許都。
作為大司馬劉璋派遣到許都的使者，張肅在許都可謂是春風得意、風頭一時無二，弘農楊氏的家主楊彪、擔任過衛尉和司空的張喜、國丈伏完、國舅董承等重臣外戚都曾邀他宴飲，向他詢問關中戰事的情狀。
當然，宴請張肅之人中，最為尊貴的當屬如今的天子劉協，天子劉協數次招張肅進宮相會，垂詢以關中之事，此外劉協對蜀地的情形也多有問及。
蒙受天子的恩寵，外加諸多名士重臣的竭誠接待，張肅在許都的日子自是好不恰意，不過張肅身處花團錦簇之中，沒有忘卻自家的使命。
身為一名使者，出使一方，不僅僅是見到該見的人、做完該做的事情後就完事，還需將一路上所見之人、所行之事，所察訪到的情狀一一記錄在心中，掌控所出使之地的人物、風土才行。
就以當下而言，張肅偵知了朝廷的動向，那就是大將軍曹操有獨攬朝政的傾向，而這一點，是張肅從太尉楊彪和司空張喜同時被罷免所察覺到的，此外也可從國丈伏完和國舅董承的軍權被卸，成了孤寡閒人一事可以知曉。
一路追隨天子劉協，跟著劉協從長安返回雒陽，忠心天子劉協的重臣楊彪和張喜被罷免，作為外戚，和天子劉協休戚與共的伏完和董承被置為閒人，當今大將軍曹操的目的不言而喻。
更不必提，據張肅所知，天子的禁衛統領乃是曹操的心腹之人——棗祗為羽林監，宿衛宮中，曹操的從弟曹洪典兵守衛宮城。
內掌羽林，外攬朝政。
『又是一董卓爾。』今日難得沒有出門飲宴，而是待在驛館暫歇一日的張肅感慨了一聲，在他眼中，曹操和昔日把持朝政，凌迫天子的董卓沒有什麼差別，都是漢室之權臣，國家之大賊。
只不過，同涼州豪傑出身的董卓相比，出身閹宦之屬、舉孝廉入仕的曹操明顯多存了一分體面，無論是對天子、還是對公卿，都能做來以禮相待，不至於當面欺凌，曹操所行之事也算有理有據，不至於無故生出什麼事端。
像是董卓那般欺凌君上、鴆殺天子、更易國家的狂悖行事，曹操確乎是做不出來的，中州出身的曹操，比起涼州出身的董卓多上一些政治上的智慧，更懂得如何使用政治的力量。
這件事對天子、對公卿來說是一件好事，至少如此的話，天子和公卿就不必時時憂心，不用害怕曹操突然暴起，做出什麼不可理喻的事情來。
但對出仕於劉璋帳下的張肅而言，他卻覺得這不是一件好事，畢竟天子劉協作為大漢的一面旗幟，擁有漢家官方的正當性，官職、爵祿皆需出自天子的詔令，方能稱得上名正言順，而挾持天子的曹操，眼下把控著天子所擁有的官方解釋權。
就比如當下，曹操作為袁紹安置在河南之地對抗袁術的屏藩，本該是袁紹麾下馬仔的曹操，在將天子遷徙到許都，並掌握朝政大權後，竟是自己出任了大將軍，一朝翻然在袁紹之上。
而袁紹，被曹操把控下的朝廷給出了楊彪曾經擔任過的太尉一職，本該是大哥的袁紹，反倒身處曹操之下，袁、曹二人的身份地位，於天子這枚關鍵的棋子得失下，瞬息翻轉了過來。
『這就是挾天子的好處，袁本初雖號為關東協主，然名不副實也。』
張肅吐槽起了鄴城的袁紹，袁紹作為關東的頭號諸侯，響噹噹的諸侯盟主，卻是放任天子這樣一枚極為重要的棋子為他人所得，一時間落了下乘，以後於朝廷爵祿上，當是要受制、有求於曹操了。
不過說起來，天子自長安還歸雒陽，在雒陽居留長達數月，關東諸侯眾心猶疑，皆是不敢舉兵迎駕，恐迎駕之後權柄被削，最終曹操下定決心，先手一步，將天子把控在手。
此事依張肅看來，曹操得計也甚遲矣，若是換做他家明公劉璋，怕是聽聞到天子抵達雒陽的第一刻，就會舉兵前去迎駕，斷乎不會有什麼遲疑。
