僱傭兵們咽了口唾沫，失去無人機，也就失去了安全偵察的手段。
對他們來說，踏入面前這座宏偉林地變得更加困難。據傳眼前這片土地原先布滿垃圾，它們堆迭如山，浩蕩無盡，如今他們看到的卻是片莽荒遼闊的原始叢林。
綠意盎然，多姿多彩的植物在夜空下狂野生長，隨處可見粉色巨花、碧綠藤蔓以及參天古樹，苔蘚與岩石分布各處。若非親眼目睹，很難想像此地竟然這般生機勃勃。
無人機在林中被輕易擊落，這些僱傭兵們感到強烈威脅，然而親臨戰場的勇士並不會被輕易嚇阻。
原則上他們就是要朝著無可避免的死亡前進，這是個拿血計價的行業。無論面對多麼殘忍恐怖的超自然現象，他們都必須捨生忘死。
此外保險公司也會反覆檢查他們的死亡報告，懦弱的暴斃將導致他們的親人無法獲取賠償。
這個年代裡，理想和勇氣都可以藉由金錢購買，僱傭兵們朝著虛無的威脅低聲唾罵，交換目光，確保彼此士氣充足，隨後最後檢查一遍自己的武器裝備。
八人攜帶「蛇」式7毫米主戰步槍，四人使用電能衝鋒鎗，它能輕易利用高射速的能量彈藥消蝕裝甲。其餘物品諸如破片手雷、脈衝炸彈、治療針、維修套件、軍刺或匕首也是一應俱全。
做完檢查後，他們留下兩人看守用於撤退的船隻，剩下的則懷著必死決心踏入宏偉林地。
現代僱傭兵比他們前時代的同類顯得更加靈活，他們都經過適量的人體改造，裝配有複合人造眼，兼具放大、夜視、瞭望功能，取代了笨重的夜視儀和望遠鏡，材料工藝的改進也允許他們佩戴輕盈堅固的頭盔與護甲。
不僅如此，他們較少攜帶笨重的火箭筒與單兵防空飛彈，換用手腕彈出式蜂型飛彈與雷射肩炮，更加便攜。這些人造套件通過貫穿脊背的仿生電路集束連接到一起，統一供電。
能源的供給方式多種多樣。倘若設備用電量較低，通常應用膝關節的微型齒輪，當僱傭兵們在森林中移動的時候，每邁出一步，他們膝蓋中的齒輪便快速旋轉，藉此產生電能。
埋在身體內的電子產品令他們感到格外自信，他們並非全靠血肉之軀前進，公司、研發人員和零售商在暗中鼎力相助，使他們成為這一時代的精練僱傭兵，促銷方案中的GG詞也讓他們更覺心安，各大設備盡皆精密有效。
「前方安全。」
「未偵測到怪物蹤跡。」
「200米內無生命反應。」
「打起精神，一定要收集到足夠資料，弄明白這地方到底發生了什麼。」僱傭兵們呈戰術隊形前進，確保各個方向的威脅都會被第一時間發現，同時不斷記錄眼前影像。
漫步十分鐘後，他們已經深入宏偉林地，甚至還撿到之前被擊落的那架無人機，遭受電磁干擾，受損嚴重。
「這裡太安靜了。」一個僱傭兵忍不住說，他的槍口下移一寸，抬頭望向滿天陰雲，圓月藏在雲層背後。
幾乎是為了響應他的話語，土壤中傳來沙沙聲音。
緊接著，大量強壯有力的藤蔓便破土而出，像繩索一樣纏繞和捕捉他們！僱傭兵們大聲呼喊，拿槍、噴火器或者軍刀來破壞這些藤蔓。
每一棵樹木此時都劇烈地搖動起來，發出極其刺耳錯亂的聲音、飛舞的綠藤令僱傭兵們陷入混亂當中。
他們剎那間從無畏的科技戰士變成了受驚的畜群，畢竟他們面對的是這世界上最可怕的對手——大自然本身。
大地不再可靠，土壤在腳下翻湧，香甜的花粉味道在他們的嗅覺受體上蹦蹦跳跳，藤蔓如鞭子又像利刃，瘋狂將自然之怒傾瀉到他們身上。
「小心！」
