沒人能認出身穿普通衣裳的馬大是宿衛軍士兵，可是也沒人覺得他像好人。?
馬大長相兇惡，又不會說客套話，吆來喝去，目光亂掃，被當成前來踩點兒的強盜，全村的男人出來圍堵，手持鍬鎬，高喊「打死報官」。
馬大踹倒一人，轉身狂奔，可是不認路，被村民包圍，險些死於亂棍之下。
晁鯨及時趕到，聲稱這是他的僕人，因為迷失了方向，過來問路，未承想言語得罪眾人。
晁鯨穿著綢衫，像是有錢人家的少爺，得到了村民的信任，饒了馬大一命。
接下來的事情就簡單了，晁鯨油嘴滑舌，很快取得村民的好感，藉口天色已晚，需借宿一晚，村民們不敢私自留宿客人，將兩人送到莊裡。
莊上管事見過世面，一眼就判斷這主僕二人不是真正的有錢人，頂多算是暴戶，於是客氣地留下，提供酒菜，幾杯酒下肚，邀請晁公子賭博。
晁鯨忍住賭性，聲稱自己不會，讓僕人代勞，自己是出來觀賞風景的，想到處逛逛。
於是，馬大在莊裡賭錢，晁鯨在村里信步閒逛，見到人就過去搭訕，他現在算是莊上的客人，村民的態度客氣多了，東家長西家短，什麼都聊。
馬大好賭，賭技卻一般，等「少爺」回來，他已經輸光了幾十兩銀子，莊上的人更客氣了，次日上午歡送出莊，熱情地邀請他們再來遊玩。
天快黑時兩人才回到城裡，立刻換衣裳去見皇帝。
皇帝還在凌雲閣，但是沒有立刻召見兩人。
張有才守在樓下，小聲道：「陛下在與將軍們議事呢，昨天、今天，兩個下午了，陛下交待過，說是你們回來之後就稍待一會，陛下要見你們。」
馬大哈欠連天，趴在桌子上睡覺，晁鯨站在一邊，琢磨著待會怎麼對皇帝講述情況，隨口問道：「朝里官員還在告病嗎？」
「都回衙門裡了，個個生龍活虎。」張有才不屑地說。
七名武官正在樓上爭得熱火朝天。
這七人都是韓孺子親自選中的，有勾引人妻、風評不佳的賴冰文，有在枯燥的奏章中被掘出來的陳囂，有老成持重、經兵部推薦的老將狄開，有在雲夢澤剿匪時表現出色的邵克儉，還有年紀輕輕就受到皇帝欣賞的勛貴子弟謝存，另外兩人則是房大業臨終前力薦的將領。
他們爭論的內容只有一個：該不該從西域撤軍。
大多數人支持朝廷的決定，以為大楚應該專心應對北方的威脅，西域可以暫棄，等北方穩定，再派兵奪回。
只有賴冰文和謝存反對。
謝存年輕氣盛，以為大楚寸土必爭，西域附庸大楚已有多年，不可說棄就棄。
賴冰文則以為，西域之所以成為藩屏，乃是因為大楚強盛，楚兵一退，西域諸國必定倒向敵人，雖然西域承受不起大軍行進，但是大楚西邊的防禦也很弱，只有一座玉門關可作門戶，若是受到頻繁騷擾，反而令大楚更加分心，無法專守北方。
「好比兩軍對陣，敵強我弱，我軍縱有退意，也不可顯露出來，必須步步為營、穩紮穩打，示敵以必戰之意，然後再圖進退。陛下即使有意從西域撤軍，也不該直接布聖旨，應該給予西域將領便宜之權。鄧將軍生死不明，還有張將軍呢。臣等在京城誇誇其談，不如張將軍在虎踞城一人之見。」
就是這番話打動了韓孺子，他一下子醒悟，也後悔了，他不該出那份召回楚兵的聖旨，正如賴冰文所說，應給給予張印和鄧粹更多的自主權力。
若非顧及皇帝的威嚴，韓孺子真想立刻補聖旨，可他必須保持冷靜，眼看天色將晚，結束了商議。
眾將走了之後，張有才上樓問道：「晁鯨和馬大回來了，陛下要見嗎？」
「見。」韓孺子今天仍很疲憊，但是精神卻很充足。
馬大哈欠連天，只記得自己差點挨打，輸了幾十兩銀子，全是晁鯨向皇帝報告情況，「我們去的莊子屬於柴家，幾十年了，村里一多半人沒有入籍，他們聽說過聖旨，都不願意離開，說柴家勢大，能護著他們，自立門戶的話，更容易受欺負。」
韓孺子皺起眉頭，「柴家對他們很好嗎？」
「說是很好，村民個個感恩戴德，可我知道這是怎麼回事。」晁鯨笑著搖搖頭，「村民根本見不到柴家人，只知道自己種的地屬於柴家，哪敢說柴家壞話？有幾個膽大的人，對我說莊頭兒心狠，經常找藉口多收租子，並不交給柴家，而是自己截留，但是村民不敢上告，以為莊頭兒在柴家肯定有靠山，告也沒用。」
「村裡的男子可願從軍？」
晁鯨搖搖頭，「我問了，沒有一個願意當兵，都覺得那是有去無回的危險行當，不如在家裡老老實實種地。」
