鄧粹和張印在西域做出了決定，卻沒辦法將這項決定及時通報給朝廷，派出去的使者被寒冬與西域諸國的疑慮攔住，前進不得，這隊楚軍在虎踞城淒涼地慶賀新年時，京城還不知道鄧粹已經安全返回城內，更不知道兩位將軍打算死守寒城。
韓孺子的這個新年過得頗不痛快，身為皇帝，他必須儘快做出決定，可與他與大臣的分歧並未解決，如今又添上新的一條：皇帝覺得西方敵軍是更大的威脅，大臣們卻認為北方的匈奴才是大患。
大臣的證據很充分，西域不利於大軍行進，西方敵軍不了解大楚地勢，匈奴人卻是中原上千年的敵人，投降神鬼大單于之後，必定引敵南下。
還有一項證據，虎踞城最後的公里說得清清楚楚，鄧粹曾率軍擊敗西方敵軍，卻敗給匈奴大軍，更說明匈奴更值得防範。
韓孺子手裡卻沒有拿得出手的證據，他只知道，匈奴老單于絕非膽小怕事之輩，卻毫不掩飾自己對神鬼大單于的恐懼，最終匈奴也還是選擇投降。
他向塞外派出多名使者，其中包括金純忠，只為弄清一件事，匈奴人是全體投降，還是再度發生分裂，迄今還沒有回信。
新年過後，韓孺子不能再等，終於傳旨，要求鄧粹和張印返回京城，將虎踞城轉交給西域國家。
兵部接管了與西域的一切渠道，立即派人前去送達聖旨。
韓孺子離開勤政殿，心中總是不安，可他沒有別的選擇，大臣的理由十分充分，鄧粹下落不明，單憑張印一個人極難守住虎踞城，當初的築城決定沒有錯，可惜時不我待，敵人來得太早了一些。
在凌雲閣，皇帝的諸多顧問又都聚齊，也都一致支持朝中大臣，自大楚定鼎以來，匈奴總是最強大的敵人，這個觀念根深蒂固，即使匈奴已經投降另一股強敵，也很難改變楚人的看法。
聖旨已經發出，後悔無益，韓孺子開始與眾人商量北疆戰略，他現在急需一位兵部尚書，一時間卻找不到合適的人選。
傍晚，韓孺子回後宮時，心情好了一些，接受大臣的建議有一個好處，無論最終勝敗如何，責任都不在皇帝身上。
這個年過得很是倉促，初十還沒到，宮裡已經沒有多少喜慶氣氛，韓孺子照例給兩位太后請安之後，立刻前往秋信宮，在皇后與公主這裡尋找片刻安寧。
孺君公主不知煩憂，每次見到父親總是咯咯地笑個不停，令韓孺子更生憐愛之情。
韓孺子想留在秋信宮過夜，崔小君勸道：「鄧將軍生死未卜，陛下應該多去安慰淑妃。」
鄧芸極為掛念兄長，回京之後一直心神不寧，皇帝來的時候，她正對燭發呆，甚至忘了起身相迎，過了一會才記起規矩，急忙起身，「陛下……」
韓孺子示意她坐下，卻不知該如何安慰，「鄧粹擅長出奇制勝，沒那麼容易被殺，頂多三個月，他肯定能安全返回。」
鄧芸勉強笑了笑，「陛下還記得我對你說過的那個夢嗎？」
巡狩途中，鄧芸曾夢到哥哥滿身血跡，韓孺子點點頭，「夢不可當真。」
「仔細算來，我做那個夢的時候，與哥哥在西域遇險正好相合。」
韓孺子坐下，握住淑妃的一隻手，輕聲道：「就算真出意外，你也不要太傷心，鄧粹是將軍，免不了會遭遇種種危險。」
「我擔心的就是這一點，我哥哥的脾氣向來是知難而上，越危險越要往前沖，他若陷在陣中也就算了，若得安全，必然不會遵旨回京，一定要在西域再戰幾場。」
「朕的旨意很明確，他會遵旨的。」韓孺子心裡也不是特別有底氣。
鄧芸又是勉強一笑，另一隻手按在小腹上，「我有了。」
韓孺子一愣，隨後大喜道：「真的？」
