葉清溪低眉順目地走過去，模樣乖巧得很。
葉清念仔細瞧了瞧自己這位九妹妹，笑意盈盈地從手腕上退下一隻羊脂玉的鐲子：「來得匆忙，未曾準備什麼禮物，這鐲子我一直戴著，十分喜愛，今日便送給你了。」
那鐲子通體晶瑩剔透，毫無瑕疵，一看便知並非凡品，葉清溪忙推辭：「這東西太過貴重了，我不能要。」
「九妹妹還與我客氣不成？」葉清念面色柔和，動作卻十分堅定地把鐲子戴在了葉清溪的手腕上。
葉清溪很是為難，求助地看向侯氏。
「你大姐給你的，你便留著吧。」侯氏樂呵呵地扮演著慈母的形象。
葉清溪握著鐲子猶豫片刻，鼓起勇氣道：「大姐姐送我這麼珍貴的禮物，我若這般拿著，定要心中不安了，」葉清溪一面說著，一面從腰間取出一個荷包來，又從荷包中取出一串佛珠，「這佛珠串是我從鈺清庵帶回來的，曾在佛祖面前開過光，雖然不值什麼錢，但也是我的一片心意，還望大姐姐千萬不要嫌棄。」
「這可真巧，九妹妹這佛珠串可正是解了我心中所需，我便坦然受了，」葉清念也不客氣，直接接了佛珠串握在手裡，用指腹輕輕摩挲，又笑著解釋道，「正巧我那裡也有一串佛珠，還想著何時送去鈺清庵開光，如此倒省了我不少事呢。」
葉清溪靦腆地笑：「大姐姐不嫌棄便好。」
「你這禮物，我喜歡得緊，」葉清念拉葉清溪在自己身側坐下，又轉頭去看侯氏，「我此番回來，還有一件事要和母親討個商量。」
侯氏語氣淡淡：「你說便是，你難得向我開口，我還能不幫你？」
「母親這是哪裡的話，不過是件小事罷了，」葉清念一直端莊地坐著，面上更是掛著得體的笑容，顯出一派名門貴婦的氣度，「過幾日便是乞巧節，婆婆想將族中未出閣的姑娘們都請去家中玩耍，便叫我問問母親這邊是個什麼打算。」
侯氏若有所思地微微眯起眼睛，審視著葉清念：「是你婆婆叫你過來問的？那你怎麼看？」
「正是，婆婆想讓女兒將家中姐妹們接過去一起玩耍，人多也熱鬧些，」葉清念微微點頭，仍是一派從容，仿佛沒有感覺到侯氏的目光，「依女兒看，這倒是件好事，女兒是覺得家中姐妹大多年歲相當，若能出去走走，未嘗不是一件好事。」
依著葉家諸位小姐的年歲，若是旁的人家，早有當家主母帶著家中子女出門走動，一來可以長長見識，多與門戶相當的人接觸自然多有益處；二來便是可以藉機為子女們物色結親的人選，在這裡結親最講究的便是門當戶對、高嫁低娶。
只是侯氏一向不將庶女放在心上，縱然出門，也只會將六妹妹帶在身邊，偶爾或許會多帶一兩個姐妹，卻也是挑合心的，像三妹妹、四妹妹這等性子內斂，又不知討好主母的，便沒得這些機會了。
想到這裡，葉清念不禁將目光移到一旁正低頭靜坐的葉清棠身上，無聲地嘆了口氣，三妹妹今年已然十四歲了，親事卻仍是毫無眉目。
「娘，大姐姐說得對，女兒也想和其他府的小姐一起玩耍呢！」葉清靈早就動了心，此刻見侯氏沒有直接應允，忙搖著侯氏的衣袖撒起嬌來。
葉清彤跟著附和：「乞巧節本就人多更有趣些，女兒也覺得這主意好。」
「既然你們都這麼說了，我還能去當那壞人不成？」侯氏被女兒搖得心都軟了，自然不會說出反對的話來。
葉清靈立時歡呼起來，抱著侯氏的手臂笑得開懷。
葉清念面上的笑意也更深了：「如此，我也好回去向婆婆交代了，到時候姐妹們都去，也好熱鬧熱鬧。」
葉清靈正想答應，可轉頭間就看到了坐在葉清念身邊的葉清溪，不禁道：「其他姐妹倒是都可以去，但九妹妹怕是去不了的，九妹妹犯了錯，正被母親禁足呢！」
此言一出，眾人神色各異，侯氏轉頭瞪了女兒一眼，低聲喝道：「你胡說些什麼？」
「九妹妹分明是被禁足了，難道我說錯了嗎？」葉清靈梗著脖子道，葉清溪為人陰險又刻薄，她才不要和葉清溪一起出門呢！
葉清溪之前一直垂頭不語，這時候才詫異地抬起頭來，認真地看向葉清靈：「六姐姐的話，我有些不明白，我是不是做錯了什麼，得罪了六姐姐？」
「你不要在這裡裝模作樣，如果不是因為你做錯了事，母親又怎麼會罰你禁足？」葉清靈氣惱地瞪著葉清溪，尤其是看到她一臉的無辜和茫然，葉清靈便氣得想咬人。
葉清溪眨了眨眼睛，轉頭看向侯氏：「母親，您……是何時罰我禁足的？」
