入夜，姜恆與耿曙正忙活，將魚去了魚鱗，放在一個鐵鍋里，架起柴火熬魚湯。項州坐在一旁，斟了滿滿兩杯酒，一杯放在姜昭的面前。
耿曙神色如常，說：「我來，你別刺傷了手。」
姜恆與耿曙湊在一起，姜恆笑著告訴他，這條魚是他釣上來的，項州如何幫了他的忙。
耿曙回頭一瞥昭夫人與項州，這兩人正坐在火堆的不遠處，沒有交談，一起看著姜恆的背影。
「我所修煉的碎玉心訣與天月劍相配，」昭夫人遠遠地說，「你是男人，學不了，黑劍心訣須得常練，不可荒怠。」
「是。」耿曙知道那話自然是提醒他的。
「碎玉心訣是什麼？」姜恆笑問道。
「寧為玉碎，不為瓦全，」昭夫人淡淡道，「你娘我就是這個性子，想必你也早就清楚了。」
姜恆看著母親，有時他總覺得，自己一點也不了解她。
「姜恆，」昭夫人又朝姜恆招手，說，「你過來。」
「啊？」姜恆洗完手過去，昭夫人和顏悅色地說：「明天娘要離開這兒一趟。」
「去哪兒？」姜恆帶著少許茫然，說，「不是去洛陽麼？」
「回越地治病。」昭夫人答道，「耿曙會帶你往洛陽去，沿著這條路直走，還有三天腳程，便進天子都城了。」
姜恆張了張嘴，想與母親一同走，但以昭夫人說一不二的性子，斷然不會答應他，說不定還要挨一耳光，哭也沒用。
但他倔強地站著，不說話。
昭夫人解下佩劍天月，遞給姜恆，說：「帶著它，到晉天子面前去，他自然認得這把劍，你們且先住在王宮中等著。」
姜恆終於說道：「我不。」
說時遲那時快，昭夫人果然揚起手來，姜恆卻控制住了自己，不躲不避，只是站著，稍稍側頭，閉緊了雙眼。
篝火前一片安靜。
但那一巴掌沒有落下，取而代之的，則是昭夫人那冰涼的手指按在了姜恆的後腦勺上，把他朝自己輕輕地拉了下。
她右手抱住了兒子，左手持天月劍，順手架在兒子的脖頸上，低聲在他耳畔說：「聽話，恆兒，莫要讓娘殺你了……」
說著，她又幽幽嘆了口氣，低聲道：「娘總想著，該不該索性一劍帶了你去，從此便再無苦難，不用活在這世上，沒完沒了地受苦。」
姜恆頗有點不知所措，他這一輩子，從未見過母親如此溫柔的時刻，所說的，卻是生死，反而把他嚇住了。
「娘……你……什麼時候回來？」
昭夫人注視兒子的雙眸，很久以後，淡然一笑，笑容裡帶著坦然。
一生很長，一生也很短，這一刻風流雲散，太陽最後的光輝落入群山。
那是寬恕的笑意，亦是了無牽掛的微笑。姜恆驚訝地發現，項州沒有騙他，母親笑起來時，嘴角有淺淺的酒窩。
「三年，」昭夫人揚眉，淡淡道，「等著罷，進晉王宮後，認真讀書，三年後我再來考校你的功課。」
「要這麼久嗎？」姜恆眼淚在眼眶裡滾來滾去，說，「我能不能去看你？」
「不行，」昭夫人正色，又恢復了那充滿威嚴的神情，答道，「娘的病你是知道的，若非公孫大人，這輩子不過是拖命罷了。你若現下哭了，便是咒我死，自己好生想想罷。」
姜恆不敢掉眼淚，母親作的決定，從來便由不得他說半句，哭又有什麼用？她還是要走。
「耿曙。」昭夫人又道。
「知道。」耿曙把烤魚翻了個面，撒上鹽粉，又朝姜恆示意，讓他把魚湯為昭夫人盛過去。
是夜，姜恆還想與母親多說幾句話，昭夫人卻刻意地不搭理他，先是喝過酒，再咳了幾聲，借著些微篝火光芒，看見碗裡頭全是咳出來的血。
她順手將湯潑在地上，起身進房，就像這些日子以來習慣的作息，自行睡去。
姜恆依舊與耿曙睡在一起，蓋上破棉絮，身邊放了昭夫人的天月劍，直到天色微明，他被輕微的響動驚醒。
天光下，項州套上馬車，昭夫人站在車前，回頭朝姜恆投來一瞥。
姜恆站在土路上，喊道：「娘！娘！」
「回去！」昭夫人紅著雙眼，厲聲道，繼而不再理會他，上了馬車。
項州遠遠道：「耿曙！帶他回去！」
「娘！」姜恆追上道來，在馬車後跑著。
馬車在春風裡漸行漸遠，姜恆追著馬車，耿曙快步追在姜恆身後。
最後姜恆實在跑不動了，看著馬車消失在道路的盡頭。
耿曙跟上來，拉過姜恆的手，抱住了他，春寒料峭，姜恆尚在耿曙的懷裡發抖。
