聽說碎鐵城失守、神雄關遇險，正從西域返回大楚的崔宏不由得又羞又惱。
他是兵部尚書，力主出兵西域，本意是西域勢弱，一舉平定之後，既能威嚇敵軍，又能輕易立功，沒想到敵方如此狡詐，西域只是誘餌，卻被他一口吞下。
崔宏將軍隊分為三部，前部隨他星夜兼程，儘快趕回楚地，中部正常行軍，以備不時之需，後部護送輜重緩緩而行。
神雄關若是失守，京城告急，他在西域取得的大勝將變得無足輕重，甚至是一種罪。
崔宏心急火燎，半途中又拋下一半軍隊，只帶五千人輕裝疾進，在入冬之前趕回了玉門關。
聽說神雄關還在堅守，皇帝正在晉城親自指揮馬邑城之戰，崔宏稍稍鬆了口氣，打算住一晚，等後方軍隊追上來再做定奪，前往馬邑城已經來不及了，或許可以伺機從神雄關出兵，截斷敵軍退路。
崔宏睡了一個踏實覺，只在凌晨的時候做了一個夢，以為自己還在西域帶兵打仗，四面八方似乎都有敵軍，可是衝過去之後卻看不到一個人影，沒過多久，連身後的將士也沒了，只剩他一個人東奔西跑……
崔宏突然驚醒，呆坐半晌仍心有餘悸，他的身體本來就不太好，這時更覺舊傷隱隱作痛。
他沒有叫人，準備躺下再睡一會，這幾天他實在太累了，連日急行軍，就算是青壯年都難以承受，何況他這樣一位虛弱的老人。
身子剛剛後仰，門外傳來急促的腳步聲，隨後是一個急迫的聲音，「尚書大人？」
「什麼事？」崔宏下床。
「有緊急軍情。」
崔宏一開口，睡在外間的隨從也起來了，立刻點燃油燈，打開房門。
崔宏披著衣服走到門口，嚴肅地盯著來報信的將軍邵克儉，從對方手裡接過一封公函，只看第一行字就臉色突變。
神雄關失守……
昨天的消息還說神雄關無憂，決戰將在馬邑城進行，一夜之間怎麼就會失守呢？
崔宏繼續往下看，信的內容很簡單，沒有詳述經過與原因，只說神雄關失守，請玉門關立即支援。
信送來的時候，神雄關還不知道兵部尚書已經趕回來，因此只向玉門關守將邵克儉求助。
「送信的人呢？」
「在外面。」
崔宏馬上穿好衣服，心中還是不大相信，忍不住問道：「會不會是誤報？敵軍主力不是都在馬邑城嗎？神雄關易守難攻……守將是誰？」
「將軍陳囂。」邵克儉回道。
「嗯，陛下親選之人，應該沒問題。」
崔宏匆匆趕往前院的正廳，驛兵還等在那裡，但是提供不了更多消息，他在半路接信，之前不知倒了多少手，他甚至不知道信中的內容。
崔宏不是那種當機立斷的人，急行軍趕回玉門關就是他最急迫的表現了。
他又等了一個上午，召集眾將與官吏，制定了多個方案，以應對不同的情況。
求援公文接二連三，午時過後，崔宏再不猶疑，命令邵克儉立即率領玉門關守軍出發，作為先鋒前往小周城。
小周城是座古城，也是一座極其重要的關卡，神雄關失守，它就是第二道防線，此城若是再失守，則關中再無險可守，西邊的玉門關、東邊的滿倉城以至南邊的京城，都將面臨敵軍的直接進攻。
尤其是滿倉城，乃是關中最重要的存糧之地，函谷關以西的軍隊，都要依靠此城供應糧草。
崔宏心中焦躁，第一次感覺到敵人是如此強大，甚至讓他心生恐懼。
他又等了半天一夜，另外五千士兵趕到之後，先期到達的五千人立即出發，也去小周城增援。
前方不停傳來消息，邵克儉趕到了小周城，只比敵軍早幾個時辰，接著就是一場大戰，楚軍堅守，勉強穩住陣腳，可神雄關的消息卻中斷了。
崔宏不能再留在玉門關了，次日一早率兵五千出發，給中後兩部留下命令，到達玉門關之後不得停留，立即前往小周城。
崔宏趕到的時候，小周城已是一片狼籍。
自從神雄關建成之後，小周城地位下降，已經多年沒有整修，敵軍來得匆忙，沒有器械相助，因此沒有立即攻克城池，可是仍造成極大的破壞，古舊的牆磚散落一地。
崔宏進城，登牆觀看，只見遠方黑壓壓一片，全是陌生的敵軍，他們暫時放棄了硬攻，排列陣勢，中間留出空地，明顯是在等候後方的攻城器械到來。
小周城守不住，崔宏心裡咯噔一聲，心中越發恐慌，第一次生出可怕的念頭：大楚要亡。
事發突然，皇帝與朝廷大員都不在，兵部尚書就是楚軍的主心骨，一切事情都要他做決斷、拿主意，崔宏有點敬佩自己的女婿，年輕的皇帝似乎更擅長應對這種情況。
