好歹也是家族全力培養的接班人，嚴希誠在執行力和社交能力方面，還是出類拔萃的。第二天一大早，他就按照其祖父嚴文達的安排，將請柬依次送到了後者提到的幾家族長手中。
楊、朱、於、鄭四家的族長接到了請帖，並聽嚴希誠轉述了其祖父的意思，一個個毫不猶豫的當場表態，來日會準時赴宴，堅決不容忍一個莽夫，仗著有官家撐腰，就在京東東路為所欲為。
然而，前腳送走了嚴希誠，後腳，朱氏的族長朱宏瑞，就悄悄去了鄭家。
「恰巧」于氏族長於文奎，也來找鄭家族長鄭百恩喝茶。三人隨便東拉西扯了幾句，很快，就默契地將話頭，引到了嚴家即將舉辦的宴會上。
「老夫跟文達兄也算是總角之交了，他的面子，不能不給。」鄭百恩放下茶盞，一邊說，一邊無奈地搖頭，「但是，怎麼說呢，老夫卻不認為，他這次做得明智。那姓韓的，不過是急著建功立業，報效皇恩，你讓他一步就是了。這種人，就像海上的風暴一樣，來得急，去得也快。我等何必非要跟他爭一時短長？！」
「可不是麼，姓韓的是風，咱們是草。他強且他強，等他走了，這青州，還不仍舊是咱們幾家人說的算？唉——老嚴啊，也不知道抽了哪根筋，非跟他較起了勁兒？」於文奎不光在生意方面，與鄭家合作密切。對眼前之事所持的觀點，也跟鄭百恩幾乎一模一樣。
「我跟文達兄念叨過，但是，他總覺得自己大兒子是實權知府，級別比提刑還高一些，不該輕易就低頭服軟，失了顏面。」朱宏瑞想法，跟二人接近，否則也不會專程過來找鄭百恩商量，「可他也不想想，姓韓的眼下在官家面前正得勢，他家大兒子距離汴梁又遠！唉，他人就這樣，倔勁兒上來，一百頭牛也拉不回！」
「那你們說，他提議漲米價和鹽價，咱們三家跟不跟？」見於文奎和朱宏瑞的想法跟自己基本一致，鄭百恩又將茶杯抓了起來，一邊低頭抿水，一邊小聲商量。
「肯定得跟啊！這才是讓人難受的地方！」既然是為了商量對策而來，於文奎也不隱瞞，果斷亮出了自己的觀點，「嚴、楊兩家不止一對兒晚輩結了姻親。嚴家提議漲米價和鹽價，楊修文那老東西，肯定第一個支持。而他們兩家，把持了市面上米糧和粗鹽的七成份額，咱們三家的店鋪不跟，能堅持得了幾天？」
「關鍵是通往高麗那邊的船隻，一大半兒都聽楊家的調遣。咱們三個如果不給文達兄這個面子，回頭恐怕在海貨上，就得損失一大筆！」朱宏瑞也苦著臉，怏怏地表態，「並且咱們如果現在就跟嚴氏劃清了界限，肯定會助漲韓提刑的氣焰。誰知道，那廝折騰完了嚴家，會不會又把刀子指向咱們？」
「我也是這麼想，總得讓姓韓的知道，咱們這群人，被逼急了，也有的是辦法，讓他難堪。」鄭百恩再度放下茶杯，輕輕點頭，「常言道，樹大必有枯枝。這麼多年下來，誰家可以保證子侄輩和底下的奴僕們，沒做過任何違背律法的事情！」
「是啊，不查則已，若是仔細查，家家屁股下都有屎。所以，哪怕是為了自保，咱們也得跟嚴氏共同進退一回！」於文奎立刻接過話頭，大聲總結。
然而，稍作停頓之後，他卻又快速補充，「但是，總怎麼跟，卻需要掌握個度。我的意思是，點到為止。開春後青黃不接，往年米價也得向上浮動三五成，甚至偶爾還會翻倍。咱們鹽價可以跟嚴家保持一致，至於糧食，就以一倍為限，再高，就寧可關門不做生意，也不賺這份兒造孽錢！」
「這話我贊成！」朱宏瑞想了想，用力點頭。「家中有子侄和奴僕疏於管教，乃是無心之失，即便將來被人翻出來，咱們也有辦法脫罪。可趁著青黃哄抬糧價，擱在哪朝哪代，都是重罪。咱們犯不著為了跟姓韓的治一口氣，賭上整個家族的前程！」
