老單于死後，新任大單于對大楚滿懷疑慮，金垂朵在匈奴人中的地位因此下降許多，要不到所需要的兵馬，只能去找一個人幫忙。
大單于閼氏是晉陽公主崔昭，雖說出身名門，自幼嬌生慣養，她卻很快習慣了塞外逐水草而居的生活，從服飾以至坐姿，都與匈奴女子無疑，甚至學會了騎馬，能夠跟隨丈夫馳騁。
人人都知道，大單于極寵愛這位閼氏，對她有求必應。
金垂朵進帳的時候，崔昭正坐在一堆氈毯上，與幾名匈奴婦女一邊縫補衣物一邊閒聊，身前兩個小孩子摔跤打鬧，像是兩隻爪牙未全的小貓，大人也不管，任他們胡鬧。
見到金垂朵，匈奴婦女退後讓出一塊地方，崔昭笑道：「你今天怎麼有空？」
金垂朵跪坐在閼氏對面，兩個孩子撞過來，她不客氣地推開，開門見山地說：「我來是有事相求。」
兩人用楚語交談，旁邊的匈奴婦女聽不懂，低頭只管穿針引線。
「又想讓我勸大單于參戰？你高估我啦，事關匈奴人的存亡，大單于不會聽我的話，你若是想要一塊好的牧場，我倒是能幫忙。」
牧場是匈奴人的命根子，每年分配的時候都是一連串的明爭暗鬥。
金垂朵搖搖頭，「我不要牧場，也不求大單于參戰，只希望大單于能給我一些將士，讓我去參戰。」
崔昭很驚訝，兩個孩子撲過來，在她膝前打成一團，崔昭費力地將他們分開，一手一個，摟在懷中，說：「何必呢，你並不虧欠大楚，也不虧欠皇帝，你的冊書遲遲未到，連個消息都沒有，那就是宮裡沒打算承認你這個貴妃。」
金垂朵昂然道：「我欲參戰，與大楚和皇帝沒有關係。」
「那又是為什麼呢？」
「匈奴人想要坐山觀虎鬥，可是大單于有沒有想過，此戰過後，無論誰勝誰負，匈奴人都將淪為附庸？」
「此話怎講？」兩個孩子在閼氏手臂下面也不老實，還在互相打鬧。
「三方之中，匈奴最弱，想與任何一方平起平坐都很困難，大楚要求大單于稱臣，神鬼則要將匈奴人全變成奴隸。馬邑城一戰過後，勝者更強，匈奴到時只怕連談判的資格都沒有了，而敗者則會記恨匈奴，肯定會想方設法將禍水引向北方。」
崔昭想了一會，稍不注意，兩個孩子掙脫她的手臂，又抱在一起摔跤，嘴裡咿咿啞啞地大叫。
金垂朵咳了一聲，一瞪眼，兩個孩子立刻停止打鬧，連滾帶爬地逃到閼氏身後，探頭出來偷瞧，既顯調皮又有畏懼。
崔昭笑了笑，隨後正色道：「我替大單于說一句吧，就算匈奴人要參戰，也該幫助更強的一方，我是楚人，但我要說句公道話，在這場戰事中，大楚處於弱勢。」
「請閼氏轉告大單于，正因為大楚表面上處於弱勢，助大楚一戰才有意義，神鬼強橫，並不認為自己需要匈奴人的幫助，他只要投降者，不需要盟友。」
「若是敗了呢？」
「神鬼戰勝大楚之後，轉頭就會進攻匈奴，匈奴與其早晚都有一戰。大單于如果擔心，給我士兵之後，就宣布我為叛逆者，大楚若勝，可以據此取得好處，大楚若敗，不耽誤他投降為奴。」
崔昭搖頭笑道：「還好你沒有直接去見大單于，像你這樣說話，只會惹怒大單于，要不來一兵一卒。」
金垂朵知道自己脾氣不好，可就是忍不住，「所以我來找閼氏幫忙，你是明白人，而且大單于肯聽你的話。」
「大單于只在小事上聽我的，他繼位不久，還沒有完全取得族中老人的認可，發出的命令分量不足。」
「我的要求並不高，一萬騎兵足矣，少一些也沒關係。匈奴絕不能置身事外，一時安寧，換來的將是絕境。」
崔昭嘆口氣，「老天真是瞎眼，讓你生為女兒身。好吧，我試著勸勸大單于，可能給不了你一萬人，有多少算多少吧。」
「謝謝閼氏，你一定要將我的話轉述明白。」
崔昭笑道：「剛說完你不該生為女兒身你的那些話很有道理，但是不能用來勸說大單于。我會說，神鬼要讓匈奴人男兒為奴、女子為婢，據說此前投降的諸國，連王后都要送上去遭受蹂躪，大單于若有降意，請早些告知，妾擇時自盡，免受此辱，大單于若無降意，請出兵昭告天下。」
金垂朵愣了一會，「這樣就行了？」
崔昭搖頭，她與金垂朵年紀相仿，這時卻顯得成熟許多，「你呀，都已經有夫君了，還是這麼不懂男人。等著吧，不出三天，大單于必定找你，請你出兵。」
金垂朵臉上一紅，「好吧，我等著。」說罷站起身，準備告辭。
