羌人營地。
留非問道：「那件事他們不答應？」
「也不是不答應，那姓徐的謀士說，一碼歸一碼，賠禮的事先解決了，再說如何解決飛地的問題。我沒見著不智太守，姓徐的死活就是這個意思，根本不願意談後面的事。」猶玉無奈道。
羌王想了一會，斷然道：「那就給他們。」
「不可！」
「豈能如此便宜他們？」
族長們紛紛出言反對。
羌王面色一沉，哼道：「不想給是吧？敢情丟的不是你們的臉！打不打，這賠禮都該給，是不是你們先前都有同意的？現在又開始嫌賠得太多……」
「隨你們，畢竟那些東西是各部落分攤，有人不願意，我也不能勉強。」
「但醜話說在前頭，若拿我這張老臉不當回事，老夫也懶得趟這渾水。老夫身為羌王請客人來赴宴談判，客人居然在王帳中毒身亡，這算什麼事？兇手也找不到……這並非老夫私事，也不是鞏唐羌族務，而是高原羌的事，既然沒人把老夫這羌王放眼裡，老夫甚至無法給客人一個交代，占著這羌王之位也沒意思。我看不如這樣，老夫提前兩年退位，你們自去攻打飛地，誰打贏了誰接任羌王，正好遂了某些人的意，可好？」
留非剛開始還算比較平靜，可越到後面，情緒愈發激動。
見羌王發火，甚至暗指有人為一己私利，故意破壞羌王和羌人的信譽，族長們哪還敢說什麼。先前跳出來阻攔的族長，一個個耷拉著腦袋不說話。自有親羌王的族長出面打圓場，總算讓羌王消了心中那股邪火。
「我再說一遍：魚太守中毒，我們理虧，除非我們能證明是他搞的鬼，否則我們必須賠禮道歉，沒得商量！」留非肅容道。
眾人點頭稱是。
「至於飛地問題怎麼解決，是另一件事。」
「氂牛不能給。」有人提醒道。
眾人一致贊同，逐鹿領會用火牛陣，送氂牛無異於資敵。
「那就只能送戰馬，但兩千匹實在太多了。」
「指定要上品戰馬……」
「是啊，巴郡太守其實沒損失。」
「這是訛詐！」
……
留非擺手道：「兩千匹是他們的開價，應該可以談。猶族長，看你的了。」
「好。」猶玉苦笑。
「你不用太過在意，實在談不下來，也沒關係。」留非看出猶玉很勉強，正色道：「最多無外乎兩千匹戰馬，給他們。你記著，我們為什麼齊聚在此，最要緊的事情始終是飛地，別的不重要。」
「明白！」猶玉鬆了口氣，有羌王這句話，他肩上的壓力小了很多。
族長們沒意見，這次來了幾十個部落，攤下來平均每個部落不到百匹，除了幾個小部落負擔略重，其他部落根本不是問題。族長們先前出聲反對，也不是捨不得那些馬，而是不忿被逐鹿領占這麼大便宜。
留非繼續道：「我們給出了解決問題的提議。」
「逐鹿軍驍勇善戰，魚太守也不想跟我們長期衝突，他們沒理由拒絕。一旦說定，就讓羊神決定他們能不能留在高原，讓那些漢人和賨人知道，誰才是高原的主人！可在此之前，得先解決賠禮，如果想讓逐鹿領早日退出高原，就不要在賠禮上浪費太多時間。」
眾人齊聲稱是。
「猶族長，去吧！」
……
猶玉回大營稟報的時候，魚不智看到了羌王那封信。
魚不智摸著下巴，得意地笑：「三千隻羊，這買賣不錯。一個月死一次，飛地就不愁糧食了。」
徐庶裝作沒聽見，主公呢，您現在什麼身份？能正經點嗎？
魚不智洒然一笑，眉頭微微皺起：「最後的那個提議……元直怎麼看？」
「不對勁。」徐庶沉聲道：「所以我藉口對賠禮不滿，把猶玉打發回去。」
「是啊，事出反常必有妖！」魚不智抬頭望著漆黑夜空，眸中滿是狐疑：「我逐鹿軍戰力如何，羌人不會不知道，留非建議兩邊各出一部兵馬單挑，一戰定飛地前途，誰給他的勇氣？梁靜茹嗎？」
徐庶抬頭：「梁靜茹？」
「一個女人，你不認識。」
