大業年間，前隋煬帝南下巡幸揚州，築江都宮、臨江宮兩處，又另建歸雁、回流、九里、松林、楓林、大雷、小雷、春草、九華、光汾十殿，以作南巡之用，一時引為淮南園林之勝，天下聞名。
然揚州宮殿因煬帝而生，也隨煬帝而倒，隨著江都宮之亂，隋煬帝被宇文化及逼宮而死，包括江都宮在內的揚州諸宮也大多毀於戰火，而今只剩幾許斷井頹垣，唯一尚算完好的便只有李世民賜予李恪的這一處臨江宮，幾經修葺後道還能看得出八分當年盛貌。
臨江宮位處江都城南十里，也是皇家園林，此前雖因隋亡而稍顯敗落，但隨著臨江宮被賜予了揚州大都督、楚王李恪，原本顯有人跡的臨江宮又慢慢地變得熱鬧了起來。
「周鼎方非是易於之輩，殿下欲收鹽行為己用，怕是有與虎謀皮之險啊。」在回臨江宮的路上，王玄策同李恪並肩而行，回憶著方才的事情，越想心中越有幾分擔憂，終於還是開口對李恪問道。
揚州鹽行不同於尋常商客，也不同於長安東西兩市的那些鋪子，他們盤踞揚州多年，就連地方官府尚且對他們避之不及，更何況是初來乍到的李恪。
李恪若是想除鹽行首惡，或可尋一個過錯，調軍入城，以雷霆手段除之未嘗沒有機會，但若想收為己用，便要服鹽行人心，需得雷霆雨露俱下，光靠殺人是不成的。
而李恪從未與鹽行的人打過交道，想要威服他們，談何容易。
王玄策所言，也正是李恪所慮，但李恪仍舊堅持道：「鹽行之勢雖強，欲用之不易，然鹽行紮根淮南，非但靠製鹽、販鹽所得富可敵國，更可憑食鹽牽動東南甚至是天下人心，本王若能得之，必當如虎添翼。」
李恪貴為親王，食邑千戶，永業田萬畝，自是一生富貴，不愁吃喝用度，但李恪非是安穩之輩，他有奪嫡之心，那他便少不得要花銀子的地方，正所謂「天下攘攘，皆為利來。」這天下如魏徵那般用銀子解決不了的驢脾氣畢竟還是極少，李恪若能坐擁鹽行之富，行事自然便利許多。
更何況，百姓所食一日不可無鹽，食鹽一物雖小，卻系天下安穩，重於泰山。
食無鹽，則力不振，身痛如腫，腳行不便，凡百姓每日所食，萬萬離不得食鹽。
在李恪看來，鹽行背後所牽扯著的，不止是販鹽所帶來的巨富，還有對東南半壁甚至是大半個關中食鹽用度的掌控，足以牽動朝堂，干係甚大。
王玄策聽了李恪的話，頓時明白了李恪的意圖。
王玄策小聲問道：「殿下有意借揚州鹽行掌控鹽道？」
大唐產鹽之地不少，但名聲最盛，所出最多的卻只有三處，一為安邑鹽池，二為鹽州五原，三便是淮南鹽場。
淮南鹽場每年煮海產鹽百萬石，所出之量占天下半數還多，李恪若是能徹底掌淮南鹽場，那便是控制了大半個大唐的食鹽用度，到了那時，他能給大唐朝堂施加的影響便不止是表面上看起來那般簡單了。
李恪點了點頭道：「天下鹽用，半出淮南。本王若掌淮南鹽行，便掌天下半數鹽道，屆時就算是那些世家子，也需讓本王三分。」
世家之所以強盛，之所以能左右朝堂，除了他們門閥的百年聲望和累世相傳淵源的家學外，同樣離不開他們數代兼併而來的土地。
土地便是百姓存續之基，而土地所耕收的便是百姓每日所食的糧食。
世家門閥靠著手中的糧食能左右百姓，遙制朝堂，李恪若是能手握淮南鹽道，掌握大半個大唐的鹽用供給，豈非也有異曲同工之妙？
李恪所言不虛，自有道理，但李恪想要掌控淮南鹽道，又豈是易事。
李恪初來淮南，自己尚未站穩腳跟，若是在這種情況下貿然對鹽行動手，只會把自己陷入兩難之地。
王玄策道：「殿下來淮南不過一日，地上軍政要務尚未釐清，實不宜在此時令豎強敵，殿下所圖，卻萬萬不可操之過急。」
李恪聽了王玄策的話，問道：「先生的意思是？」
王玄策回道：「殿下奉皇命南下都督揚州軍事，行事當急緩有序，不可亂了方寸。」
李恪抬頭看著王玄策，見王玄策似已有腹稿，於是接著道：「願聞其詳。」
王玄策道：「殿下奉皇命出京，自當以皇命為重，首要之事當是傳見各折衝府將官，清肅軍務，回稟陛下。」
李恪道：「先生所言甚是，本王雖已出京，但京中還有不少的眼睛盯著本王，本王若行事少有差池，少不得又要被旁人尋找了由頭，藉機參劾。」
李恪以揚州大都督職南下，不管他心中打著怎樣的算盤，他既到揚州，首先要行的便是皇命，這一點王玄策所言倒是不差。
更何況《論語》有雲，「工欲善其事，必先利其器。」
李恪只率五百右驍衛豹騎南下，光是靠著五百人自保或許有餘，但想要震懾東南，恐還遠遠不夠，而李恪手中兼掌的十二州折衝府府軍便是他手中的利刃。
王玄策見李恪應和，接著道：「殿下欲動鹽行，若只掌軍事恐還不足，殿下還需引得一人相助。」
李恪要收鹽行為己用，靠著揚州鹽行掌控大唐鹽道，他便不會在鹽行中大開殺戒，以免失了鹽行人心，故而於李恪而言，府軍唯能震懾而已，想要真正對付鹽行，還需其他手段。
李恪隱隱猜到了王玄策所說的是誰，於是問道：「先生所言之人可是揚州刺史賀休？」
賀休非是揚州人，與揚州人而言也是外官，但這並不意味著賀休在揚州便毫無作為。
相反的，賀休能在短短數年自海陵縣令升任揚州刺史，他在揚州的人脈絕非常人所能揣度。
更何況，揚州乃是是非極多之地，鹽行、漕運、世家、州縣官府，各方勢力在江都城中犬牙交錯，賀休卻能均衡各方，在其間如魚得水，他的手段也很不簡單。
王玄策點了點頭道：「賀休能走到今日，絕非巧合，殿下若能得賀休相助，半個揚州城便定了。」