「啊——好狠，好身手！肯定有人給刺客提前通風報信。」
「霹靂彈，她哪裡來的霹靂彈？！」
「葉青蓮，怎麼會是她？」
爆炸聲尚未消散，三道截然不同的驚呼聲，從李遇、武二和韓青的嘴裡，同時響起。
作為前子午寨巡檢，李遇驚詫的是，刺客的行事狠毒，身手巧妙，並且將時間拿捏得毫釐不差。
作為鎮戎軍的前都頭，武二驚詫的則是，剛剛有汴梁皇城司試製成功，連大宋邊軍都沒配上多少枚的霹靂火藥彈，居然會落在刺客之手。
而對大宋朝廷保密工作完全不寄任何希望的韓青，卻只驚詫，來人為何是半年之前就了無音訊的紅蓮教聖女葉青蓮！
下一個瞬間，三人又齊齊閉上了嘴巴，迅速關緊門窗，拉好窗簾，以免遭受池魚之殃！同時，亦在心中叫苦不迭。
亂套了，徹底亂套了。
接下來，無論遼國使者死沒死，新任党項首領李德明，恐怕都得給遼國一個交代。全城大搜捕，勢在必然。
李德明的注意力，也肯定從大宋與夏州的交界，轉回夏州城內。韓青先前委託李繼和所做的疑兵之計，完全成了白費功夫！
而李德昭想要神不知，鬼不覺地繼續聯繫党項各部長老，也難上加難。
党項首領李德明擔心自身安危，短時間內，恐怕輕易不會離開他的王宮半步。僅憑著百餘名弟兄，大夥想要直接殺進王宮裡，將李德明幹掉，基本就是痴人說夢！
「這個姓葉的，老子上輩子莫非欠了她高利貸沒還？」想到自己只要一遇到葉青蓮，准沒好事兒，韓青便恨得牙根兒都痒痒。
「好歹此人沒有易裝，身材也十分明顯。否則，咱們肯定更加難把自己摘清！」李遇的聲音，再度於他耳畔響起，卻是從另外一個角度，為他提了個醒。
葉青蓮出現之時，雖然穿著一身黑衣，並以薄紗蒙面。任何有眼睛的人，卻都能看出她乃是女兒身。
韓青這邊，許紫菱不堪長途跋涉，已經被他勒令提前去了慶州。此刻，隊伍中除了竇蓉之外，其餘全都是大老爺們。而竇蓉的身材，與葉青蓮的身形，彼此之前差別又非常明顯。
換句話說，只要追查刺客的党項官吏眼睛不瞎，肯定不會把大夥和葉青蓮當成一夥。但是，韓青卻不敢掉以輕心，沉吟片刻，本著有備無患的原則，開始調整部署。
「武巡使，去通知所有弟兄，把長兵器藏好，短兵器隨身攜帶。遇到党項兵卒檢查，就按照先前統一的說法，告訴對方是我請來的刀客！」
「是！」武二答應一聲，迅速去執行命令。
韓青迅速又將目光轉向李遇，讓他帶領人手，把提前購買的貨物，從馬車上搬一批樣品下來，放在客棧大堂里公開展示。
隨即，又去隔壁叫來平素用得最順手的王武，命令此人待街道上的混亂稍稍平息，就趕緊借聯繫貨物買家為名，去與李德昭約定的接頭地點，留下暗號，請此人前來客棧商議下一步如何動作。
他是打定了主意，如果情況不妙，立刻帶領大夥撤出夏州城。哪怕放棄這次機會，也不能讓大夥做無謂的犧牲。然而，接下來的事情變化，卻遠出乎他的預料。
沒等外出給李德昭留記號的王武回來，窗外，忽然又傳來一陣人喊馬嘶。緊跟著，兩千多名全副武裝的党項兵卒，在一個絡腮鬍子武將的帶領下，將整條街道上的大小客棧的前後門，全都堵了個結結實實。
立刻有商販，試圖結帳離開夏州，以免遭受池魚之殃。結果，好話說盡，甚至搬出夏州的某位官員的擔保文書，都無法令門外的兵卒放行。
有一夥來自桃花石的商販膽子大，交涉不成，便開始對攔路的兵卒推推搡搡。本以為，可以試探出禁令的底線在哪。卻不料，那絡腮鬍子武將立刻就翻了臉。當場拔出刀來，親手將鬧事的桃花石人砍翻了四五個，剩下全都交給麾下兵卒繩捆索綁，直接當做刺客的同夥，押去了州城的監牢。
「這李德明，恐怕是不惜任何代價，也要給遼國一個交代了。」將絡腮鬍子的行為，全都看在了眼裡，韓青心中，愈發焦慮不安。
葉青蓮身手高明，又是孤身一人。想要抓到她談何容易。然而，想要給遼國人一個交代，卻不一定非得交出真兇。
只要動靜足夠大，殺的人足夠多，受到牽連的官員足夠分量，自然能減輕遼國皇帝的憤怒。如果能再交上一大批財物，便愈發能體現党項這邊誠意。
仿佛冥冥中，有人要驗證他的推測，不多時，街上又來了另外一隊党項將士。規模也是兩千出頭，將整條街愈發封鎖了個水泄不通。
緊跟著，便有幾個文職小吏，拿著算盤，帳冊，紙筆，開始挨個客棧，登記住客的姓名，來歷，所攜帶貨物數量，價值。並吩咐所有登記過的商販，準備好沿途的厘金交納憑據，以便來日與貨物互相比對，核實查驗。（註：厘金，各種稅費。）