徐庶謀士本能覺醒，認真道：「她跟羌王什麼關係？我們能不能利用？」
「……沒關係，無視她！」
「諾。」
魚不智抹了把汗，趕緊回到正軌：「信里只有一個邀戰提議，沒有細節：出戰人數、時間、地點、交戰規則、勝負判定……留非葫蘆里賣的什麼藥？怎麼看都象是在敷衍，難道他被我說服了，認為我們有權力保住高原飛地，但又不能不顧及各部落的意見，對內必須有所交代，找個台階輸給我們？」
徐庶不認為留非那麼好心，再怎麼講，留非也是羌王，跟魚不智喝場酒便被徹底說服，罔顧全體羌人利益與榮譽，怎麼看都不靠譜。但徐庶沒去飲宴，對羌人陣營了解有限，缺乏足夠信息讓他作出判斷。紙面信息看，留非放水跡象十分明顯，魚不智的看法顯得樂觀，卻也並非完全沒有可能。
徐庶想了一會，說：「猶玉應該知道，我失誤，還是該先探探他的口風。」
「謹慎一些不是錯。」魚不智道：「照現在情形，最理想結果也得開戰，不管怎麼說，我們做好該做的準備。羌人那邊你儘量拖著，不要輕易答應，我總覺得事情沒那麼簡單……」
徐庶點頭：「明白。賠禮我故意獅子大張口，想必還能拖些時間。」
魚不智起身：「我還得出去轉一圈，即便不能摸到留非底牌，也要儘可能地增加我方籌碼，讓羌人不敢輕易撕破臉皮，跟我們全面開戰。」
「主公慢走。」
……
河套，膚施城。
魚不智離開飛地時天色已晚，膚施城門按例關閉，好在驛站依然開著。
從驛站出來，直闖太守府，太守府本也關了，門下督見是巴郡太守到，知朱儁跟魚不智關係不一般，二話沒說開門放行，親自陪魚不智前往後院。朱儁本已睡下，聽說魚不智夜裡闖府求見，以為出了大事，趕忙披衣起來。
聽明來意，朱儁拈著鬍鬚道：「你想知道羌人戰法？」
魚不智：「嗯嗯。」
朱儁不滿道：「堅子，半夜為這點破事就找老夫？老夫沒跟羌人打過仗。」
「小子知道，但您老乃朝中宿將，領兵多年，人脈又廣，即便以前未曾平過羌人，多少總聽說過一些吧？」魚不智嬉皮笑臉道。
朱儁瞥了他一眼，搖頭道：「真不知道。」
朱儁是會稽人，仕途軌跡很清楚：會稽出仕；後遷東海任縣令；再下來交州平梁龍，任交州刺史；接著便被召到中央任職，平黃巾，平益州亂，的確沒跟羌人打仗的記錄。中央也不象涼州軍那樣，不會徵召羌人當扈從，涼州軍又向來自成一系，朱儁沒什麼機會了解羌人。到河套之後，朱儁倒是真跟羌人幹過仗，但魚不智落子龍領更早，跟羌人作戰經驗遠比他豐富，朱儁不認為自己知道的那點信息，逐鹿領會不知道。
魚不智嘆息：「這樣啊，原來您老也不是什麼都懂。」
朱儁本來板著臉，愣是被他這句話給逗樂了，輕啐道：「你問羌人作甚？河套羌人你打過，高原羌人也打過，你比我有數才對。我知道飛地不太平，連羌王都來了，但你好歹是【拓土英傑】，骨頭向來硬，今番怎地有些失措？」
「是這樣……」
聽完魚不智解釋，朱儁臉色也嚴肅起來：「羌人提議跟你一戰定勝負？」
「嗯。」
「他們放棄兵力優勢，要求小股部隊單挑比武，憑什麼？」朱儁皺眉。
逐鹿軍的實力他是知道的，出了名的能打能拼，向來不缺乏精兵悍將。前段時間飛軍在龍領暫駐，朱儁還特意到龍領看過，印象極其深刻，朱儁對飛軍評價還在北軍之上。飛軍凋零於高原，但朱儁詳細了解過飛軍戰況，那麼艱難的情況殺敵逾萬，並完成了任務，朱儁認為飛軍配得上他的評價。
小股部隊單挑，逐鹿領必然派出精銳。
飛軍雖殘，逐鹿領還有白毦兵。
白毦兵，才是傳說中的王牌部隊。
