林坤山戰時立功，獲得了自由，從此遠遁它鄉，以教書為生，慢慢地，他的心又活泛起來，仿佛一身絕技的劍客，歸隱之後，時時慨嘆寶劍歸匣，沒了用武之地，望著通向遠方的道路，仍會怦然心動。
林坤山不只心動，還要行動，他在學生當中選擇了曾盪雲，決心培養出一位狀元來。
他沒能如願，曾盪雲只進入三甲，如果沒在凌雲閣得罪大臣，也只能位列二甲，離狀元差著一大截。
但他並不失望，曾盪雲畢竟見到了皇帝，並引起了皇帝的注意。
「這就夠了。」他對弟子說，「你我二人前途無量。」
「我本該是二甲進士，卻跟劉檢一塊落到三甲，唉。」曾盪雲唉聲嘆氣，自覺比只會讀書的劉檢要強得多，「陛下明明很欣賞我的口才，為什麼……」
「因為他要重用你，所以不想讓你過早惹人注意。」林坤山笑道。
曾盪雲一向佩服自己的老師，這時候卻有些摸不著頭腦。
放榜數日之後，熱鬧過去，眾人各奔前程，師生二人卻仍然住在客棧里，曾盪雲每次想要回家報喜，林坤山都說：「再等等。」
這天傍晚，林坤山終於等到了。
一名客人前來拜訪，也不打聽，向夥計說了聲「找人」，逕入後院，敲響了林坤山的房門。
「好久不見，大人可是發福了。」林坤山拱手笑道。
晁鯨的確胖了許多，脾氣也跟著漲，伸手將林坤山推進去，邁步進門，隨手關上，「你好大膽啊。」
曾盪雲正坐在屋子裡看書，這時放下書，有些驚慌地看著身穿軍服的客人。
「你去別的地方看書，這裡的事情跟你關係不大。」晁鯨命令道。
曾盪雲看了一眼老師，抱著書，匆匆出門，回隔壁自己的房間，心中惴惴不安，貼牆偷聽，卻只能聽到單獨的幾個字眼。
林坤山目送弟子出門，笑道：「我的膽子還是不夠大。」
「你還想怎樣？」晁鯨四處打量。
「呵呵，不說這些，先說你的目的，我等很久了。」
晁鯨不客氣地找椅子坐下，「陛下說，你想出使西方？」
「陛下果然聰明，一點就透，不一定非得是我，我只是出個主意而已，當然，如果陛下傳旨，我絕不會推脫，能為陛下和大楚效力，是我的職責，也是榮幸。」
「在我面前拍皇帝的馬屁有什麼用？我又不會替你傳達。」
「由衷而發，非是奉承。」
「陛下說，你可以出使西方。」
「嗯。」林坤山看著晁鯨，若有所待。
「幹嘛？」
「聖旨，沒有聖旨，林坤山只是一介匹夫，有了聖旨，才是大楚使者。」
「你看我像是傳聖旨的人嗎？」
林坤山笑得有些尷尬，「有話就明說，別繞來繞去的。」
晁鯨咳了兩聲，「明天，朝廷會降旨招募使者，你報名。」
林坤山抱拳道：「等的就是這個，請轉告陛下……」
晁鯨起身擺手，「我難得見皇帝一面，哪有工夫替你傳話？」
晁鯨離去，林坤山鬆了口氣，甚至覺得應該要點酒肉慶祝一下。
韓孺子決定接受曾盪雲的一部分建議，向西方派遣使者，宣布楚軍將至，鼓動諸國向神鬼大單于發起進攻，如果真能提前獲勝，當然是好事，如果不能，也不耽誤楚軍遠征。
聖旨一下，應募者不少，數十萬楚軍陳於塞外，西征必勝，人人都想趁機立功，卻不是人人都能上戰場，充當使者因此成另一種選擇。
僅僅十天之內，京城內外就有近五百人報名，兵部與禮部共同篩選出一百人，附上簡介，供皇帝選用。
韓孺子仔細看了一遍，林坤山名列其中，簡介里沒提望氣者三個字，只說是某郡某鄉的百姓，以教書為生。
韓孺子笑了一聲，先將林坤山的名字圈上，繼續往下看，突然看到「劉檢」的名字，不由得一愣。
劉檢是今年的考生，考試時成績不錯，被到凌雲閣內接受策問，結果他連「西方」所指是哪都不知道，寫了一段關於西域的應答，當眾丟臉，本應是二甲的名次，最後卻落入三甲。
韓孺子猶豫片刻，在劉檢兩字的右上方畫個小三角，全部看完之後，命人傳召劉檢。
再度見駕，而且是單獨一人，劉檢顫抖得更嚴重，身邊的太監不得不伸手扶他起來。
明明不了解西方，為何卻要報名充當使者？劉檢早想好了答案，說的時候仍有些結巴，慢慢才好起來，「讀書人本應……心懷天下，微臣、微臣卻只知死讀書、讀死書，以至……以至在陛下面前出乖露醜，微臣羞愧難當，想起俗語說『讀萬卷書、行萬里路』，微臣讀過萬卷書，該行萬里路了。」
「可你並不了解西方。」