這與康自矯說的情況幾乎一樣，韓孺子長嘆一聲，思忖片刻，問道：「同樣是村民，為什麼你們就願意從軍呢？」
「不一樣，他們是莊農，一輩子幾乎不離莊，頂多去附近趕趕集，別說去邊疆當兵了，進趟城都能把他們嚇得半死。晁家村是漁村，光靠打魚養活不了全家，村裡的男子年輕時都出去闖蕩過，有經商的，有當苦力的，也有入伙當強盜的，比當兵過得還慘，所以陛下一說管吃管住，大家就都來了。」
韓孺子笑了，當初為了養活這支部曲，可花了他不少錢，甚至需要崔小君回家硬要，隨後他又嘆息一聲，崔家雖然並不情願，但是對他的確幫助甚大。
「百姓也都各有各的想法。」
「那是當然，俗話說『一樣米養百樣人』，就是晁家漁村，也有不愛當兵的人，現在還以打魚為生。我曾經回過村里，他們倒是挺羨慕我們，說我們眼光好，竟然跟了皇帝，可是問他們願不願意當兵，他們還是搖頭，說是太危險，得拼命才能保住富貴，他們寧願過踏實的苦日子。」
韓孺子無話可說，晁家漁村的士兵在晉城損失甚大，他們享受到了富貴，必要的時候也以命效忠。
「有些事情，真是左右為難。」韓孺子感慨道。
晁鯨點點頭，他並不覺得有何為難，只是不想反駁皇帝，身邊的馬大突然挺起身子，瞪眼吼道：「有什麼難的？闖就是了，反正怎麼都是錯，還不如硬氣一點。」
韓孺子大笑，讓張有才送走了兩人。
張有才回來收拾東西，忍不住多看了皇帝兩眼。
「你又在想什麼？」韓孺子問。
「陛下今天好像……很高興。」
「你覺得奇怪？」
「官員們是回衙門了，可是問題並沒有解決，聽陛下的意思，好像變得更難了，所以……」
「難，真難，比朕最初的預想難上百倍。」韓孺子嘴上這麼說，語氣卻顯得很輕鬆。
張有才越困惑不解，皇帝卻不做解釋。
韓孺子回到秋信宮，皇后崔小君憂心忡忡地說：「我哥哥……他不明白陛下處置崔家的深意，以為自己再也得不到陛下的原諒，在家裡要死要活，已經幾天沒吃東西了，母親給我寫信，我真不想麻煩陛下……」
「朕明白，皇后可以給家裡回信，就說你已求得朕的同意，過兩天會召見崔騰，讓他養好身體來見朕。」
「陛下真的要見我哥哥？」
「不為別的，就為崔騰為朕冒過的那些危險，朕也該見見他，但是他還得去邊疆，就當是送行吧。」
「崔家讓陛下為難了。」崔小君很是羞愧。
韓孺子搖搖頭，看了看女兒，「皇帝若不為難，那必然是因為無所作為。」
他又照常去給太后請安，事後跟隨母親一塊來到慈寧宮，屏退太監與宮女，「朕回京多日，還沒有向太后請罪。」
「請什麼罪？」慈寧太后驚訝地說。
「朕在外做出諸多惹怒太后之事，要請不孝之罪。」
慈寧太后嘆口氣，「陛下是我的兒子，無論怎麼做都不是罪，何況你是為天下著想，我縱然當時不解，過了這麼久也該醒悟了，陛下事務纏身，我的確不該再添亂。」
「朕的確事務纏身，所以有件事要請太后代勞。」
慈寧太后真的吃驚了，兒子當皇帝這麼久，這可是第一次向她請求幫助。
「什麼事？」
韓孺子沉默了一會，「調查思帝之死的真相。」
慈寧太后臉色驟變，「不是已經查清那是崔太妃所為嗎？」
韓孺子搖頭，「此事疑點頗多，上官太后只怕是弄錯了。」
「那也沒有必要替崔妃洗冤。」慈寧太后不滿地說。
「與洗冤無關，若是當初的下毒之人還在宮裡，朕怎麼能夠放心？」
慈寧太后盯著兒子，「陛下說的是真心話？」
「真心，朕本想整肅朝廷之後再調查此事，現在看來，以後的事情只會越來越多，朕一時半會騰不出手來，所以要請母親幫助，此事只可暗中調查，必要的時候，可請景耀幫忙。朕只有一個要求，無論牽涉到誰，請母親告知朕一聲。」
「當然。」慈寧太后仍顯困惑，「陛下為何不讓皇后調查此事？」
「皇后心軟，做不了這種事。」
慈寧太后想了一會，點頭應允，「皇宮裡不只住著陛下，還有皇子與公主，我絕不允許暗藏危險，如果下毒者另有其人，我一定要將他挖出來。」
「不可張揚。」韓孺子提醒道。
慈寧太后揮揮手，表示自己明白。
韓孺子告退，他給母親安排了一項任務，接下來，還要給更多人找事做，他開始領悟到自己之前錯在哪裡了。(未完待續。)8
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