營救飛軍，以及硬扛羌人第一次聯軍圍攻，白毦皆有參與，表現驚艷。朱儁沒見過白毦兵，但能在逐鹿軍序列中力壓飛軍，無可爭議地當上王牌，想來應該不是一般變態，但凡羌人腦子沒毛病，應該都不想跟白毦兵放對。可羌人偏偏就那麼做了，放棄絕對兵力優勢，為什麼？
「就是不知道啊！」魚不智在朱儁面前也不掩飾，面現憂色。
「他們該不是想故意輸給你吧？」朱儁下意識的想法跟魚不智一樣。
「我倒是想，總覺得不對勁！」
朱儁心中也覺得不安，想了想，對外面道：「去請子魚和君榮過來議事。」
魚不智汗顏：「大人，都這個點了，叼擾兩位長者不好吧？」
朱儁沒好氣地瞪了魚不智一眼，不悅道：「你這豎子，也知道這個點了，不好意思叼擾他們，獨獨好意思叼擾老夫？」
「嘿嘿嘿……」
「此事忒奇怪，多些人合計總是好的。君榮乃扶風人，扶風毗鄰隴右，對羌人了解更多一些也說不定。」朱儁認真道。
魚不智心中感動，這位大漢老臣對他的維護，唯有記在心間。
不多時，士孫瑞和華歆先生趕到。魚不智跟兩人早就認識，並不拘謹，將經過簡略講述了一遍，說出了自己和朱儁心中的疑問，虛心向兩人請教。
華歆對羌人缺乏了解，沒有輕易說話。
士孫瑞卻是啞然失笑：「不智太守多慮了，若有能與逐鹿軍抗衡的精銳，羌人何至於被涼州軍壓得死死的？河套的羌人部落成色如何，相信你心裡也有數，整體戰力顯在逐鹿軍之下。依我之見，多半是你把事情想複雜了，羌人知道整體素質不如你，索性從各個部落召集最有打的勇士，組建一支單兵素質驚人的精銳之師，取勝之機說不定更大呢。」
一語驚醒夢中人，朱儁和華歆紛紛表示贊同。
魚不智保留意見。
堆勇士就能抗衡白毦？
笑話！
白毦單兵素質也極其強悍，而且非常擅長配合作戰，羌人勇士堆一起，真的夠白毦的長矛捅？與其接受這個說法，魚不智寧願相信留非故意放水。但三位長者似乎都認可這個判斷，臉上各有倦意，魚不智也不好再說什麼。配合著朱儁等人，假裝如夢初醒，各種慚愧和感謝。
魚不智起身：「疑竇已開，不敢再叼攏，就此告辭，三位也好早點安歇。」
華歆道：「起都起來了，哪還睡得著？」
士孫瑞笑道：「我也不睡了，先帝在時，這個點百官已經去宮中候著了。」
這話一出，三人不由想到漢廷現狀，心情沉重起來，屋內突然間冷場。還是朱儁最早恢復常態，看著魚不智問道：「還有行程嗎？」
魚不智點頭：「打算再去趟長安。」
三人異口同聲：「長安？」
「找郭汜。」
魚不智將郭汜讓人聯繫自己，對逐鹿領保衛飛地表示支持，邀他入朝，自己當場拒絕後，獲贈一張軍團傳送捲軸等情況，毫無保留告訴朱儁等人。
魚不智不認為自己是君子，但朱儁對他怎麼樣，心中自有一桿秤。朱儁等人痛恨涼州軍，自己卻跟涼州軍大佬接觸，很容易讓朱儁誤會，甚至不排除涼州軍故意拿此做文章，對魚不智名譽中傷，迫使他倒向長安。魚不智提前向朱儁通個氣，也能規避可能的危機和隱患。
「……郭汜鄙夷劉焉只擅內鬥，不御外侮，小子覺得這一點值得可信。今羌人大舉來犯，雖有談判之意，但羌王對部落影響有限，羌王換屆在即，不排除有人橫生枝節，悍然發動強攻的可能。所以小子想再去找一趟郭汜，看他能否配合一下，迫益州軍進駐，與我部共抗羌人。」魚不智笑道。
朱儁三人面色稍霽。
他們不喜歡涼州軍，但魚不智是為了保住飛地，要怪只怪劉焉沒擔當，見死不救，迫不得已出此下策。想到這小子剛拒絕了涼州軍的拉攏，回過頭又去找人家幫忙，朱儁等人實在不知道該說什麼好，哭笑不得。
朱儁問：「你現在去，能見到郭汜？」
魚不智恍然：「不能。」
「那就跟我們聊聊天，天亮再走。」
「敢不從命。」