夏日的雨，來得急，去得也快。
轉眼天晴，艷陽高照，曲江池上，波光瀲灩。
「滾滾長河東逝水，浪花淘盡英雄——」有女子的歌聲伴著琵琶聲透過珠簾，在開滿荷花的水面回飄蕩。
不似韓青當日唱的那般滄桑古樸，卻別有一番婉轉悲涼。
須臾，一曲終了，畫舫內喝彩聲四起。
看客們一邊打賞，一邊要求紫菱大家復唱一曲，以撫愁腸。
而彈琵琶的歌姬紫菱，卻緩緩站起身，隨即便在侍女的攙扶下，飄然去了後艙。從始至終，沒有給出任何回應，也沒有向幾個喝彩聲最大的公子哥那邊多看一眼。
公子哥們也不生氣，反而覺得，此乃應有之義。
身為大家，自然要有大家的范兒。
烈性的胭脂馬，才讓人更有征服欲。
若是隨隨便便給幾個銅錢就返場，豈不是成了尋常酒樓賣唱的小丫頭。
更何況，隨著《臨江仙》的傳開，紫菱大家的名氣，已經比往昔硬生生拔起了一大截。她的「大家風範」，自然也要跟著水漲船高！
鼓聲響起，二十幾個大唐玄甲軍打扮的少女魚貫入內，翩躚起舞。
這組《破陣樂》，乃是蓮花班的鎮班絕技之一，自推出以來，每次登場，都能獲得讚譽和打賞無數。
而今天，觀眾們的反應卻明顯冷淡了許多。甚至有人乾脆輕搖摺扇，走到船舷旁去看曲江上的風景，仿佛那瀲灩水波，正是奔流萬里的滾滾長河一般。
只可惜，大夥的畫舫又大又寬，行動又極為遲緩。而曲江，名為江，其實只是一個人工開鑿的池塘。
否則，大伙兒真恨不得讓船家扯起風帆，順流而下，去看看那萬里之外，如何天空海闊。
「恭喜妹子，又斬獲擁戴者無數。」畫舫後艙，曾經與紫菱齊名的歌姬白藕親手倒了一杯茶，送到了正在對鏡整理妝容的紫菱面前，「趕緊潤潤嗓子，我估計，等會散場的時候，班主肯定還會派人來請你出馬，再彈唱一曲，以答謝今晚貴客們的盛情。」
「怎敢勞煩姐姐！」紫菱吃了一驚，連忙站起身，雙手接過茶杯，「我自己來，自己來。不過是老調重彈而已，不會太辛苦，姐姐不必這麼照顧我。」
「咱們姐妹之間，不必客氣！」白藕笑了笑，將杯子輕輕交給對方。隨即，抬起手，幫對方輕輕捋順了略顯凌亂的劉海兒，「我不是照顧你，而是為你高興。整整兩年了，終於輪到咱們姐妹也揚眉吐氣一次。」
「是啊，快兩年了。」紫菱聽得心中一酸，臉上笑容迅速消逝。隨即，扭頭偷偷向前艙看了一眼，繼續低聲回應，「我其實也沒想到，自己竟然還有落梅重開的這一天。等會兒若是班主要求返場，還勞煩姐姐幫我打個下手。紅蓮不願意做我的陪襯，而光用琵琶，又彈不出那支曲子的意境，姐姐如果不嫌棄……」
「不嫌棄，不嫌棄，妹子這是提攜我，我哪能不知道好歹。」白藕想要的，就是這個結果，立刻滿臉感激地輕輕點頭。
「委屈姐姐了！」紫菱放下茶杯，也順手給白藕整理了一下耳鬢的頭髮和髮簪，臉上再度浮現了溫暖的笑容。
「怎麼會呢，姐姐求之不得。」白藕笑了笑，帶著幾分淒涼搖頭，「姐姐原本年紀就比你大，又沒有你的嗓子和運氣。再不跟著你多露幾次面，恐怕過上一段時間，蓮花班裡就……」
她的聲音越說越低，漸漸不可耳聞。
紫菱聽著難過，張開雙臂將她抱在懷裡，然後用手輕輕拍打她的脊背。
白藕剛才耍了心機，對此，她一清二楚。然而，她卻不會戳破，並且願意儘自己最大的努力成全對方。
因為，對方此刻心中的恐懼，她能清楚地感覺得到。
花無百日紅，人也是一樣。
蓮花班四美爭妍，只是對外一個招攬賓客的說辭。
實際上，四美，在最近這一年裡，已經漸漸變成了青紅雙蓮。