「你休要聽清靈胡說，她大概是這幾日沒有見到你，才會誤會了，」侯氏的臉色有些不好看，不過仍是作出慈母的樣子來，說完這話，她又轉向葉清靈，一面暗暗捏了捏葉清靈的手，一面嚴厲地道，「你這張嘴吶，總是說出這等不著調的話來，叫人聽了豈不笑話？你快和你九妹妹說些好話，不然她可要惱了！」
「我……」葉清靈剛要反駁，手上便又被更用力地捏了一下，雖然她此時心中十分惱火，卻也不敢不聽母親的話，只能不情願地道，「我……是我說錯話……」
只是沒等葉清靈把話說完，葉清溪便驚呼了一聲，掩口道：「我知曉了，六妹妹是不是因為我教訓了你的丫鬟，所以才會生我的氣？是我不好，我是看那丫鬟不懂禮數，怕她們丟了六姐姐的顏面，才會出手的，原來卻是我多管了閒事，反倒讓六姐姐不高興了，我下次再也不敢了，還望六姐姐原諒我這次。」
葉清溪越說越自責，頭也是深深地低了下來，模樣十分可憐。
葉清靈本就火氣上涌，此時見狀更是臉色漲紅，刻薄的話跟著不假思索地脫口而出：「分明是你不識禮數，不僅縱容下人，還欺負到我頭上來了！你這個……」
「夠了！」侯氏冷著臉輕喝一聲，將葉清靈未說完的話給堵住了。
「娘，真的是她……」葉清靈委屈地快要哭了，卻因侯氏的目光而不敢繼續說下去，只能恨恨地瞪了葉清溪一眼，紅著眼睛不情不願地閉了嘴。
葉清溪臉上的神色也從內疚變成了惶恐：「母親，你快別說六姐姐了，定是我做得不好，才會讓六姐姐這般生氣的。」
侯氏心中早已將葉清溪罵了百十遍，臉上卻掛起慈祥的笑意，還伸手拉過葉清溪，和藹地拍了拍葉清溪的手背：「好孩子，你六姐姐的性子一向如此，嘴上跟刀子似的，可心地卻是好的，你要多體諒她。」
「母親這樣說，真是羞煞我了，我何曾怪過六姐姐？」葉清溪連忙搖頭，又小兔子受驚一般急急瞥了眼葉清靈，「我只怕六姐姐不肯原諒我呢。」
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侯氏聞言眉角一抽，胸口有些發悶，卻只能加深面上的笑意，生硬地轉開了話題：「清溪是不是也想去你大姐姐那裡？我老了，早就不習慣熱鬧了，只是乞巧節本畢竟是你們這些年輕人該過的節日，總要熱鬧些才好，你們都去玩去，可別在家裡煩我了。」
葉清溪不好意思地笑了：「母親這樣說，倒叫女兒為難了。」
「母親可還年輕著呢，一點兒也不老。」葉清念笑得溫婉，目光卻是再次落在葉清溪身上，如此看來，自己這個九妹妹似也不是個簡單的人物呢。
「難道母親這就嫌女兒們煩了嗎？」葉清彤見場面重新活絡起來，也笑著插進話來。
侯氏笑得舒暢：「你們可別拿我這老婆子打趣了，要是再說，我可就不讓你們去了，把你們一個個的都拘在跟前，看你們還鬧我？」
「母親才不捨得呢，清雪你說是不是？」葉清冰沒直接看向侯氏，而是轉頭看向自己的雙生妹妹。
葉清雪拿帕子捂著嘴笑：「你這樣問我，叫我怎麼答你？你還是直接問問母親吧，平日裡就你話多，反正我是煩了你了。」
葉清冰撇嘴，起身走到侯氏面前，將葉清溪擠到一邊，笑著往侯氏身邊靠：「母親，清雪讓我問您呢，您快告訴我您是不是也嫌女兒煩了？」
葉清溪本也不想站在侯氏跟前，此時索性趁機直接走到葉清棠身邊坐了下來，葉清棠微笑著看了眼葉清溪，目光中有安慰和擔憂。
「你這孩子，慣會哄我開心的。」侯氏笑著拉葉清冰的手，似乎並沒有注意到葉清溪的舉動。
葉清冰順勢坐在了侯氏腳邊的腳凳上，仰著頭去看侯氏：「我自然要哄母親開心了，母親開心了，才不會嫌我們煩吶。」
眾人都被逗笑了，只有葉清溪在一旁覺得無聊，這可真是一場母慈子孝的好戲，只可惜葉清溪對此一點兒興趣都無。
葉清棠想了一想，湊到葉清溪耳邊小聲地道：「清溪，你千萬不要和六妹妹計較，母親偏疼六妹妹，你也是知曉的吧。」
「你放心，這個道理我還是明白的，在沒有把握壓倒對方前，低調是最好的保護罩。」葉清溪朝著葉清棠眨了眨眼睛。
葉清棠這才鬆了口氣，擺正姿勢坐好。
屋中眾人正說笑著，一個小丫鬟突然匆匆忙忙跑了進來，口中直呼：「太太，不好了，不好了……」