「嗯，二位的話有理！」鄭百恩手拍桌案，高聲總結。「人不吃鹽，頂多沒力氣。況且青州距離大海不足兩百里，買不起鹽，弄點海水回家自己偷偷熬一熬，也能對付著過日子。可吃不上飯，肯定會餓死。嚴氏站出來挑頭，咱們不得不跟。但是，咱們三家的底線是，不作惡！」
「對，只跟一半，有底線，不作惡！」
「不作惡。給子孫積德！」
聽他總結得到位，於文奎和朱宏瑞，也雙雙拊掌。
三人都是見過大風大浪的老狐狸，很快，就根據自身利益，達成了一致
「另外，我以為，咱們也不能一味硬頂，得想辦法，探聽清楚姓韓的，究竟想幹什麼？知己知彼，才好從容應對！」既然達成了一致，鄭百恩就不在同一個話題上，繼續浪費更多口水。想了想，低聲提議。
「問題是，那廝做事根本不按常理。像這次，明明大夥都把立功的機會，送到他眼皮底下，他就是按兵不動！」朱宏瑞再度苦了臉，低聲回應，「他手下那些大頭兵，據說都欠了他的救命之恩，一個個油鹽不進！我這些天，不是沒想辦法，可是，連足色的銀豆子，都沒人肯要！」
「那廝又獨，根本不相信提刑司原來的人馬。如今整個提刑司，能跟他說上話的，只有他帶來的那些個心腹，還有，就是他的小舅子竇沙！」於文奎想了想，也皺著眉頭補充。
「那就想辦法，先跟他小舅子先搭上線。無論女色，還是錢財，全都投其所好！」鄭百恩咬了咬牙，低聲做出決斷，「錢我一個人出，你們兩家幫忙出幾個有眼力，會說話的晚輩，一起捧著他那個小舅子！」
「難！」朱宏瑞依舊苦著臉，連連搖頭，「我派人試過，韓青那個小舅子竇沙，甭看出身於小門小戶，眼界卻高得很。並且對他非常崇拜，寧可放著送到手邊的好處不收，也不肯做對不起他姐夫的事情！」
「咱們又不是想跟他姐夫作對！」鄭百恩皺著眉頭，低聲補充，「咱們只是求一句準話。」
「如果只求一句準話，不如放棄那些常規手段！」於文奎忽然眼神一亮，低聲提議，「別急著送錢送女人，找幾個年齡差不多的，陪著那個竇沙去玩。我聽說，他只有十六歲，想必平時也悶得慌。有人跟他交朋友，帶著他玩，他肯定求之不得！」
「那就別忙著跟他打聽消息，更不要隱瞞身份。乾脆，派出家中的嫡支晚輩出馬，就奔著跟他交朋友去！」鄭百恩立刻得到了提醒，再度快速補充，「讓韓提刑，看到咱們幾家的善意即可。他如果不想把京東東路弄得人人自危，早晚會畫出道道來，問咱們肯不肯接受！」
「這個辦法倒是不錯！」朱宏瑞面色稍緩，輕輕點頭，隨即，又看了看鄭百恩和於文奎，繼續壓低了聲音提醒，「你們兩家，跟純陽教那邊，沒多少瓜葛吧？我感覺，在純陽教的事情上，他不會給咱們任何商量的餘地。只要沾上，就絕對會追殺到底。」
「放心，好人誰入教？」鄭百恩撇了撇嘴，冷笑著搖頭。
「我們都是書香門第，族中子侄誰敢跟純陽教不清不楚，老夫第一個打斷他的腿！」於文奎咬了咬牙，低聲發狠，「至於底下奴僕，老夫回去之後，立刻自己動手清理門戶，發現一個，趕出去一個，絕不給他給家族招災惹禍的機會！」
「那就好，那就好，我們朱家，也只是被純陽教勒索過幾石糧食，族中沒有任何嫡枝子侄跟純陽教走在一處。」朱宏瑞長出一口氣，連連點頭。
三人相視而笑，又在第二個話題上，達成一致。隨即，各自續了茶湯細品慢飲。
「我想起來了，楊家恐怕沒那麼容易把自己摘乾淨！」朱宏瑞顯然是個悲觀主義者，幾口熱茶喝過之後，又開始憂心忡忡。「他們家把持海上貿易多年，純陽教最初，就是登州港那邊流傳起來的。」