崔宏轉過身時，勉強保持住了鎮定，下牆召集眾將，首先詢問神雄關究竟是怎麼失守的。
城裡有一些神雄關退下來的敗兵，眾說紛紜，有說內奸開門納敵的，有說天降神火燒城的，有說山搖地動震塌城牆的……
最只有一個人的說法稍微可信些，他說敵軍在城外山谷里隱藏了一批攻城器械，趁夜組建，凌晨時分發起進攻，當天下午撞破了城門，守將陳囂堅持不退，很可能已經陷於城中。
敵軍不僅有器械，而且十分精良，神雄關若是抗不住，小周城更不行。
崔宏不提此事，命令邵克儉守城，「城在人在，城亡人亡，棄城而逃者，死罪。我要立刻回京，調軍前來支援。十天，你最少要堅守十天。」
邵克儉領命，崔宏留下自己的軍隊，只帶少數親兵南下返京，經過通往滿倉城的路口時，他派人去給守城將領下達死守的命令。
絕不能露怯，這是崔宏唯一的想法。
京城裡已經亂成一團，街上到處都是人，都嚷著要逃跑，卻不知逃向哪裡。
崔宏受到最高級別的禮遇，眾多大臣在城門口相迎，宰相卓如鶴召他前往勤政殿議事。
勤政殿裡聚集著十餘名大臣，一看到崔宏，全都迎上來，把他當成了大救星，七嘴八舌地詢問前方的情況。
崔宏更想知道京城的情況。
卓如鶴比較鎮定，喝令眾人閉嘴，親自解釋道：「事情都趕在一起了，晉城消息，楚軍在馬邑城大勝，敵軍潰散，沒想到神雄關卻……唉，我已派人去送信，陛下還沒回信。」
「敵人哪來這麼多兵力，能同時在兩地開戰？」崔宏難以相信。
卓如鶴等人解釋不了這個問題。
「京城有兵多少？」崔宏問道。
「一部分宿衛軍，加上臨時徵調的士兵，有五萬多人。」卓如鶴沒閒著，這些天來盡其所能調集軍隊。
「五萬人，太少了。」崔宏一路上都在思考一個問題：神雄關失守，小周城將破，滿倉城必敗，京城該怎麼辦？
現在他將問題拋給宰相，「敵軍勢眾，小周城堅持不了多久，就在此時此刻，可能已經失守，敵軍不日將要攻至京城，五萬人於事無補，是戰是退，請宰相大人定奪。」
群臣聞言大驚，如果連兵部尚書都沒把握，那京城真有危險了。
「戰如何？退如何？」卓如鶴問道。
「戰的話，立即將前線的將士全調回來，放棄小周城，燒掉滿倉城，專心守衛京城，是勝是敗，聽天由命。退的話，都去關東，也得立即動身，扼守函谷關，擋住敵軍的機會更多一些。」
眾人無言，目光全都看向宰相。
卓如鶴沉默片刻，突然嘆息道：「今日方知皇帝之難，如果陛下在的話……」
所有人不約而同地發出嘆息，與宰相一樣，他們無比懷念皇帝。
「當初就不該同意御駕親征。」吏部尚書元九鼎顫聲道。
「陛下留在京城，並不能守住神雄關，反而有可能失去馬邑城大勝，那樣的話，咱們連退往關東都做不到了。」崔宏要為女婿說句話。
眾臣再度無言，最後還是卓如鶴說：「此時不必謙虛，大家有話儘管說，崔太傅，你先說，怎麼做比較穩妥？」
崔宏明白，宰相等人怕擔責任，必須由自己拿主意了，「退。」
「放棄京城？」卓如鶴驚愕地說。
崔宏暗罵，嘴上道：「起碼要將宮中諸人送往洛陽避難，京城要守，函谷關也要守，尤其是函谷關，很快就將是最重要的防線，我會親自督守，至於京城……」
崔宏目光掃過，群臣紛紛低頭。
卓如鶴道：「守衛京城是我的職責。」
崔宏看向卓如鶴，心想老狐狸也有勇敢的時候。
按規矩，眾人這時候應該勸說幾句，可是人心慌亂，規矩也沒那麼重要了，誰也沒開口。
卓如鶴道：「事發緊急，陛下又不在，事情只好由我決定。崔太傅，我再問一句，小周城果然守不住嗎？」
「守不住。」崔宏十分肯定。
「京城呢？也守不住。」
「難說。」
卓如鶴沉吟片刻，「既然如此宮中要移往洛陽，有勞崔太傅進宮敦請，函谷關至重，也有勞崔太傅據守，戶部備好圖籍、禮部裝好禮器，情況如果更加危急的話，兩部也遷至洛陽。」
卓如鶴頓了頓，「其他人隨我留守京城，除非陛下有旨，不得離開，你我皆為楚臣，該是盡忠的時候了。」(未完待續。)
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