嚴文達卻沒時間向族老們解釋，稍作停頓，便繼續補充，「家裡這邊，原本給王欽若的交代，恐怕又不夠分量了。」
「不能從朝堂上發力麼？」
「呂子明呢，他不是已經起兵了麼？」
「大哥好歹也是紹興知府。他的同僚之中，肯定能有人將摺子遞到官家面前。」
「咱們嚴氏，也曾有大功於國。偶爾出現幾個不肖子侄，家主已經處置過了……」
「王欽若跟咱們無冤無仇，總不能把咱們嚴家往絕路上逼。他想要什麼好處，家主答應了他便是。切莫再隨便交子侄們出去了。否則，人心就散了！」
議論聲立刻響了起來，幾個族老不再懷疑消息的真假，而是站在自身或者家族利益角度，出謀劃策。
「如果楊行彥敗得沒這麼快，你們說的辦法，自然有機會實施。而現在……」嚴文達掃了幾位族老們一眼，輕輕搖頭。
「這……」幾個族老愣了愣，再度變成了啞巴。
活了這麼大歲數，很多道理，他們都懂。根本不需要嚴文達說得太仔細。
哪怕楊行彥最終還是輸給了韓青，只要他能堅持三五個月，便能讓王欽若和官家，意識到嚴家和楊家在地方上的實力。
如此，為了不引起其他地方豪門望族的疑慮，王欽若和官家，就會給嚴氏留三分餘地。甚至依照過去的規矩，准許嚴家自行交出幾個「枯枝」，再罰一大筆錢了事。
而現在，楊行彥糾集起五六千叛軍，卻一戰而沒。王欽若和大宋官家，就全都有了底氣。再也不擔心嚴家鋌而走險，也不擔心京東東路地方上，還有其他大家族兔死狐悲！
「我老了，已經掌管不了這麼大的家業了。」嚴文達的聲音再度響起，聽起來像寒冬臘月穿過窗子縫隙的北風，「所以，決定分家。各房能分到多少田地、鋪面和金銀細軟，我昨夜已經讓管家做了帳本，等會兒，你等按照帳本去分。千萬不要再起爭執。王欽若做事喜歡瞻前顧後。趁著他還沒決定怎麼對待咱們嚴家，咱們先自己把家分了。如此，各房便不能再受老夫的牽連！」
幾個族老又各自大吃一驚，勸阻的話脫口而出。
「大哥，你這話什麼意思？「
「伯父，我們願意繼續跟您共同進退。」
「族長，您沒牽連我們。事情還沒到那麼糟糕的時候，不妨等等王欽若提出條件，再跟他慢慢勾兌。」
……
嚴氏家大業大，不與族老商議，就直接分家，肯定不會一碗水端平。以嚴文達以往的作風，占便宜的永遠是嫡枝長房，其他各房，肯定會吃虧。
所以，無論如何，幾個族老，都不能同意嚴文達的決定。哪怕最終還是要分家，也得把帳算清楚，不能就這麼稀里糊塗。
「我已經做好了帳本！」將族老們的小心思，一眼就看了個通透，嚴文達氣得力拍桌案，「不是跟你們商量，而是通知你們。希哲，打開門，讓管家帶著帳房進來，開始分田契和房契！」
「是！」二公子嚴希哲毫不猶豫地答應，隨即，快步走向門口。
如果是在嚴氏沒遭受打擊之前，嚴文達憑著積威，肯定能壓得眾族老低頭。然而，眼下，他的威信，已經大不如前。
因此，幾個族老們，也紛紛以掌拍案，高聲翻起了舊帳，「大哥，你別做得太過分。先前如果不是你，貪圖向遼國販貨的小便宜，家族也不至於遭此大難。」
「族長，先前你壞了規矩，我等已經忍了……」
「好好生意不做，卻非要販賣活人。大哥，你必須給各房一個交代。」
「大伯，此事，恕侄兒無法從命！」
「伯父，嚴希誠犯的事，憑啥讓我們二房承擔？」
……
正亂鬨鬨鬧得不可開交之際，屋內忽然一亮，卻是管家嚴忠，匆匆忙忙地闖了進來。連氣都顧不上喘均勻，就哭喊著匯報，「主家，壞了，壞了。王欽若親自帶領廂兵，把咱們家圍住了。要你立刻出去，跟他回話！」