「微臣這些天裡逢人便問，對西方和神鬼大單于多些了解，而且微臣以為，聽得再多，也不如親往查看。微臣此去，不求建功立業，不求博達顯赫，只為一探究竟，觀察風土人情，看看這個被微臣忽略多年的廣大區域究竟是什麼樣子。」
韓孺子越發覺得，所謂狀元只是一時之稱號，選拔人才還是得多做觀察，「好，朕就讓你去西方一探究竟，除了完成使節任務，回來之後給朕寫一本遊記，將你的所見、所聞、所感都記下來。」
劉檢跪下磕頭，「遵旨，陛下。」
韓孺子選中了三十五名使節，分為五路，每路人數不等，配以雜役若干，分赴不同國家，傳達大楚皇帝的旨意：楚軍將至，先得神鬼大單于人頭者，封為大王。
正使是禮部的一名官員，每路再有一名副使，劉檢沒有職位，只是普通使節。
其中一路只有一名使節，大部分人都不願當，因為他要親自去見神鬼大單于，數罪問責，這簡直就是羊入虎口。
林坤山願意，甚至有點急迫，似乎生怕這份「好差事」落入他人之手。
暮春時節，使節出發，經由西域，由各國接力護送，在虎踞城，他們將分赴不同方向。
劉檢所在的這一路使節路途最遠，將穿過西方，直抵南方海港，向英王和黃普公傳達聖旨。
英王得到了正式冊封，名號中加一個海字，成為「海英王」，允許他自立官署，十年一朝請，黃普公則被封為王相，至於退兵，皇帝命令他們再等一年，此後進退自由。
這一箭射出去了，要等許久才會得到回應，韓孺子只能耐心等待，在此期間，繼續督促楚軍備戰。
使節出發之後不久，東海國傳來急信，東海王從海外回來了。
雖然之前常常爭**、吵架，崔騰卻十分懷念這個表弟，得到皇帝許可之後，親往迎接，在洛陽見到了東海王，款待一番，帶他返回京城，在家休息了一個晚上，次日一早就來見駕。
韓孺子站在樓上窗邊，遠遠地望見了東海王和崔騰，向兩人招手，東海王抬頭看見，立刻下跪，被崔騰拽起來，加快腳步趕往凌雲閣。
到了樓上，東海王又要下跪，韓孺子上前扶起，左右打量，笑道：「你總算回來了。」
東海王帶著哭腔說：「陛下，差一點兒我就葬身魚腹，再也見不著陛下了。」
崔騰笑道：「你還好，起碼身體完整，好像還胖了一些，不像我，瘸了一條腿。」
三人唏噓良久，韓孺子問道：「快說說，你為什麼在海上耽誤這麼久？」
「唉，一言難盡。」東海王講述自己的經歷，原來他在海上突遇大風，船毀人溺，他僥倖被路過船隻救起，帶到一座島上，被困許久，才弄清返回大楚的航線，於是搭船輾轉多國，期間不敢透露自己的真實身份，直到踏上大楚國土，才去找東海國的譚家人，得以上報官府。
崔騰已經聽過一次，這時仍然邊聽邊嘆息，經常替東海王補充一點細節，好像自己也跟著漂洋過海似的。
韓孺子也時時嘆息，卻不會打岔，最後忍不住道：「崔騰，你去讓太監準備一點佳肴，中午留東海王用膳，然後你就不用上來了。」
崔騰笑道：「是我多嘴了，行，我等用膳的時候再來，說來真是很久沒跟陛下一塊喝酒了。」
崔騰告退，東海王說得也差不多了，「就是這樣，我真沒想到還能活著見到陛下。」
「王妃很高興，她非常關心你，到處求人打聽你的消息。」
「當然高興，昨晚哭了半夜，說是以為再也見不到我了。」
韓孺子笑了笑，盯著東海王又打量一番。
「怎麼了？陛下。」東海王摸摸自己的臉。
「你在海上漂泊這麼久，也不見黑，反而白了一些。」
「是，我一直躲在船艙里。」
「渡海而來，船隻不停在南方，卻到東海國靠岸，東海王，你乘的是什麼船？」
東海王撲通跪下了，哭著道：「陛下看出來了，其實我早就回來了，一直不敢進京見駕。」
「『不敢』是什麼意思？」
「神鬼大單于有意放我歸國，讓我刺殺陛下。」
「你不做就是，有什麼害怕的？」
「神鬼大單于對我下毒，說是兩年之內刺殺成功，才會給我解藥。」
「兩年早過去了，你不是沒事？」
「是孟娥將我救了。」
韓孺子大驚，「孟娥？」
「是，她還有一封信寫給陛下，我本想找別的機會……既然陛下已經看穿……」東海王從懷裡取出信，雙手捧著遞給皇帝。
韓孺子伸手去接，心中突然一動，問道：「你又見過林坤山嗎？」(未完待續。)
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