馬車上，昭夫人哭得肝腸寸斷，嘴角淌下血來。
「駕！」項州沉默地趕著車，拐上了南歸的道路，沿途桃花綻放，遠方山嶺盡頭，雪已經化盡了，杜鵑報春，春風盈野。
從這裡往東南邊去，離開中原，桃花開盡當有杏花，杏花落後尚有梨花如雪，諸花寂日仍有荼蘼。鏡湖天水一色，雲在湖中，水面流花則猶如飄在天上。
她也曾與姜晴並肩坐在划過湖面的船兒尾部，船底是萬里蒼空，一如划過雪白的層雲，划過碧藍的天幕。
耿淵則站在鏡湖的盡頭，一襲黑衣，朝姜昭遠遠望來，他的雙眼猶如星辰，就像耿曙一般明亮。
「山有木兮，木有枝，」姜昭輕吟道，「今夕何夕……與王子同舟……」
項州放慢馬車速度，緩緩穿過一大片桃林。
桃之夭夭，灼灼其華，春風卷著桃花瓣，飛進馬車，落了姜昭滿身。在春風裡，她的嘴角帶著淺淺的笑意。
洛陽，天下王都。
歷經千年，多少雨打風吹去，已令這神州大地的心臟要地呈現出破舊之勢，曾幾何時，王都的威嚴輻射向整個世界，猶如巨人有力的心臟，朝天下輸送著血液。
千年以後的今天，天子轄下的王都，已如蒼老的神祇，唯剩一口吊命的氣。
站在「洛邑」古篆二字之下，姜恆咀嚼到幾分複雜的滋味，就像一塊放了許多年的餅，面上滿是霉斑，裡頭早已變了味。他仍然執著地在其中尋找書上所言的「王道」的力量，就像嘗試著剝開空心樹的樹皮，從蛛絲馬跡中追憶那曾經的輝煌。
城門前，豎著一面黑木紅漆的尖碑，碑上刻有晉天子的王徽，下書四字「萬世王道」。
城門高處，懸掛著一具用了上千年的巨大古鐘。
他走過破破爛爛的市肆，在零星幾家開張的店鋪前徘徊不去，從寬敞的市街景象中努力想像，許多年前的洛陽氣派。內城高處的鼓台、無人照看的林苑、疲憊百姓穿行而過的街巷……
「不該是這樣的。」姜恆失望地說。
「該怎麼樣？」耿曙問道，他也沒有來過洛陽，但對他而言，除了梁國都安陽之外的任何一個地方都一樣。那年下潯東城的路上，他遠遠地看了眼洛陽，如此而已。
姜恆搖搖頭：「咱們現在去哪兒？」
「去見晉天子。」耿曙把姜恆朝自己撥了撥，讓他靠近前來，警惕地打量過往行人，說，「別離我太遠。」
「他會見咱們麼？」姜恆從書上得知，晉天子是承天命之人，君為父，他就是全天下的人的父親。君王之威，震懾四海，諸侯拱衛，萬騎之尊。
耿曙到得洛陽內城皇宮門前，那裡只有兩個很老的侍衛，老得似乎拿不動戟了，打了個呵欠，懶洋洋地看著他。
他照著昭夫人的吩咐做了，侍衛說：「等一下。」
「進去罷。」侍衛出來後，朝他們說。
洛陽皇宮內一片昏暗，正午時分，四面黑簾把光遮去了一半，姜恆見到了殿內坐著的一名年輕人，年輕人身邊，又坐著一名身著武盔的青年，兩人正端詳耿曙交上去的天月劍。
「你叫姜恆？」那年輕人淡淡問。
姜恆抬頭看他，只見年輕人容貌俊秀，臉上帶著病態的白皙，裹著厚厚的春袍，側旁生著炭火，乃是先天不足的症狀。
「陛下還好麼？」姜恆依照自己所學，跪地先拜此年輕人與武將，問，「進飯幾何？寢休幾辰？天下萬民，無不惦記天子。此生得見，榮寵無極。」
那年輕人聽到這話時，笑了起來，朝那武將看了眼。
武將隱藏在陰影中，看不清面容，猶如在暗處窺伺的夜梟，耿曙則仿佛一隻稚嫩的鷹隼，與他越過皇宮中在春風裡翻飛的偌大黑簾陰影，遙遙對峙。
「好久沒聽見這樣的話了。」那年輕人說，「陛下很好，勿念。一日二食，食則一簞。寢時應時，無痛無患。」
姜恆跪在地上，再一喟嘆，以示安心。
「天子呢？」耿曙問，「我們是來見他的。」
姜恆正要以眼神示意耿曙，天子一定在休息，孰料那年輕人卻道：「我就是天子姬珣。」
他看著姜恆，做了個手勢，說：「卿今歲幾何？」
「九歲。」
在姜恆的想像之中，天子本該是個花白鬍子垂到胸前、偉岸尊嚴的老人，事實竟如此年輕？！
姬珣看了身側武將一眼，武將卻沒有回應，姬珣又伸出手，撫摸天月劍，低聲道：「不容易，耿淵的孩兒，你幾歲？」
「十一。」耿曙到姜恆身邊，陪他跪下，「我娘是聶七。」