可惜的是，他家明公起自偏鄙的蜀地，和雒陽隔著千山萬水，哪怕是劉璋興兵關中，也還有李傕、郭汜作為攔路虎擋在前往雒陽的路上，不得已與天子失之交臂也。
一念至此，張肅不由默然嘆了口氣，他自謂若是明公劉璋得舉兵迎駕，將天子迎至長安，以宗室的身份輔政，奉天子以討不臣，旌旗所指，天下不足定也。
『可惜，可惜。』張肅心中甚是惋惜，可事已至此，當是說什麼也沒有用了。
就這當前的局勢，以張肅的看法，關東諸侯，袁紹雖是勢大，坐擁冀幽青並四州，所患不過公孫瓚、黑山軍，而公孫瓚、黑山軍皆是苟延殘喘，但曹操明略最優，能行非常之事，在關東諸侯眾心猶疑的時候，搶先把天子奪到手裡，就眼光和決斷，可謂勝過袁紹一籌。
張肅掏出一張絹布，他在絹布的最上方寫上『曹操』二字，而在『曹操』之下，卻是寫上了『袁紹』二字，袁紹見時而不知機，可謂是遜乎曹操，當處曹操之下。
在『袁紹』之下，張肅提溜數筆，寫上了『袁術』二字，袁術近來吞併江東、結交呂布，大有一統徐、揚的趨勢，並且袁術交好泰山群盜，東南之地，莫不聽袁術之號令，袁術當為第三人也。
於袁術之下，張肅提筆，給出了『呂布』二字，呂布此人甚為驍勇，據有徐土，士眾糧足，非可等閒視之，只是依著呂布的品性，張肅自覺呂布早晚敗亡，就是不知呂布沒於何人之手。
但就眼前的情況來說，呂布可謂是曹操、袁紹、袁術之下，當子無愧的第四人了，困守易縣的公孫瓚、藏匿山川的黑山賊、橫行泰山的泰山賊，皆在呂布之下也。
將關東諸侯的前四強列了出來後，張肅停筆，他撫著鬍鬚思量起了第五位強者的人選。
不過就在張肅思量的這片刻，門外傳來的一聲叫喚，是侍奉他多年的親隨張三，通傳大將軍府遣車馬邀他過府一敘。
『總算來了。』
張肅感慨了一聲，而後他輕輕吹拂著案几上的絹布，待墨跡干透後，他將絹布小心折迭收納了起來，然後他不緊不慢的走出房門，向著大將軍府為他準備的車馬行去。
說來也怪，自張肅抵達許都之後，上至天子、下達公卿他都是見過面的，惟有大將軍曹操久久不曾同他會面，既不邀請，也不登門。
關於這一件怪事，張肅心中多少有些揣摩，他猜想這位把持朝政的大將軍曹操，當是想擺一擺譜，磨礪磨礪一番他的性子，然後再宴請召見於他。
這是使者常會遇到的情況，使者往來，就看誰沉不住氣，誰的底牌不好，誰最先跳起來，就可以說明哪一方處於弱勢的地位，在言談交鋒就不免落於下風。
不過張肅的性子一貫沉穩，他來到許都，不過是為了向天子獻上李傕、郭汜的人頭，表明劉璋的功勳，也不一定非要見上曹操一面不可，所以他也不登門，只受邀而行。
而今，他等來了曹操的邀請，曹操，沉不住氣了。
不多時，張肅登堂入室，在大將軍府邸見到了曹操，以及曹操麾下一眾陪侍的文武。
『身形矮短，氣韻甚雄。』這是張肅見到曹操時的第一印象，雖是曹操身形不夠高大，但身姿頗為矯健，舉手投足間自是有一股子英雄之氣。
『威儀非常，容貌甚偉。』這是曹操見到張肅的第一印象，張肅的長相和身材十分的不錯，搭配上張肅研習經典、浸潤權位所養出來的一股威儀，自是可以道一句『偉丈夫。』
「功曹，朝廷初定，近來軍國多務，一時間不得宴請功曹，功曹切勿怪罪。」曹操一見張肅，就上前握住了張肅的手，擺出一副熟絡至極的模樣，同時為他許久不宴請張肅找了一句託詞。
張肅循例應對了一句：「肅不過偏鄙小邦的使者，得蒙大將軍召見，倍感榮幸，豈敢談什麼怪罪不怪罪，只望不要耽誤了大將軍理政料民才是。」