她和白藕，非但年齡比紅蓮和青蓮大，人氣也被雙蓮越拉越遠。
去年若是能及時得到一首新曲或者編出新舞，勉強還能爭取跟雙蓮輪流壓軸。而從今年春天起，二人卻已經淪落到，只能替雙蓮暖場和在雙蓮之間串場的地步，「爭妍」二字，再也沒人會提。
蓮花班的東家，是不會養她們一輩子的。
無論姐妹兩個，往日曾經給蓮花班賺了多少白銀紅綃。東家肯定會趕在她們兩個對看客徹底失去吸引力之前，將她們的賣身契轉讓出去。
到那時，成為某個富商的外室或者小妾，已經是她們的福氣。
至少，她們還有機會，熬到賣身契到期，然後自己想辦法去疏通官府，重新做一個尋常民婦。（註：宋代一部分妾和奴婢，是有固定期限的。理論上過期可以解約，實際上麼，就哈哈哈了。）
然後，憑著手頭攢下來的錢財，小心翼翼地度過餘生。
如果不幸被落入某個胥吏或者「江湖豪傑」里，那可就生不如死了。
非但絲毫看不到活著脫身的希望，甚至連多年來積攢的那些私房錢，也會被對方柞得一乾二淨。
屆時，一個既沒地位，也沒錢財，更沒有兒女做依仗的老婦。亂葬崗就是唯一歸宿！
「姐姐不會拖累你太久。」知道尋求庇護，也得掌握分寸。心情才稍稍平復，白藕就掙扎著離開了紫菱的懷抱，強笑著抹乾了自己的眼睛，「姐姐老家那邊，有一個表弟，最近已經托人聯絡上了。他是個做硯台的手藝人，答應今年秋天就來長安，想辦法替姐姐贖身。」
「姐姐手頭的錢財夠麼？他人是否可靠？掌柜那邊，姐姐可曾試探過口風？」紫菱絲毫不覺得奇怪，只是認真地向對方詢問起幾個常識性問題。
像她們這種身份的歌姬，是不用指望家裡的遠親，真的肯出錢幫忙贖身的。否則，當初被父母無奈之下賣掉那會兒，遠親早就出手救急了。
表弟也好，堂弟也好，能答應出面，已經是仗義了。至於贖身之資，肯定得她們自己從私房錢里掏，並且，數量還不能低於掌柜和東家，將她們轉賣出去的預期。
白藕現在人氣大不如前，但是終究曾經風光過。那段時間，多少也能從客人的打賞裡頭，分到一些紅利。如果手頭的錢財，能滿足蓮花班掌柜和東主的預期，那個表弟，人品勉強也靠得住，自贖自身，也算是一條不錯的出路。
至少，風險比嫁給胥吏或者郭解那樣的江湖豪傑小得多。
「錢夠，掌柜那邊，我還沒問。但從以前姐妹們的情況看，掌柜為了給其他人一個盼頭，也不會過分為難我。」白藕也不隱瞞，壓低聲音，將自己的情況一一告知，「我那表弟，人品倒還靠得住，只是做不了父母的主。如今其父母俱不在了，才有資格對我這個表姐照顧一二。」
「那就提前恭喜姐姐了！」紫菱聞聽，由衷地替白藕感到高興，笑著斟了一杯茶給對方，然後又將先前白藕為自己倒的那杯茶端起來，跟對方輕輕相碰。
「也恭喜妹妹！」白藕舉著茶杯，輕輕點頭。
兩個女子相視而笑，拿茶當做酒，一飲而盡。
舉手投足間，竟透出了幾分豪邁。
「你也要早做準備，趁著這次難得翻紅。」放下茶杯，白藕心情自覺輕鬆了許多，笑了笑，設身處地地替對方謀劃。「多存些錢財，然後聯繫上家人來接你。或者有看起來可以託付終身的年青才俊，想辦法讓他贖了你去，哪怕實際上是自己掏私房錢。」
這是她通過多年觀察和自身實踐，總結出來的經驗之談。
世間沒有不吃人肉的風月場。
東家和掌柜把她們買下來，交給老鴇訓練培養，傳授歌舞琴棋等諸多本事，圖的就是從她們身上賺回足夠豐碩的收益。