「拉開距離！」一個僱傭兵拉下了便攜噴火器的把手，它的末端和他的腹部相接，從他的金屬腸子裡抽取液體燃料，他看到藍綠色的火焰在自己面前爆燃起來，火海在草地上擴散，夜晚被照亮，草地被點燃，噴射器消耗的燃料越多，他就感覺自己的身體越輕。
他大聲咆哮，誓要征服自然，直到那頭黑色的生物再次出現。
砰！
又一道雷光高速擴散開來，像一把眨眼揮舞的透明巨刃掠過戰場，在場最先進的防護件也無法抵擋此等層級的電磁脈衝波，植入物轉瞬間便被高溫和電弧所擊潰，他們慘叫著，失去對身軀的掌控力，好像被抽掉了所有骨頭那樣脆弱，輕易地摔倒在地，五臟六腑都被點燃。
當他們失去身上所有的電器，他們唯一能做的就是用肉眼看清那尊怪物，並在它的恐怖外觀面前心驚膽戰。
正是它先前用雷光擊落了無人機，那是一隻碩鼠，最巨大的母鼠人，她頭顱修長，巨吻中布滿利齒，身軀纖細，長腿反弓，四肢末端是根根鼠爪，鋒銳異常，剃刀般的長尾在身後掃來掃去，畸形骨刺沿著脊背不斷生出，全然噩夢存在。
「不、不……」僱傭兵們痛苦地伏在地上，在生命的終點臨近之時，他們最大的願望就是否認這一切，他們悲哀又貪婪地享用自己生命最後的時光，每一秒呼吸都彌足珍貴。
無情的自然行刑者尾隨其後，根根藤蔓纏繞上他們的脖頸，將他們吊起來拖走，沿途不斷收緊束縛，直到他們氣絕。
這些僱傭兵的屍體將均勻地在宏偉林地的邊緣區域掛起，經受風吹日曬，成為烏鴉與蛆蟲的食物，其腐朽潰爛的外觀將會警告後來者，令其在踏入這片受保護的林地之前思慮再三。
「漂亮。」法洛莎自夜間密林深處現身，步步靠近血腥屠場，地上散發著汽油燒過後的刺鼻氣味，叫她想起鍊金工坊里的那些失敗作品。
「你也在。」莎莉轉過身，低頭看向法洛莎。
「我喜歡這裡，我喜歡和權位相當的人共處。」法洛莎走到莎莉面前，像闊別已久的朋友那樣跟她說話，「曾經我堅信自己超群絕倫，於是飽受命運嘲弄，叫我孤形弔影，被迫隻身遠遁。現在我熱衷於廣結盟友，但願這次能夠克敵制勝。」
莎莉在法洛莎面前只覺惶悚不安，這名魔女將生命視同兒戲，生命與死亡在其一念之間，在其身邊只得唯唯諾諾，傾力迎合，否則便會招致滔天懲罰。
她轉頭望向黑暗森林，但願能見到休眠於此的古老神靈，只嘆沒有，那些藤蔓縮回到大地深處，樹木停止搖動，獨留她直面法洛莎本身。
「我只是想尋找答案。」莎莉在樹林深處漫步，速度越來越快，「我喜歡這片大林地。」
「勝過任何城市……」法洛莎緊隨其後，莎莉跑動起來，健步如飛，她在林間穿行就像魅影，法洛莎不肯紓尊降貴、邁開大步，只能慢慢跟隨。
莎莉來到宏偉林地最中心的那座巨大黃金樹，它枝繁葉茂，每一片葉子都散發著無上金芒，森林之主將其一部分深層力量深植於此，使其茁壯成長，力抗污染侵蝕。
「森林之主來了以後，」莎莉說，「鼠村的金樹也發生異變，我的族人們正向著我們的自然本質轉變。」
「老鼠？」法洛莎語氣輕蔑。
「人。」莎莉揭開謎題，她爬上這棵巨型黃金樹，用尾巴將自己倒掛在金色樹枝上，她布滿柔軟毛髮的身軀只用少量樹葉和獸皮遮擋，這樣讓她感覺更加自在，「鼠人們正在變回人。」
「鼠人就該有鼠人的樣子。」法洛莎說，「否則成何體統。」她還心心念念著上百萬鼠人，它們將是最合格的勞動力，為一切需要繁重勞動的工作鞠躬盡瘁。