「提醒姓楊的那老東西一下，盡朋友之誼吧。至於他怎麼做，咱們就管不到了！」鄭百恩原本就跟楊氏的族長楊修文不睦，想都不想，就給出了答案。
「嗯，提醒他一下，咱們求個心安。至於聽不聽，在他自己！」於文奎立刻點頭表示贊同。
朱宏瑞聽了，也跟著點頭。隨即，就又開始為另外一件事操起了心來，「還有文達兄那邊，他家的管事和書童，可是被抓進去有一段時間了。也得提醒他，早做切割，以免被人順藤摸瓜！」
「怎麼，那倆惡奴已經招供了嗎？」鄭百恩顯然是三人中的主心骨，立刻皺著眉頭低聲詢問情況。
「暫時還沒有，據說，姓韓的根本沒提審這倆人。」朱宏瑞想了想，用更低的聲音回應，「但是，柳家兄妹和駱懷生，都住在控鶴署，被姓韓的派人給團團保護了起來。有了柳家兄妹和駱懷生的指控，那倆惡奴，招供不招供意義不大。特別是嚴管事，如果嚴文達不儘快將有關他的事情切割清楚，早晚會落下大麻煩！」
「大麻煩？」鄭百恩眉頭越皺越緊，聲音也越壓越低，「你是說，除了霸占柳家的田產，弄死了柳秀才之外，嚴管事還犯了其他重罪？他不會真的勾結了純陽教吧，那樣的話，咱們跟嚴氏共同進退的事情，可是得再商量一下了！」
「不是純陽教，老嚴自己是做過河南知府的人，純陽教那點門路，他看不上！」朱宏瑞快速向四周看了看，聲音變得細若蚊蚋，「你們倆沒聽說嗎？最近這幾年，嚴家最賺錢的進項，可不是海貿、糧食和粗鹽。他們還賣人！」
「不就是新羅婢麼，有什麼大不了的。嚴家從前朝就在做這個買賣。新羅女子吃不起飯，到咱們這邊來，好歹不會餓死。雖然現在新羅改稱高麗了，女人還不是都一樣！」不喜歡他動輒就神神秘秘的模樣，於文奎皺著眉頭數落。
「啊呀，我的老哥哥，如果是新羅婢，我犯得著跟你們兩個說麼？」朱宏瑞聞聽，立刻低聲叫起了屈，「是反過來，賣大宋婦孺去高麗，甚至去大遼。特別是後者，據說做官的人家，以養咱們大宋的女婢和書童為榮。而燕雲十六州的女娃和男娃，讀書識字的少，長相也不如咱們這邊的水靈。所以……」
「嘶——」沒等他把話說完，鄭百恩和於文奎兩個，已經雙雙變了臉色，一人抓住了他一隻胳膊，「你聽誰說的，這話可不能亂說。賣咱們大宋的人去給契丹人當奴僕，他不怕辱沒祖宗？！」
「遼國人給錢給的高啊！我的兩位老哥哥。從登州出海，去新羅和去遼國，距離差不多。」朱宏瑞被抓得呲牙咧嘴，卻仍舊用極低的聲音補充，「開始只是從那些揭不開鍋的窮人家買來兒女，胡亂教他們認幾個月字，轉手再賣去遼國，倒也算積德行善了，作婢女和書童，好歹也是給了孩子們一條活路。可後來，遼國那邊的貴人們，給的價錢越來越高，並且在年齡，長相，琴棋書畫方面，提出了各種條件。懂得越多，越能賣上天價。他們嚴家再買窮人家孩子，就很難合格了。所以，只能去揚州、杭州和蘇州那邊搜羅，那邊讀書人多，孩子長得也更水靈。至於孩子是被父母以為揭不開鍋賣掉的，還是拐來搶來的，就很難說了！」
「你到底聽誰說的，嚴家，嚴家可是時代簪纓啊。這種缺德事情，也能幹得出來？！」明知道朱宏瑞說的可能是真話，鄭百恩和於文奎兩個，卻拒絕相信，鐵青著臉連聲追問。
「他家有個逃奴，去年逃到了我家。我見那個人可憐，將偷偷將他送到了河北去投軍了！」朱宏瑞咬了咬牙，回應聲裡帶著濃郁的擔憂，「柳秀才的死因，未必是嚴家看上了他家的那幾十畝水澆地。而是不小心，得知了嚴家的秘密，被滅了口。這件事，我不知道嚴管事主持的，還是嚴府其他人主持的，也不知道，嚴氏的嫡枝牽扯進去多少。但是，我敢保證，嚴管事當初綁了柳家兄妹，肯定打算送上船，賣去契丹！」