韓孺子的本意是要從南冠美、申大形、羅世浮三人當中選出一位狀元，全未料到會突然聽見「順勢而為」四字。
可這四個字並非望氣者獨有的口號，偶爾冒出來說明不了什麼，韓孺子不動聲色，問道：「怎麼個順勢而為法？」
曾盪雲二十多歲，個子很高，看上去卻很虛弱，總像是在往左邊微微歪斜，即使是躬身行禮的時候也不例外。
「神鬼大單于大勢已去，楚軍若是遠征，必然大勝。」
「你剛剛還說楚軍必敗無疑。」宰相卓如鶴忍不住開口，覺得這個人是在譁眾取寵。
「並不矛盾，楚軍必然擊敗神鬼大單于，卻會敗給西方諸國。」
卓如鶴忍不住笑了，周圍的官員以及來面聖的考生也都出笑聲。
「這話可就怪了。」卓如鶴當宰相久了，知道什麼時候該由自己開口，像這種質疑的話，皇帝輕易不能當著眾人的面提出來，以免遭遇尷尬，只能由他人代勞，「楚軍西征是要幫助諸國，皆是盟友，何來勝敗之說？」
曾盪雲不笑，正色道：「數十萬楚軍，耗費巨億，只為取一顆人頭？擊敗神鬼大單于之後必然要留下一部分吧？」
「當然。」朝廷對此制定計過劃，卓如鶴看了一眼皇帝，決定稍稍透露幾句，「可以效仿西域之例，派置都護官以及少量楚軍，羈縻而已。」
「據我所知，西方諸國矛盾重重，否則的話，也不至於為神鬼大單于所制，這些矛盾存在已久，有如長城南北的千年爭戰，有共同敵人時還好些，神鬼大單于一亡，必然恢復明爭暗鬥。到時各國都向大楚求裁，信使一來一往，需要半年甚至一年之久，大楚不管，則威名掃地，大楚干涉，則少量楚軍必然不夠，只好再度增派軍隊，長此以往，對西方諸國來說，大楚就是新的神鬼大單于，必生反心。」
「放肆！大楚從未想過將西方諸國納入大楚疆界，怎麼會被當成神鬼大單于？」卓如鶴厲聲呵斥。
曾盪雲行禮，「所謂『說者無心聽者有意』，大楚的一舉一動，在西方諸國眼中怕是別有含義，到時候非由大楚所能決定。」
卓如鶴又要開口駁斥，韓孺子沖他擺下手，向另外幾名考生道：「你們有何看法？」
眾人都明白，這是皇帝的另一論測試，申大形搶先開口，向曾盪雲道：「羈縻之策在西域曾行之有效，為何不能在更遠的地仿效？」
曾盪雲拱手還禮，「西域與大楚相隔遙遠，難以納入版圖，因此施行羈縻之策。古人云五服，由近及遠有甸服、侯服、賓服、要服、荒服，以此觀之，道路的遠近、難易極為重要，羈縻在西域有效，放在更遠的地方卻未可知。此乃大勢，人力難以逆之，或有一日，器械之利達於極致，日行數千里，大軍朝夕至，屆時西域為郡縣，極西可羈縻之。」
眾人又大笑，南冠美站出來道：「此言差矣，大楚非要統治西方之地，乃是懲惡誅凶，諸國矛盾重重，正可利用之，扶弱除強，不必非由大楚出兵。」
「兵者，兇器也，數十萬楚軍遠征西方，按最好的可能估算，損失也有一兩萬，至於馬匹、糧草更是不計其數，聲勢之大、耗費之多，亘古未有，卻只為懲惡誅凶？」
韓孺子向羅世浮看了一眼，微點下頭，羅世浮得到鼓勵，也開口道：「所謂懲前毖後，楚軍遠征，耗費雖多，卻示天下以威，此後千百年不受西方之亂，一勞而永逸，很是划算。」
曾盪雲微微一笑，「今人休言千年事，一勞永逸只是一廂情願，神鬼大單于忽然而興，莫說千年前，便是百年前、十年前有誰能料到？敵變，我亦變，怎可存一勞永逸的想法？勢者如水，需與之沉浮，方得自由，君名『世浮』，大概也是此意吧？」
羅世浮臉上微紅，「按你的意思，大楚備戰數年，大兵陳於塞外，卻要虎頭蛇尾？」
「非也，聖人不逆勢，卻可順勢、造勢、助勢、借勢，大楚備戰數年，西方諸國盡皆知之，也正因此而敢於反抗神鬼大單于。在下不才，獻一愚計：塞外繼續陳兵，與此同時多向西方派遣使者，與諸國約定開戰之機，並許下諾言，先破敵酋者、斬送頭顱者，封以大王，位在諸王之上。西方諸王必爭此位，不待楚軍移師，而敵酋之頭已懸於京城北闕。」
眾人一時無話，韓孺子看向門口的五名考生，問道：「你們也說說。」
五人以為自己早已出局，突然聽到皇帝親口問，嚇了一跳，一人跪下，其餘四人急忙也跪下。
太監讓他們起身，五人互相看看，名叫劉檢的考生顫聲回道：「這個所謂的『大王』不就是新的神鬼大單于嗎？他日後若是生出野心，大楚就是親手扶植了一名敵人，還不如大楚代替之。」
眾人又都看向曾盪雲，覺得這句話問得有道理。