「你不明白。」莎莉的身體往上滑動，她伸出修長的手臂，矯健地登上樹木半腰，她的聲音遙遙傳來，在林間悠悠迴蕩，「它們接受了教育，回到了工作崗位上，得到了尊重和休息，然後就漸漸變回人樣。」
「真的？」
「我以前全都想錯了，」莎莉登上高處，「我原以為鼠人是永恆的變化。但仔細一想，那些不受尊重的、最辛苦的人們漸漸變成了鼠人的模樣，而這個進程也是可以被逆轉的，鼠人們可以復歸常人。」
「尼斯托公司？」法洛莎凝視莎莉那黑色巨大的身形，印在金樹的燦爛樹冠之中，在她眼中只像一塊亟待撕去的黑斑。
「它們轉變的最快。」莎莉坐在金樹枝頭，「我派了三隻鼠人，它們穿上工服，戴好帽子和口罩，彎著腰在角落裡工作，拿到薪水。第三天它的毛髮迅速減少，第七天它們起床的時候，在鏡子裡看到了自己人類的樣貌。然後我讓他們永遠地離開鼠村，免得變回老鼠。新的生活開始了。這在鼠村已經成了一個不斷循環的事業，鼠村的鼠口越來越少。」
「你在減少伱自己的信徒。」法洛莎低聲嘲笑，「你肯定比以前更加虛弱了。」
「所以我到這裡來尋找一個放鬆的機會，我作出了個很難的決定。」莎莉在樹冠上遙望遠處繁華的安久市，她深呼吸，「我想幫助大家，我想讓鼠人們一個接一個變回人類，等鼠村搬空之日，我就去別的地方，繼續治癒世界各地的鼠人們，教它們變回人類的辦法。」
「太蠢了。」法洛莎冷笑，「如果我有能力把人們轉化成魔女，我會毫不猶豫地那樣做。叫他們變成我的崇拜者，仰視我的神威，增強我的實力。」
「從始至終大家都一直很照顧我。」莎莉喃喃道，「我要幫助大家。」
「你沒明白。」法洛莎提醒，「你完全搞錯了；鼠人要是繼續作為老鼠的樣子，它們就是獨一無二的族群，有著自己的文化、種族特性和優勢。如果你把它們變回人類，他們就會變成數字，變成之前那些被殺的僱傭兵一樣的炮灰。」
「日子最差的人類過得也比鼠人好。」莎莉說。
「你還是不明白，這個世界的人類已經太多了，你要做的是保護好鼠人，增加物種多樣性。」
「所以我們的存在就是為了增加多樣性嗎！」莎莉低頭沖法洛莎咆哮。
巨大的尖嘯令法洛莎皺緊眉頭，如此明顯的僭越令她感到深深憎恨，如此冒犯理應得到懲戒。
可當法洛莎抬頭，她又看見黃金樹上出現裂痕，每一道裂縫中都布滿無數雙眼睛，它們凝視著法洛莎。
「別忘了，你首先是一名魔女。鼠人魔女。」法洛莎甩下這一句話，隨後轉身遠離黃金樹。
看著離去的法洛莎，莎莉陷入沉默。
是的。自己首先是一個魔女。莎莉將手抬向高空，看著手臂上層層生發的毛髮，鼠人們的混沌信念集結到露滴當中，而她又不加辨別將露滴飲下，隨後就變成如此模樣。
莎莉沒有告訴法洛莎她的猜想——
如果所有鼠人都變成人類，那麼鼠人的信念投影也將隨之消失，莎莉也會從鼠魔神的畸形狀態跌落，退回最開始的模樣。
可是，即便將這個想法告訴法洛莎，她也會嘲諷自己，認為莎莉不珍惜寶貴神力。法洛莎永遠不會主動理解他人。
法洛莎真好啊，什麼都有。莎莉躺在金樹樹杈交匯的深處，像老鼠一樣縮成一團，四周金樹枝葉稠密，仿佛帷幕與面紗。
法洛莎有愛她的人，有一群盡職盡責的手下，有一大群年幼的魔女聆聽教誨，還跟許多強大的古老存在相熟。而莎莉只是頭平凡的母老鼠而已。
小老鼠的理想，本來就不重要。莎莉這樣寬慰自己。隨後她伏在樹中，慢慢睡著了。
(本章完)