真正的寒潮來了,一夜間落雁城遭遇了前所未有的考驗，士兵們放下武器，成千上萬人投入到搶修城牆的工事中去。工寮停產,修理被毀去的房屋，氐人為雍人送來過冬的糧食與物資，林胡戰士們無處可去,便留下幫助雍人修復城市。
姜恆在十天內完成了所有的活計，傷勢也已大致痊癒。臨近冬至的黃昏，太子瀧說：「我們出去走走罷,姜恆。界圭，可以陪我們一會兒嗎？」
界圭拉起斗篷,遮擋住臉龐，看了眼姜恆。
姜恆欣然點頭，問：「殿下想去哪兒？」
「看咱們的哥哥，」太子瀧答道，「他率軍修復城牆,已有好些天未曾回宮了。
但太子瀧不知道的是，耿曙每天深夜都會回宮,陪姜恆睡到天蒙蒙亮，又在疲倦中起身，換上鎧甲，到城南去,身先士卒,頂在寒風之中，與每個士兵一樣,以自身的力量,拖動磚石,打下新的地基，修建起牢固的城牆。
姜恆與太子瀧選擇了步行，他們穿著樸素，一如城中的平民少年。這是他們的家園、他們的族人。百姓經歷了滅頂之災，卻依舊在太子瀧的號召下動員了起來，自發地捐錢捐物，騰出片瓦遮頭。
「殿下，」姜恆說，「這就是你的臣民、你的百姓。」
太子瀧走過長街，沒有人認得他們，有界圭跟在兩人身後，大抵是安全的。
「他們不是牲畜，」姜恆想了想，提醒道，「不是數字，是有喜怒哀樂、有家人的、活生生的、與你我一樣的人。」
「我懂，」太子瀧說，「我都懂，我正在這麼做。」
管魏朝他解釋過，父親為什麼要那麼做，「家天下」的時代已經過去了，分封的結果就是像晉廷一般，任由諸侯坐大並分崩離析。
他們需要更強大、更堅固的朝政體系，將人與土地牢牢維繫在國君的身邊，他們討論了許多辦法，最終汁琮作出了至為野蠻的選擇。但如今姜恆帶著王道來了，帶著內聖外儒的希望來了，每個人都需要作出改變，而這改變勢必會傷筋動骨。
「恆兒，哥哥有時覺得，自己真的很懦弱。」太子瀧忽然說。
「何出此言？」姜恆笑道，「我倒是覺得，你很魯莽。」
太子瀧說：「我既懦弱，又魯莽，什麼時候能像你，或者像王兄一樣就好了。」
「那不一樣，因為你置身其中，」姜恆指出了最關鍵的一點，「我們置身事外。」
太子瀧心裡好過了不少，唯一會肯定他的，就只有姜恆與耿曙了，從這點上來說，他會將他們視作自己一生的手足。
「而且比起年初剛見面那天，」姜恆說，「我覺得你可是有氣勢多了呢。」
太子瀧不禁失笑，姜恆雖然這麼說，卻是除了耿曙之外，唯二贊同他回援國都的人。
回想起初春姜恆抵達落雁時，太子瀧忽然奇異地發現了一件事，這一年裡，自己的心境確實變得不一樣了。姜恆的到來仿佛催促著每個人的加速成長，在他的身上有股神奇的力量，不僅他自己，連汁琮、曾嶸、整個朝廷，都在他的脅迫之下，開始自省。
仿佛一輛慢悠悠的馬車，隨著一名中原人的到來，剎那加快了速度。姜恆帶來了危機，也帶來了鞭笞，就像一名監工，哪怕他只是安安靜靜地站著，王族亦渾身不自在，挺直了脊樑。
「你是許多人的榜樣。」太子瀧牽著姜恆的手，說道。
「那倒不見得。」姜恆笑道，「不過有人說點不合時宜的話，總是好的。」
耿曙打著赤膊，就像他手下的將士一般，穿著薄薄的黑色武褲，防滑靴蹬在地上，以肩膀扛著城樓高處一人高的大轉輪，將轉輪推進鐵榫中，這樣一來，城門的絞輪便修復了。
「殿下！殿下！」親衛來報。
「不要大呼小叫！」耿曙正忙著，冷不防被一喊，險些鬆了絞繩。
「那是姜大人麼？」親衛說，「姜大人好像來了！」
耿曙顧不得絞輪，馬上擦了擦手，聞了下身上的汗味，找來毛巾胡亂擦幾下，探頭到城樓往下看。
「恆兒！」耿曙看見姜恆，卻沒看清楚太子瀧，太子瀧出宮時戴著斗篷，以遮擋失去的耳朵。
「哎！」姜恆仰頭笑道，「哥！」
「你怎麼來了？」耿曙說，「快回去！這不是你來的地方！」
塔樓的瞭望哨下，小房間裡，太子瀧解下斗篷，眾將士馬上紛紛朝他行禮。
王家不顧一切，在最後關頭拼著同歸於盡的念想，為太子瀧贏得了尊敬，所有人的目光都駐留在他失去的耳朵上。
「我給你帶了酒來，」姜恆說，「順便當監工，看看情況。」
耿曙有點不自在，讓人生起火，太子瀧讓界圭分發了犒軍的酒肉，便安靜地坐在一旁。耿曙則背對太子瀧，匆忙穿上外袍，系上腰帶。太子瀧不禁目不轉睛地看著他的背脊。
耿曙已經是成年人了，近五年前他來到雍都時，還只是少年身材，如今的他就像汁琮一般，肩背寬闊，腰線漂亮，充滿了成年男性的安全感。
他漸漸地取代了汁琮，成為雍國新的守護神。
「來喝酒吧，哥？」姜恆說。
「不喝，」耿曙嚴肅道，「你傷沒好，不許喝，汁瀧也不許喝，誰都不能喝。」