商販們都是一路依靠行賄通關，怎麼可能按照貨物實際數量繳納厘金？如果按照憑據查驗，恐怕個個都得因為逃稅而遭受重罰。當即，便有機靈者，將小吏分頭拉到一旁，偷偷塞上金錠，銀錠等物，請求指點明路。
而後者，卻一改平素收了錢就給辦事的「優良傳統」，竟然當場就將金銀還了回來。直到最後，被商販們哀告不過，才有個別心腸軟的小吏，四下看了看，用極低的聲音提醒，「你等既然都是常走這條商路的，在夏州自然不會舉目無親。趕緊想辦法去找貴人疏通關係，先離開這裡要緊。兩位遼國來的使者，今日都橫死街頭，夏王怒不可遏。如果到了明天早晨，還抓不著真兇，所有外地來的人，無論哪國，都得受其牽連。」
消息傳開，客棧里立刻響起了哭聲。特別是一些本錢小的行商，如果失去了貨物和收益，恐怕回到故鄉，也無法面對父母妻兒，更是絕望欲死。
然而，哭過之後，商販們也只能認命。抹著眼淚，堆起笑臉，跟堵門的党項兵卒商量，放個別人出去向城裡的親朋好友報一聲平安。
那些党項兵卒，也早就得到了指示。立刻回應，去找人報平安可以，貨物、隨身錢財、代步的牲口，全都得留下。並且每五人為一甲，互相擔保，每次出一留四。如果外出尋親戚者逃走，留下四人直接視為刺客的同黨。
商販們聞聽，再度落淚哀求，同住一家客棧者，彼此之間未必熟悉，短時間內，很難找到其他四人作保。而党項兵卒們，卻又冷了臉，將手摸向了腰間鋼刀。
商販們無奈，只能再度選擇屈服。然後尋找同伴，或者同鄉，湊足五人，自行結甲。互相擔保著領取出入木牌，輪番到城裡找貴人幫忙說情。
不多時，彼此之間關係的親疏遠近，都暴露了個一清二楚。
「提刑，怎麼辦啊。再這樣下去，等不到明天早晨，咱們就得暴露。」都頭武二看得心急如焚，忍不住又摸到韓青身邊，低聲催促。
「無論如何，都得等到天黑。李德明身邊有高人，這條計策一石三鳥，實在歹毒！」李遇以前在官場中混得久，經驗豐富，立刻又出言，提醒韓青再著急，也不能輕舉妄動。
「表面看起來簡單的一招結甲互保，卻將所有商販打成了一盤散沙。」唯恐韓青閱歷淺，弄不明白其中彎彎繞，稍作斟酌，他又快速補充，「李德昭答應了那些貴人的請託，自然就讓那些貴人，念了他的情。而商販們找地方上的貴人幫忙的，總不能空口白牙。」
「如此，李德明收穫了人心，城裡的党項貴胄收穫了錢財。商販們雖然遭受了損失，卻有驚無險，還得感激城裡的党項貴胄肯幫忙。」韓青遠比李遇想像的成熟，不僅秒懂，還順著他的話頭補充，「而能跟城裡党項貴胄搭上關係的，基本上也都是真正的商販。像咱們這種假冒的，還有葉青蓮的同謀，最後肯定要被剩下來！」
「剩下來，剩下來的，除了咱們和刺客，肯定還會有其他人吧。要是有人找不到党項貴胄幫忙說情，豈不是要被白白冤枉？！」竇蓉第一次聽到如此複雜的陰謀，忍不住瞪著眼睛追問。
「那就寧可錯殺，不能錯放了。貨物財產，剛好歸了李德明。讓他用來打點遼國朝廷中的重臣，或者收買人心。而這些冤死者的腦袋，則可以作為遼國使者遇刺的交代！」武二終於恍然大悟，接過話頭，恨得咬牙切齒。
「啊——」竇蓉的額頭上，立刻出現了汗珠。不是因為受到驚嚇，而是沒想到，堂堂「一國」之主，行事手段竟然如此骯髒。
「能把李德昭逼得落荒而逃，他當然不可能是個善茬。」韓青的表現，卻既不像竇蓉這麼驚詫，也不像武二這麼義憤。笑了笑，順手替竇蓉理順了鬢髮。「不過，這樣也好，如果葉青蓮的同夥，真的藏在附近的客棧當中，這會兒肯定比咱們還難熬。只要他們跟外邊的官兵動起了手，咱們就可以趁機殺出去，混水摸魚。」
說罷，又將目光轉向武二和李遇，「你們兩個，通知大夥下填飽肚子，養足精神和體力。天黑之後，即便紅蓮教的人不跟外邊的官兵打起來，咱們也燒了客棧，然後集體突圍！」
「是！」武二和李遇等人，答應一聲，立刻著手做最壞的準備。
還沒等他們的腳步聲去遠，客房的門忽然被推開，有個全身披著鐵甲，下巴上留著一縷短鬍鬚的党項都頭，鏗鏘而入。將手中彎刀朝韓青一指，厲聲喝問，「你是何人？為何與別的商販互相擔保，然後去城裡尋找貴人幫忙作證？卻在這裡，鬼鬼祟祟？」
韓青心中早有準備，拱手行了個禮，從容不迫地解釋，「在下姓韓，來自長安，販賣絲綢為業。貨物脫手之後，想要替求購一批牛羊。第一次來夏州城，不知道……」
話才說了一半兒，忽然感覺好像哪裡不對。本能地抬起頭，卻看到那党項都頭，用後腳跟輕輕踢上了房門，同時手中彎刀高高地舉起，「姓韓的，吃我一刀！姑奶奶正愁沒地方找你，你竟然自己送上門來！」