當一個歌姬不再受客人追捧，或者年老色衰，被其所在的風月場掌柜轉手賣掉，乃是必然的結局。再「善良」和「好說話」的東家，都不會打破這個行規。
但是，為了給其他歌姬留下一線希望，東家們通常也不會把事情做得太絕。
以免因為一個已經沒有多少價值可榨的過氣歌姬，影響了整個風月場的士氣，得不償失。
所以，對於歌姬們來說，無論當紅到什麼地步，都需要懂得「早做準備」四個字。
越當紅，越有機會攢下更多的錢，以便將來自贖自身。
越早，則越容易找到肯替自己出頭，或者值得自己託付的良人。
越早……
只可惜，她的肺腑之言，紫菱似乎一個字都沒聽進去。只管轉過身，對著銅鏡默默搖頭。
「怎麼，你還想繼續跟紅蓮、青蓮爭上一爭？她們倆可是都比你小三歲呢，而女人，含苞待放的日子，總計也就三五年。」白藕對紫菱心存感激，繼續認真地奉勸。
「我不似姐姐，還能找到家人。」紫菱臉上的笑容再度消失，代之的，是濃郁的苦澀與無奈，「姐姐莫不是忘了，我是從新羅來的？我來大宋的時候，還不到三歲。姓是人販子給的，自己的父母姓什麼，家住哪，我根本不記得。」
白藕聞聽，頓時覺得心中又愧又痛。愣愣半晌，才學著剛才紫菱安慰自己的模樣，從背後輕輕攏住了對方的肩膀，「可憐的妹子，原諒姐姐。姐姐不是故意要碰你心中的痛處。姐姐知道你是新羅人，卻不知道，你的身世竟然如此可憐。」
「也不算痛，被賣到大宋的新羅婦，又不止我一個。」紫菱咧了下嘴，繼續搖頭，「當初若是留在新羅那邊，恐怕不被亂兵害死，也得活活餓死。這會兒，屍體早就餵了野狗，根本沒機會活到現在。」
「妹子這模樣，一看就是富貴人家的女兒，怎麼可能會餓死？」白藕不知道該如何安慰對方，只好努力將話題朝別處岔，「不過，回不去也好，倒也少了幾分牽掛。在這邊找個真心相待的公子，趁他被你迷得暈暈乎乎，快刀斬亂麻……」
「風月場中，怎麼可能找到真心？雙方都不過是逢場作戲而已，酒醉時說的話，酒醒之後，誰還會記得？」年紀和白藕差不多大，紫菱頭腦，卻遠比對方清醒。一邊拿出脂粉唇膏，對著鏡子給自己補妝，一邊快速打斷。
「那就找個好看的皮囊，也不算虧。」白藕貝齒輕咬，像是在替紫菱鼓勁兒，又像是在發狠，「還有，趁著這次翻紅，把才女之名做實。讀書人和有錢人，最好這個調調。只要再有兩首類似於《臨江仙》的曲或者詞，你就能搏長安第一才女之名。再往後，即便只吃老本，也夠你吃上好些年。」
「哪那麼容易啊？！」紫菱被分了心，唇膏明顯塗得過了界，苦笑著掏出巾子擦拭嘴唇，「你又不是沒見過，每當我唱完了《臨江仙》，多少所謂的才子試圖填曲相和。可連續兩個月下來，哪有一首，能夠真正與原來那首比肩？」
「那倒是！」白藕鬆開紫菱的肩膀，走到後者側前方，蹲下身，仰起頭，帶著幾分歉意，親手替她塗抹唇膏，「我來，你別動，也別說話。你聽我說啊，能寫出《臨江仙》的那位巡檢，肯定能寫出第二首。你與其在長安城裡尋找，不如想方設法，再請他為你寫一闕。詞也好，曲也罷，總之，一客不煩二主。」
怕再次弄壞唇膏，紫菱不敢回答，然而，臉上的笑容，卻愈發苦澀。
「怎麼，怕他誤會了你的意思，追到長安城來？」白藕化妝水平很高，動作也非常嫻熟。一邊迅速將唇線勾勒整齊，一邊繼續低聲調侃，「那樣，索性就嫁給了他。雖然他只是個從九品，可長相不賴，嘴巴也甜。將來你未必不能妻憑夫貴！別動，別動，你這妮子，我馬上就弄完了，你一動，我就前功盡棄了。」
