神雄關是京城最北邊的門戶，一旦被突破，敵軍將可長驅直下，雖然途中還有數道關卡，都不如神雄關易守難攻。
此關遇險，京城聳動。
不過接下來的消息又讓眾人稍稍鬆了口氣，由碎鐵城前往神雄關，多半路程是山間小路，敵軍數量再多，也無法一擁而入，守關將士在最初的驚駭之後，終於穩住軍心與陣腳，一連三天，不分晝夜，擋住一次又一次進攻，隨後，敵軍停止攻勢。
崔宏以兵部尚書的身份親自征伐西域，兵部日常事宜交給了侍郎賴冰文。
賴冰文人品頗受詬病，能力卻沒問題，他只比皇帝早半個時辰接到神雄關遇險的消息，受到召見時，卻已制定出一套詳細的應對計劃。
崔宏沒有帶走全部南軍，剩下的數萬人全都前往神雄關，正是他們在最危急的時候穩住了軍心，保住了這座至關重要的關卡。
許多大臣建議儘快從馬邑城調兵支援神雄關，賴冰文卻表示反對，「神雄關易守難攻，敵軍不能傾巢而至，楚軍也難排兵布陣，數萬南軍足矣，兵力再多也無益處。少則三五日，多則十天半月，敵軍久攻不克，必然調轉鋒頭，下一個目標極可能就是馬邑城。馬邑城之軍不可動，反而應予增兵。」
皇帝接受了賴冰文的建議，派陳囂前去協防神雄關，賴冰文則前往洛陽，親自調動各地軍隊，前去支援馬邑城以及長城諸關卡。
老將軍房大業生前奪回了遼東，解決了一個大隱患，那裡邊城林立，互為犄角，成為大楚守衛最為牢固的地區，楚軍因此不必分兵多處，可以專守神雄關與馬邑城。
馬邑城守將是柴悅，麾下兵多將廣，尤其是有北軍精銳，力量最為雄厚，在兵部制定的計劃中，神雄關以守為主，馬邑城則要伺機進攻，給予敵軍一次重擊。
一切安排妥當，只待崔宏率軍回來之後，楚軍就將在入冬前後發起一次反擊。
淑妃生下皇子已經十多天了，皇帝終於得出空來，能夠仔細看看兒子的模樣，並且安慰一下虛弱中的淑妃。
「已經得到證實，你哥哥還活著，就在虎踞城裡，很快就能回來。」
鄧芸笑了笑，「他真是命大，可我覺得他不會回來。」
「你的預言不准，之前做的夢就是錯的。」韓孺子笑道，看著熟睡中的兒子，心想母親這回該滿意了。
「做夢是做夢，我這回說的不是預言，是我哥哥的脾氣，只要沒打勝仗，他就不會回來。」
韓孺子微皺眉頭，「虎踞城只有數百將士，加上西域士兵也不過一兩千人，鄧將軍拿什麼打勝仗？」
「崔太傅不是率領一支軍隊在西域嗎？」
韓孺子搖頭，「那支軍隊要回來保衛北疆，不能留在西域，崔太傅絕不會同意分兵給鄧將軍。」
「唉，我也不關心了，哥哥從小就固執，聰明的時候好像天下沒有他做不成的事件，發起脾氣來卻是一個徹底的糊塗蟲，盡做些讓人哭笑不得的荒唐事。相隔千山萬水，我管不著他，只怕陛下也難讓他聽話。」
鄧芸坐在床上，伸手在兒子的小臉上輕輕撫摸，愛憐地說：「我現在只在意他，沒想到小東西會這麼可愛。」
「朕要御駕親征。」韓孺子試探道。
鄧芸抬頭看了一眼皇帝，「陛下得先給皇子起個名字才能走。」
韓孺子哈哈一笑，覺得鄧芸的脾氣有點像她的哥哥。
「噓，別吵醒他，小東西只在睡著的時候才這麼可愛。」鄧芸馬上提醒道，她現在眼裡只有孩子，沒有哥哥，也沒有皇帝。
韓孺子又去秋信宮，這裡也是孩子的地盤，孺君公主已經會走路了，還是那麼活潑，一看到父皇就撲上來，嘴裡咿咿呀呀地亂說。
韓孺子沒法不喜歡這個女兒，立刻抱在懷裡，逗了一會，向皇后道：「朕要御駕親征。」
崔小君一直微笑著旁觀，聽到這句話，臉上的笑容一下子僵硬，呆了半晌，開口道：「一定要這樣嗎？」
「大楚將士正在前線浴血奮戰，朕不能總坐在皇宮裡等候消息，而且這一戰很重要，如果戰敗，或者僵持不下，北方觀戰的匈奴人很可能因此倒向敵軍，兩敵聯手，大楚危矣。」
「陛下如果覺得有必要，那就去吧，只是……只是一定要策劃周全。」
「會的，楚軍精銳多半都在馬邑城，如果這一戰打不贏，朕坐在皇宮裡反而更加危險，而且還會連累你們。」
崔小君笑了笑，隨後輕嘆一聲，「為什麼陛下總是這麼艱難呢？」
「你該慶幸，在這種艱難時刻，大楚是朕在做皇帝。」
崔小君又笑了，走過來，從皇帝手中接過公主，輕聲道：「孺君，聽到了嗎？父皇是個了不起的皇帝。」