「不耽誤，不耽誤，功曹請坐。」曹操伸出手虛示一二，眾人分主客坐定。
循照慣例，酒過三巡之後，眾人方才開口言談，而張肅打著語不驚人死不休的念頭，他拱手朗聲，率先開口，向著曹操問道：「大將軍欲為董卓乎？」
隨著張肅的一言既出，堂內頓然寂靜無聲了起來，連絲竹之聲都止息住了，不敢冒頭。
曹操麾下的謀臣，如荀彧、程昱、郭嘉等人，或者半眯著眼睛，或是撫著鬍鬚，目光不時掃過張肅，而曹操麾下的武將，如夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪等將領，一個個目光不善，直勾勾的盯著張肅。
「功曹何出此言？」不同於大殿之內的一眾文武，曹操依舊是一副快意的模樣，仿佛依舊在享受著絲竹之樂，他頓了一會後，才向著張肅反問了一句。
反問張肅一句後，曹操目光掃過樂班，吩咐上了一句：「繼續奏樂，不要停。」雖是輕描淡寫的一聲吩咐，但樂班一眾人等皆是背冒虛汗，立時就繼續醞釀起了絲竹之聲。
『何出此言？』張肅聽到曹操的反問，他沒由來的嗤笑了一聲，接著在一片絲竹之聲中，他字句清晰的說道：「我主此次遣我至許都，一則乃是獻上李傕、郭汜的人頭，道明關中的情狀，使陛下無憂於關西，二則是向天子進獻方物，自從李傕、郭汜造逆以來，道路斷絕，益土久不曾朝見矣，今者進獻方物，是向天子略表存心。」
「然則……」張肅頓了頓後，他繼續說道：「肅聽聞，我主進獻給天子的方物，竟是被大將軍的從弟曹子廉奪了去，不曾上繳至天子的內庫……這奪走天子的貢物，以下臣凌迫君上，大將軍不是想做第二位董卓，還能是做什麼。」
「此肅所不明也，還望大將軍解惑一二。」
張肅擺出了一副中門對狙的架勢，他前面在得知方物被曹洪奪走之後，自覺這是一個不錯的把柄，可以先發制人，用來在同把持朝政的曹操言談交鋒中占據上風。
這也是他作為大司馬劉璋的使者，理所應當、應該做的事情-——維護天子劉協的尊嚴，畢竟他的明公是宗室子弟，天子劉協的尊嚴多少也關乎他明公的顏面。
聽到張肅的話，曹操心裡有了底，他沒有說話，而是等著一人為他開脫，畢竟身處局中的他，反駁的話多少有些不可信。
侍中荀彧站了出來，他拱手向張肅言道：「功曹，此間有一二誤會，曹子廉將軍非是劫走了蜀地進獻給天子的方物，而是送入內庫的東西，須得細細盤查清楚，然後才好入庫。」
對上侍中荀彧，以及荀彧給出的藉口，張肅卻是不給一點情面，他冷哼了一聲：「荀侍中，這清點盤查，需要將方物帶回家中清點嗎？」
荀彧不由面色一黯，『帶回家中仔細清點』這一個藉口，是先前他尋上曹操，曹操質問曹洪的時候曹洪給出的，雖說沒有什麼可信度，但他不得不信，因為這樣至少大家面上都可以過的去。
然而張肅作為大司馬劉璋的使者，對這個藉口信與不信，皆在張肅的一念之間，張肅若是願意相信，那此事就此揭過，可張肅直言不信，那此事還得糾纏下去，得給出一個合理的說話，或者一個該有的結果。
「曹子廉將軍將方物帶到家中清查，一則是曹子廉將軍為人細心謹慎，二則是朝廷初定，諸事流程多有不謹之處，還需完善。」程昱開口了，他沒有任何的心理負擔，託詞張口就來，將曹洪將蜀地方物劫至家中，說成了體制流程不規範的問題。
張肅聞言訝異了一聲道：「肅雖至許都不過數日，但也聽聞了曹子廉將軍的大名，許都風言稱曹將軍雖是字曰『子廉』，可其人貪財好利、與字相悖，軍中呼曰『要錢將軍』，卻是不知曹子廉將軍還有這等忠勤的脾性，可見流言多是虛也。」(本章完)