最後幾句，卻是她看到紫菱準備開口，所以急切地告誡。
後者聞聽，果然不敢亂動嘴唇。苦苦忍耐她把唇膏塗畢。才側過頭，幽幽地嘆氣，「想什麼呢，你那晚沒聽人說麼？他也是貨真價實的太翹楚，聖人門生。是因為不小心得罪了人，才被趕到了窮鄉僻壤受苦。」
「那不是正好？你與他相逢於落魄之中，肯定不會被誤以為貪圖他的富貴。」白藕聽了，立刻笑著撫掌，「這可是送上門的好機會，你可千萬抓牢了。過了這個村，可就沒這個店了！」
「那也要兩廂情願才行啊。」紫菱越說，心裡越覺得失落，嘆息聲也越來越低沉。
「你問過他，被他拒絕了？」白藕愣了楞，隨即再度用力撫掌，卻不是因為興奮，而是羞惱。「沒想到，他看著那麼精明的一個人，居然是個睜眼瞎！」
「他可能，可能是嫌棄我的出身吧！」紫菱寫信得不到回音，連日來正憋得難受，此刻聽白藕替自己「伸張正義」，眼圈兒頓時開始發紅，「畢竟，他是讀書人，在乎臉面。哪怕娶妾，據說都必須出身於良家。而我非但是個風塵女子，來歷，來歷也不明不白？」
「這是他親口對你說的？這廝，不願意就不願意罷了，話也說得忒地惡毒！」白藕愈發羞惱，柳眉倒豎，杏眼圓睜，「妹子，別生氣。沒了張屠戶，難道就要吃帶毛的豬？天下才子有的是，更何況，他那首臨江仙，未必是他自己寫的。」
唯恐紫菱還覺得不夠解氣，狠狠朝著地上啐了一口，她繼續咬著銀牙數落，「肯定是這樣！他花錢買了詞曲，冒充才子。否則，怎麼可能詞是新的，曲子也是咱們以前聞所未聞。我在蓮花班這麼多年，還沒見過一個人，能在短短半柱香時間內，填詞譜曲，全都一氣呵成。」
她是個愛憎分明性子，先前話里話外，將韓青捧得多高，此刻，就踩地多狠。「這也太能裝了！如此會裝的人，性子肯定陰險。他看不上你，是你的福分。別哭，你該慶幸自己逃過了一場劫數！」
「沒，沒有！我沒哭，我只是，只是有點難受！」紫菱半晌插不上話，直到她數落夠了，才終於紅著眼睛回應，「那些話，也不是他說的。是，是我自己，是我自己站在他那邊，想出來的！」
「你自己想出來的？」白藕又是一愣，隨即，氣得以手扶額，「我的好妹子，你這是幹什麼呢？自己糟踐自己，好玩麼？他沒說，你怎麼知道他不願意？我那天，分明看他跟你情投意合。你不會，你不會，至今還沒問過他的意思吧？只管在這裡自怨自艾，那你可就傻透了。」
「我，我給他寫了一封信。他，他沒給我回。」紫菱被說得心煩意亂，低著頭，用很小的聲音解釋。「想必，想必是不願再跟我扯上任何瓜葛。」
「你在信中告訴他，你對他芳心暗屬了？你這妮子，動作夠快，膽子也夠大！」白藕聞聽，兩眼頓時瞪得滾圓，上下打量紫菱，滿臉讚嘆。「這種事情，總得先做一些鋪墊，比如請他再替你寫首新詞，然後你回贈一件禮物，循序漸進才好啊！這樣，即便最後不成，至少你把新詞弄到了手，也不算虧本。」
「我，我抄了《九張機》，請他品評。」紫菱平素其實也沒少跟公子哥們逢場作戲，此刻，卻羞得恨不得找個甲板縫隙鑽進去，頭垂得更低，聲音也低得幾不可聞。
「天哪，你抄了《九張機》請他品評！」白藕再度一手扶額，做痛不欲生狀，「你沒聽人說過，文人相輕麼？更何況，寫《九張機》的人，與寫《臨江仙》的人，怎麼可能是同道？你要是想暗示他，對他動了芳心，至少還要送一些信物，比如手帕，繡品什麼的，他也好往這個方向猜。你只抄了《九張機》，他是個文人，肯定特別在乎臉面，怎麼敢輕易往別處猜？萬一會錯了意，他的回信握在你手裡，豈不是成了笑柄？！」