曾盪雲低頭略作思考，開口道：「或有這種可能，唯一的應對之計就是楚強。楚強則敵不敢侵，無人敢生野心，楚弱則人人覬覦，好比神鬼大單于，若不是有匈奴入侵在先，他也不至於傾巢而至。」
申大形已經察覺到自己之前的應對過於油滑，難得皇帝歡心，這時搶著說道：「兜了一圈，曾兄等於什麼都沒說，何謂楚強？必是遠征萬里之外，探取敵酋之頭，楚軍若是不動，豈非示弱？」
曾盪雲有點招架不住，低頭思考得更久一些，「示強而不用強，事半而功倍。」
申大形抓住軟肋，趁勝追擊，「示強而不用，若敵人反擊，反而事倍而功半。」
曾盪雲正要開口，劉介已經得到皇帝示意，開口道：「可以了，今日之辯結束，諸生退下。」
十名考生向皇帝跪拜，被太監們送出皇宮，大臣們留下，他們要等皇帝選出狀元。
韓孺子感覺不錯，諸生爭辯讓他又有了初掌皇權時的熱情，這種場景很長時間沒出現過了。
「陛下可有中意者？」卓如鶴上前問道。
韓孺子對誰是狀元卻已不在意，只憑一張考卷、一場辯論分不出誰優誰劣，也沒必要非得立刻排出名次，「勤政殿擬名次吧，今年的考生都不錯，無論誰當狀元，朕都滿意。」
韓孺子將權力交還回去，大臣都很高興，同時也都暗地裡摩拳擦掌，要為自己支持的對象爭得狀元之位。
大臣告退，回勤政殿自有一番激烈的爭鬥，韓孺子靜待結果。
房間裡終於空下來，張有才帶幾個人收拾東西，差不多了，其他人退下，張有才說：「陛下對那個曾盪雲很感興趣吧？」
「你又看出來了？」
「呵呵，陛下別怪我，聽到『順勢而為』四個字，我也嚇了一跳，不知他是無意還是有意。」張有才常在皇帝身邊，所見所聞甚多，記得望氣者的這句口頭禪。
「嗯。」
「要不要叫來問問？」
「先不著急，等榜單下來之後，調他進翰林院再說。」韓孺子深知皇帝的一言一行有多受關注，若是現在就召見曾盪雲，沒準會給大臣們一個錯誤訊號，反而壞事。
「是，要不要我找人私下裡調查一下？」
「你？」韓孔夫子有些驚訝，景耀已退，金純忠進入大理寺任職，韓孺子身邊再沒有可做私下調查的人。
「不是我，是晁鯨，我瞧他最近閒得慌，天天和老鄉喝酒閒逛，也不急著成家立業，不如給他找點事情做。」
經歷幾次戰爭，晁家漁村的人死亡多半，倖存者不多，韓孺子已經決定再不派他們參戰，反而讓他無所事事。
「好吧，對晁鯨說清楚，不可引起注意，不可惹是生非。」
「是，陛下。」張有才沒動，繼續道：「我可不敢口頭傳旨，陛下是不是給我寫點什麼？」
張有才還記得規矩，韓孺子笑了笑，提筆寫了一封手書，命張有才找晁鯨辦事，不提具體內容，而且註明一次有效。
張有才小心地收起紙條，轉身要走，又忍不住問道：「陛下覺得誰會是狀元？」
「讓大臣決定，半天也等不了嗎？」
張有才笑著退下，向其他太監交待幾句，自去找晁鯨。
皇帝喜歡一個人獨處，太監們都留在外面聽宣。
韓孺子坐了一會，又拿起黃普公的信，心中已不像一開始那麼憤怒，而是更冷靜地看待整件事情。
他抬起頭，看向角落，好像那裡站著一個人，小聲道：「遠隔萬里，自給自足，無念於大楚，無求於皇帝，即便是忠臣也有自立之意，黃普公未能免俗，與其空懷憤怒，不如因勢利導。」
韓孺子嘆息一聲，又想起楊奉的那句話，皇權只在十步以外、千里之內，他現在的確感受到千里之外的無力。
羅世浮顯然沒有繼承父親的衣缽，韓孺子略感失望。
入夜之前，勤政殿送來名單，正如韓孺子所料，宰相獲勝，申大形成為新科狀元，南冠美榜眼，羅世浮探花，二甲若干人，應對失策的劉檢，被歸入三甲，舌戰諸生的曾盪雲也落入三甲。
大臣們顯然不喜歡這個人。
韓孺子沒有猶豫，硃批「閱」字，派人送回勤政殿，明早一早，禮部就將張榜公布名單，又是幾家歡喜幾家愁。
次日一早，韓孺子起床洗漱，張有才過來侍候，等皇帝穿戴整齊，趁周圍無人，他說：「陛下，晁鯨有消息了。」
「這麼快？」韓孺子十分意外。
「人家根本沒躲沒藏，曾盪雲帶著教書先生一塊進京，這位先生陛下認得。」
「林坤山。」
張有才點頭，「要抓來嗎？」
韓孺子搖搖頭，他知道，望氣者林坤山這是主動送上門來，根本不需要派人去抓。(未完待續。)8
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