崔昭從身後拽出一個孩子，「教你的規矩呢？」
「母親慢走。」孩子低聲說，不敢抬頭。
金垂朵嗯了一聲，轉身向外走去。
「你真的不打算告訴你哥哥嗎？」
「二哥會告訴皇帝，皇帝肯定會派人索要。他既然不承認我的身份，我為什麼要將孩子給他？」
「皇帝必有難處，大楚規矩甚多，他在京城肯定比大單于更不自在。」
「那我就更不能將孩子送回去，讓他在大楚再受一遍我們金家的苦頭嗎？」
崔昭沒再說什麼。
金垂朵給皇帝生了一個兒子，但她不會養，也不願養，於是交給閼氏，崔昭倒是很高興，正好自己的兒子也有一個玩伴。
崔昭顯然更了解大單于，次日下午，金垂朵接到命令去見大單于。
在大帳里，大單于向兩名大楚使者表示，匈奴人絕不會進攻大楚奇兵，更不會泄密，而且還要派一支匈奴人騎兵與楚軍並肩作戰。
東海王與金純忠都吃了一驚，直到金垂朵站出來，兩人才明白，原來要與楚軍聯手的人是她。
大單于未做解釋，給的兵也不多，只有三千，金垂朵對此很滿意。
一離開大帳，金純忠追上來，兄妹二人邊走邊說話。
「你要親自率軍參戰？」
「當然，二哥不就是為此而來的嗎？」
「我希望匈奴參戰，不是希望你參戰。」
金垂朵扭頭看著兄長，「怎麼，覺得我沒資格？」
「當然不是，我只是……妹妹，我看你在這邊也不得志，跟我回大楚吧。」
金垂朵止住腳步，「二哥，你想回大楚，我不阻攔，我想留在匈奴，你也別勸，這叫人各有志。再不得志，我也能要來一支軍隊，回大楚我能做什麼？坐在宮裡給皇帝縫袍子嗎？」
金純忠嘆口氣，「坐在宮裡起碼是安全的，妹妹，你是我在這世上唯一的親人了。」
金垂朵一時衝動，險些將孩子的事說出來，話到嘴邊又咽了回去，改口道：「天下紛擾，不是多愁善感的時候，匈奴與大楚唇齒相依，咱們兄妹比別人更有責任令兩國聯手對敵。」
金純忠從小就比較聽妹妹的話，長大了也還是如此，點頭嗯了一聲，可還是擔心，「一定要注意安全，東海王會寫一封信，交給狄開將軍，以免誤會。」
金垂朵說了聲「好」，也不告辭，轉身離開。
金純忠心中嘆息，金家最勇敢的人竟然不是男子。
東海王與金純忠快馬加鞭回晉城向皇帝復命的同時，金垂朵率軍三千疾馳南下，名義上是要趕赴馬邑城參戰，中途卻繞路與狄開率領的楚軍匯合，準備伏擊神鬼大單于的糧道。
韓孺子得到消息的時候，一切都在進行中，大楚天子也無能為力，唯有靜觀其變。
金垂朵不肯坐在皇宮裡縫補袍子，韓孺子卻要在關內的晉城行宮裡苦等一條又一條消息。
每次想到這些消息都是幾天前的事情，韓孺子都感到難以忍受。
為了保密，狄開與金垂朵再沒有消息傳來，只有馬邑城每隔兩三個時辰就有驛兵趕到。
這些消息勾勒出前線的大致狀況。
神鬼大單于的軍隊與匈奴完全不同，騎兵、車兵、步兵多種多樣，甚至還有騎著駱駝與大象的士兵，器械之精良更是不弱於楚人。
這幾年來，馬邑城外圍修築了不少城寨哨所，如今都被一一摧毀，沒有一座能堅持過一天。
柴悅採取守勢，一邊加強加厚城牆，一邊在城外挖掘大量壕溝，敵軍的勢頭卻是一撥高過一撥，似乎沒有完結的時候。
戰鬥越來越激烈，一連三天，韓孺子接到的消息儘是某城某寨被破、將士傷亡若干的內容。
第三天，該是金垂朵與狄開按約襲擊敵軍糧道的時候了，前線的戰鬥已經進行了七八天，楚軍仍處守勢，馬邑城外卻已沒有屏障。
韓孺子睡不著覺，每到前方軍情傳來的時候，不用人叫，自己就醒了，如果公文到得晚了，他就坐等，根本沒法合眼。
大臣們更是緊張，兵部與大將軍府沒夜沒日地調兵遣將，一是支援馬邑城，二是預防萬一，馬邑城若是守不住，長城一線就是第二個戰場，再往後則是晉城。
所有人都明白，馬邑城之戰至關重要，此戰若敗，楚軍過半精銳將會覆滅，士氣更是會受到嚴重打擊，再想守住第二、第三道防線，難上加難。
馬邑城之戰持續了整整十一天，這也是韓孺子一生中最難熬的十一天。(未完待續。)
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