公主大聲道：「不起！不起！」
韓孺子總是能從皇后這裡得到支持，信心增強幾分，又來拜見母親慈寧太后。
慶皇子又大了點，學會了一些規矩，向父親行禮，叫了一聲「父皇」，退到祖母身邊，將手交給祖母，生母佟青娥站在太后另一邊，如婢女一般恭謹。
韓孺子閒聊了幾句，再度提起御駕親征之事。
慈寧太后面無表情，突然扭頭，向惠貴妃佟青娥道：「你覺得這是一個好主意嗎？」
佟青娥明顯一愣，沒想到自己會被問及，低聲回道：「臣妾不懂軍務，陛下想要出征，總有道理吧。」
「陛下不只是皇帝，也是你的夫君，是你孩子的父親，就要拋下你們親上戰場，你就沒什麼可說的？」
佟青娥臉色微紅，更不敢說話了。
慶皇子突然大聲道：「父皇不准去！」
慈寧太后笑著在長孫頭上摸了一下，抱起來交給惠貴妃，「你呀，太老實，難怪不得陛下歡心。你們母子兩個先回去吧，我跟陛下說話。」
佟青娥臉上又是一紅，抱著兒子匆匆離開。
慈寧太后將太監與宮女也攆了出去，房間裡再無外人，她說：「陛下老大不小了，怎麼還是小孩子脾氣？」
「這不是小孩子脾氣。」韓孺子詳細解釋了自己的想法，最重要的理由就是大楚必須在馬邑城打贏這一戰，否則的話，匈奴人將會全部投降敵軍。
慈寧太后安靜地聽完，「朝中無臣，非得陛下親征？再說馬邑城不是有柴悅嗎？那是陛下最信任、最欣賞的武將，真到了用人之際，他卻沒用嗎？」
「柴悅有大將之才，但是生性謹慎，作戰守正，不擅用奇招，如果是對付知根知底的敵軍，有他足矣。神鬼大單于卻是陌生的敵人，從他聲稱要從西域進攻，卻移大軍於碎鐵城來看，這股敵軍十分狡詐，朕擔心柴悅應付不了。而且軍情瞬息萬變，朕在這裡做出決定，前線只怕早已錯失時機。」
「我理解陛下的心情，可是……陛下也不是將軍啊？御駕親征能比柴悅指揮得更好？」
也就母親敢說這種話，韓孺子微微一笑，「兩軍相爭勇者勝，朕即使不能指揮得更好，至少也能鼓舞士氣，令楚軍將士勇於爭戰。」
慈寧太后沉吟良久，「陛下不會忘了晉城之事吧？」
「畢生不忘。」
「唉，大臣們怎麼說？」
「朕還沒有向大臣表明此事。」
慈寧太后又沉默了一會，「陛下一向獨斷專行，這回怎麼想起先詢問我的意見？」
「兒行在外，慈母擔憂，朕年紀大了，懂得太后的難處，因此希望先讓太后安心。」
「唉，陛下親冒矢石，我怎麼可能安心？不過陛下一定要做的事情，我幫不忙，但也不能阻擋，陛下去徵求大臣的意見吧，他們肯定比我這個老太婆更會出主意。」
這算是同意了，韓孺子躬身道：「謝太后。」
兒子雖然有些倔強，但是在自己面前從未失禮，慈寧太后心中既欣慰又難過，臉上卻不動聲色，說道：「陛下放心，宮裡由我看守，絕不會出問題。陛下此前說過的那件事，已經有些眉目，等陛下得勝回朝，或許就能看到結果了。」
慈寧太后暗中調查思帝之死的真相，事關後宮安全，她非常上心，特意將景耀調回宮中，儘量不惹人注意地追根問底。
「太后不要太辛苦。」韓孺子告辭。
他的確比從前更成熟了，既然大臣可能利用宮中的力量阻撓皇帝御駕親征，他乾脆先取得太后等人的同意，內憂既無，接下來就可以專心對外了。
次日下午，韓孺子將自己的決定告訴了趙若素，「大臣會反對嗎？」
「當然會反對，太祖以下，大楚天子只有過三次御駕親征，烈帝兩次，武帝一次，但是敵人都很弱小，甚至沒遇到敵人，所謂親征只是走走過場。陛下這一次卻是要與強敵遭遇，諸多不可預測，這正是大臣們最為擔心的事情，便是微臣，也要反對。」
韓孺子將趙若素當成大臣的代表，正色道：「規矩、慣例，朝廷賴之生存並延續，可是遇到預料之外的危機呢？還能用規矩與慣例解決嗎？碎鐵城和神雄關的公文你們都看到了，敵軍不僅數量龐大，其兵甲之利、器械之精，皆不弱於大楚，匈奴之降乃在情理之中。」
韓孺子頓了頓，繼續道：「大楚將與另一個大楚作戰，而且可能是鼎盛時期的大楚，諸卿可有現成的規矩與慣例可拿出來一用？」
趙若素跪下磕頭，「微臣願隨陛下出征。」(未完待續。)
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