「哎——」姜恆說。
姜恆要捏他的腰，奈何耿曙武藝高強，實在無從下手，手腕馬上就被鎖住了，姜恆只不管不顧，與他打混，看在太子瀧眼裡，只覺甚有趣。
他曾經也有心朝耿曙開開玩笑，設計點無傷大雅的惡作劇，但耿曙表露出明顯的不喜歡，太子瀧只得作罷。
耿曙擋開姜恆的手，最後讓步了：「只能喝一點，一口。」
耿曙讓姜恆就他的碗喝了一口，便奪走了。
「給我也喝一點，哥。」太子瀧忍不住說。
耿曙於是遞給他，讓太子瀧在一個碗裡喝過，又理所當然地收走。
「你們的活兒做完了？」耿曙問。
姜恆拍拍袍襟，說：「怎麼可能做得完？永遠也做不完。」
太子瀧笑道：「做不完就不能來了？」
耿曙：「那來這裡做什麼？」
「想你了唄，」姜恆大大咧咧，說道，「不行嗎？」
耿曙臉上忽然一紅，稍稍側頭，看著生起的火盆，這話太子瀧可從來不會對耿曙說，但姜恆每次說出口，卻帶著難以抗拒的魅力。
「是啊，」太子瀧笑道，「想你了。」
小房間裡陷入寂靜，界圭出去與士兵們喝酒了，耿曙想找幾句話來說，卻不知該說什麼，看著姜恆與太子瀧待在一起，他忽然有了一個前所未有的、奇怪的念頭。
看似太子瀧是這個國家未來的國君，但姜恆自然而然地占據了主導，仿佛他才是太子，而太子瀧則是他的兄弟。
「我還記得上一次在角樓里喝酒，」姜恆朝太子瀧說，「是在洛陽了。」
太子瀧說：「哦？也是冬天嗎？」
耿曙也想起來了，不想再提往事，姜恆卻自顧自地起了個頭，說起六年前的冬天。太子瀧自然是記得的，當時武英公主親自出使洛陽，便是為了勸說姬珣來落雁城。
但那一次，姜恆萬萬沒想到，來看過駐軍的耿曙後，等待著兄弟二人的，便是長達五年的離別，險些天人永隔。
「後來哥你去靈山了，對吧？」姜恆問。
「嗯。」耿曙簡單地答道，目光十分複雜，看著姜恆。
太子瀧帶著擔憂，詢問了當年那驚心動魄的經過，耿曙卻聽得走神了，一個聲音在他心底不停地迴響著，把這些天裡，他不願面對的心事統統翻到了眼前。
他不能再視而不見了，他必須查出這一切的真相，哪怕他已接受了它。
「再後來，我被師父撿到了。」姜恆解釋道，「現在想起，也當真是命大……」
恆兒不是我的親弟弟。
耿曙的心裡，那個無情的聲音迴響著。
「那是陸相提議的，」太子瀧嘆了口氣，說，「但是管相反對，不是反對他的舉措，而是覺得，還不是時候。」
「他們說，姬家人的身體裡，流淌著瘋狂的血，」姜恆笑道，「現在我算是懂了。」
他不是我爹的兒子……耿曙心裡，那聲音時時刻刻提醒著他。
他一直以為他們的身體裡流淌著來自同一個人的血，他們是彼此唯一的羈絆，可郎煌那天所言，剎那顛覆了他的整個世界。
「恆兒。」耿曙忽然道。
「啊？」姜恆說。
這幾天耿曙的表現很不尋常，但太子瀧與姜恆都未曾注意到，只因他大部分時候都不在宮中。
他不是我親弟弟了，我與他……現在算是什麼？
但他還是我的恆兒。
耿曙怔怔看著姜恆，看著他被火焰映著的臉龐，姜恆眉毛稍一揚，朝他望來，不解其意，眼裡卻帶著一如既往的笑意。
「不要說以前的事了，」耿曙道，「我不愛聽。」
姜恆將它理解為耿曙不願聽到他受苦的日子，便自嘲般地笑了笑。
太子瀧說：「都過去了。」
「沒有過去。」耿曙卻道。
這毫無來由的一句話，令姜恆與太子瀧都十分疑惑。
耿曙避開姜恆茫然的眼神，起身推開門，說：「回去罷，別在外頭待得太久，宮裡又要擔心你們了。」
「哥，你沒事罷？」姜恆問。
耿曙搖搖頭，站在城牆上望向城內，隨著城牆的修復，工事已近結束，接下來，就是迎接冬至日，以及新一年的到來了。
一隻溫暖的手拉住了耿曙的手指，耿曙驀然轉頭，發現是姜恆走了出來。
他望向角樓，太子瀧還在裡頭。
姜恆懷疑地看著他的雙眼，耿曙下意識地想避開他的手，情感卻戰勝了他的理智，他反手握住姜恆手掌，握得緊了點。
「恆兒。」耿曙喃喃道，將他抱進自己懷裡。姜恆卻有點難為情，他們早就成年了，在宮裡親近已是勉強，於城樓上摟摟抱抱的，像什麼樣子？
「你怎麼了？」姜恆說。
「沒什麼。」耿曙沒有強求姜恆，伸出手，覆在他側臉上，拇指輕輕撇了下，「只是想起從前的一些事。」
姜恆說：「忙完了吧？今晚會回來嗎？」
耿曙點了點頭，說：「等我。」
他很清楚，一旦姜恆的身份暴露，等待著他們的，將會是什麼。而就在此時，一騎到得城牆下，朝高處喊：「太子殿下！王子殿下！姜大人——！」
「王陛下有昭令！」信使道，「速往中殿內。」
「你看，」耿曙說，「找來了，你們先去，我稍後就來。」