一邊分析，她一邊點評。越點評，越覺得自己的分析有道理。直到看見紫菱眼裡已經又泛起了淚光，才又環住了對方的肩膀，柔聲說道：「不怕，一次不行，咱們就來第二次。這回，我來幫你，我說，你寫，總歸要讓他明白了你的心思。」
說罷，就扭頭去尋找紙筆和剪刀。準備剪下紫菱的幾根頭髮，與新的書信，一併託付私遞鋪子寄走。卻不料，通往二樓的木製旋梯上，忽然傳來一個清脆的聲音，「紫菱姐姐，余教習請你上去，她說有話問你！」
白藕和紫菱齊齊變了臉色，一個飛快地拿起剪子，佯裝剪指甲。另外一個，則迅速站起身，低聲稱是。
余教習，乃是蓮花班專門請來教導她們歌舞琴棋的，將她們自幼訓練到大。從某種程度上，相當於她們的半個授業恩師。
此外，余教習跟蓮花班掌柜，也是師姐弟。班內的很多大事，據說都是她在幕後拿主意。
所以，紫菱答應過後，不敢再做任何耽擱。迅速忘掉心中所有煩惱和期待，快步去畫舫二層報導。
畫舫二層，有個專門留給余教習的房間，比紫菱等人日常化妝所用，要寬闊數倍，也明亮數倍。
一個模樣三十餘歲，風韻極佳的女子，正在手持鼓槌，憑窗遠眺。聽到婢女的匯報，轉過身，低聲吩咐，「帶她進來吧，然後再送些點心和水果進來。好些日子沒見了，我們師徒兩個正好一起坐坐。」
「是！」婢女答應著退下，把房間留給紫菱和余教習兩個。
小時候，紫菱可是沒少挨那根鼓槌的打。至今，一見到此物，心裡就發憷。不待婢女的腳步聲走遠，就趕緊上前幾步，恭恭敬敬地行禮，「教習，紫菱來了，您有什麼吩咐，儘管示下。紫菱一定，一定盡最大努力去做。」
余教習背對著紫菱，既不吩咐後者起身，也不做任何回應，直到屋子裡的氣氛，壓抑得幾乎令人窒息，才忽然轉過頭來，笑著發問：「聽說你寫信給金牛寨的韓巡檢了？他可曾回覆你？你這妮子，膽子可真夠大。」
「寫，寫了！」紫菱激靈靈打了個哆嗦，回應聲里充滿了緊張，卻不見多少驚詫。「紫菱知道錯了，請教習責罰！」
再大的「大家」，於掌柜和東家眼裡，都不過是籠中雀而已。
而籠子裡的鳥，還能藏得住什麼秘密？
她寫信給韓巡檢，掌柜和東家毫無察覺，才令人奇怪。
只是，不知道掌柜和東家，為何會關心此事？對此，又持什麼態度？
「好端端的，認什麼錯啊。我有那麼凶麼？！」令紫菱意想不到的是，余教習居然沒有責罰她。而是笑地彎下腰，將她扯了起來，「能寫出滾滾長河東逝水來的少年才俊，怪不得你為他心動。況且你也老大不小了，的確也該想想自己的歸宿了。」
「教習，你，你是說，你是說……」簡直無法相信自己的耳朵，紫菱抬起頭，帶著淚水的眼睛瞬間瞪得滾圓。
「你們可都是我帶大的。我雖然平素對你們要求嚴厲了些，但是，終歸是為了你們好。」余教習如同慈祥的母親般，拉著紫菱的手，溫柔地點頭，「他給你回信了麼？你這妮子，性子也太急了些。即便心動，也該講究章法。俗話說，送上門的買賣，要不上好價錢。女人想抓住男人的心，也是同樣。」
「我，我……」紫菱被說得又是慚愧，又是沮喪，頭再度低得幾乎扎進甲板。
「不怕，我來教你，只要你肯用心學！」像指點年幼時的紫菱彈琴，余教習笑著用一根手指，撐起對方的額頭，「你很聰明，也有眼光，缺的只是一點兒對付男人的小花招。這個，其實很容易學會！」
「轟隆！」分明是大晴天，外邊卻忽然打了個悶雷。
起風了。
滿江荷葉，層層疊疊，宛若海浪。