「你須得改換個名字，」姬珣自言自語道，「否則天下要殺你的人太多，不可再姓耿。」
「我行不改名，」耿曙冷淡地答道，「坐不改姓。」
姬珣又笑了起來，姜恆卻驚呼道：「王，當心！」
姬珣的手指摸到天月劍劍鋒，只稍稍一觸，便淌下觸目驚心、殷紅的血來。「天子傷，天下慟」，姜恆大驚，要上前察視，那武將卻在黑暗裡傳來劍出鞘之聲。
姜恆不敢再動，老老實實地跪著。姬珣又道：「不打緊。你娘既是聶七，隨母姓又有何妨？五年前你們的父親琴鳴天下，四國只想朝耿淵之後討回這筆血債，你若死了，便無人守護你幼弟，何必逞一時意氣？」
耿曙這次沒有再堅持，姜恆隱隱約約，從母親曾經零星的片言隻語中猜到過少許，卻沒有多問，轉頭看著耿曙。
姬珣又淡淡說：「賜你一個新名字……」
耿曙說：「如果一定要改名，我想叫聶海。」
姬珣也不在意，遂道：「就叫聶海罷。至於姜恆，世人不知你來歷，如今知道的活人……除了你娘之外，也不過我二人與項州，便不必再改。」
「知道了。」耿曙說。
姬珣說：「昔時我等受姜家之恩，如今更受昭夫人之託，自當善待。洛陽就是你們的家，趙將軍將守護你二人，不必再擔心受怕。」
「吾王萬歲。」姜恆恭恭敬敬，朝姬珣磕了頭。
只見武將終於起身，走到陽光下來，居高臨下地打量二人，姜恆起身，與耿曙跟隨在他身後，離開正殿。
耿曙想朝姬珣討要天月劍，姜恆卻拉了拉他的袖子，只見晉天子還在對劍出神，此時不宜打擾他，有許多話，再慢慢地說、慢慢地問不遲。
耿曙一瞥之間，已將那武將全身裝束盡收於眼底，他的身材高瘦，目光裡帶著不易察覺的冷血，手腕粗壯，五指有力，就像一名訓練有素的殺手。他的腰畔繫著腰牌，上書二枚篆字「趙竭」，想必是守御天子姬珣的上將軍。
他始終沉默，將兩人帶到西宮前，一指寢殿內，修長的手指又畫了個圈，示意這裡是他們的地盤了，可以隨意。
「你是啞巴？」耿曙忽然問。
趙竭轉過頭，一瞥耿曙，這時姜恆感覺到了危險，正要讓耿曙退後，趙竭卻稍一點頭，走了。
留下耿曙與姜恆二人，對著偌大冷冷清清一寢殿，相顧無言。
「這裡以後就是咱們的新家了。」耿曙說。
一切來得太快，姜恆尚未回過神來，這一路千里之遙的奔波，竟驟然就此告一段落。
「對……對，」姜恆說，「有地方住了。」
這些天裡，他們風餐露宿、片瓦遮頭的生活結束得太過突然，導致姜恆像在做夢一般。
耿曙長長舒了口氣，檢查四面的高牆，當然，再也沒有人知道他是誰、躲在什麼地方，也不會有仇家來追殺兄弟倆了。
他走進寢殿裡，放下破破爛爛的包袱，說：「先歇會兒吧，這一路上，提心弔膽的，當真也太累了。」
姜恆站了片刻，忽然歡呼一聲，跑到牆邊，說：「新家比咱們以前的家要大！」
「嗯。」耿曙坐在廊下，儼然已有了小大人的模樣，眼裡帶著笑意，注視姜恆在院落里跑來跑去。
這是昔時洛陽晉妃所住之地，上一位晉妃也即姬珣之母病死後，西殿便無人再來管理。
姬珣已近而立之年，卻無子嗣，天下如今再不奉洛陽為都，諸侯王自然不來催他，樂得看他儘快絕後，王位無人繼承。
各諸侯所貢錢糧一年比一年少，到得近幾年，更是猶如趕乞丐般，打發走上門討要貢奉的天子使者。如今洛陽城中，不過寥寥八百兵員，侍者並王都官員未及五百，全靠王都周遭田地，以及四百里外晉天子發家之處嵩縣，出產的糧食養著。
宮殿多年無錢修繕，值錢的擺設都被侍人拿去典當。但在姜恆眼裡，這已經是個壯闊而威嚴的小天地了。
院中雜草叢生，長滿了野花，姜恆依次看去，耿曙脫了上衣，打著赤膊，嗅了嗅，得儘快洗澡洗衣，朝姜恆道：「過得幾天閒下來了，我再去除草。」
姜恆說：「別，讓它們長著罷。」
姜恆想爬牆，耿曙卻皺眉道：「下來！這兒不比家裡！」
姜恆去看院中那口井，耿曙忙起身道：「別去！當心掉下去！怎麼就坐不住？」
姜恆逛遍了整個院子，耿曙忽然就鬱悶，兄長的威嚴仿佛伴隨著這一路上的旅行，慢慢地消散瓦解，姜恆也開始不怎麼聽他的話了。