「我已超過十天沒來月事，御醫今天確診，說我已經有了。」
「怎麼不早說？太后、皇后還都不知道？」
「我讓御醫先不要透露，我想親口告訴陛下。」
韓孺子站起身，「太好了，朕總算聽到一點好消息，此子在危難時刻孕育，必然不同凡響。」
鄧芸笑道：「可能是位公主呢，我瞧陛下更喜歡公主。」
韓孺子笑了笑，「你不害怕了？」
鄧芸曾經被惠妃佟青娥生孩子給嚇到了，聲稱再也不想要孩子，這時道：「有點怕，不過還是挺盼望的，這個孩子不只是韓氏子孫，也是鄧家的希望。」
鄧芸向來口無遮攔，韓孺子也不在意，立刻派人將消息通報給太后、皇后，下令宮中慶祝，恢復一點喜慶氣氛。
妃子懷孕所帶來的喜悅很快消失，韓孺子又陷入到連串的事務當中，元宵燈節過後，他決定解決崔家。
外患即起，大臣們都以為皇帝不會再執著於私奴問題，韓孺子必須向天下人表明決心。
只要敵人還沒有打到大楚境內，韓孺子就要先除內憂。
勤政殿內，韓孺子向宰相等大臣出示一份奏章，詢問意見。
這份奏章的內容是彈劾太傅崔宏，稱他身為外戚，表面上致仕，卻不肯放棄手中的權力，與外臣勾結，探聽宮中秘事，以為己用，為崔氏一黨謀利，尤其罪大惡極者，在皇帝下令「借奴墾荒」之後，崔家只放出少量私奴以塞責，繼續隱瞞大量人口。
卓如鶴等人面面相覷，最近一段時間裡，類似的奏章比較多，不只是彈劾崔宏，宰相等大臣也都隔三岔五地受到指責，皇帝一直沒有追查，誰也沒想到，就在群臣以為事情已經了解的時候，皇帝突然發難，選定的第一個目標竟然是自己的岳父。
「三月之期已到，年也過完了。」韓孺子掃視殿內的幾位大臣，「該是追責的時候了，大楚不能拖著內憂去對付外敵，必須先解決私奴問題。」
大臣無語，宰相卓如鶴只好上前道：「陛下所言甚是，私奴問題的確該解決了，可是不是太急了一點？大楚需要穩定，此時動搖天下……」
韓孺子嚴肅地說：「允許眾家繼續蓄養私奴，才是動搖天下。」
左察御史馮舉開口道：「天下私奴少說有數十萬，多說可能逾百萬，這麼多人……一時間該當如何安置？墾荒需要官府種糧、耕具等物，過去幾年已經貸出太多，迄今尚未收回，再難。」
韓孺子早想到了這個問題，說道：「邊疆正值用人之際，可以允許私奴入軍，服役三到十年，分為若干等級，許以田地，正好官府收回舊具，貸給新人。」
「私奴不只男子，還有家眷。」禮部尚書劉擇芹提醒道。
「各家蓄私奴多年，交少多少糧租？不能只是放人了事，得支付一定的錢糧。」
大臣們目瞪口呆，皇帝不僅要繼續廢私奴，手段還更狠了。
「先不說那麼多，崔宏該當何罪，你們定個意見。」
幾位大臣互相看了一眼，都不敢開口，皇帝再次催促，最後還是卓如鶴道：「且不說崔太傅乃是皇后之父，單憑他為大楚立過的赫赫功勳，朝廷也該對他網開一面，臣以為，陛下應該先發書責問，崔太傅若是執迷不悟，不肯認罪，也不肯交出私奴，到時再予嚴懲不遲。」
宰相開頭，皇帝似乎比較認可，其他大臣立刻跟上，全都表示支持。
責問書由幾位大臣當場擬定，交給皇帝過目，韓孺子接連三次提出修改意見，要求加重措辭，午時過後才予通過，立刻交給宰相府，由府中官吏送到崔府。
崔宏已經聽說消息，準備好了香案等物，以接聖旨的姿態收下這份責問書，磕頭謝罪，當天入夜之前，就交上一份請罪奏章。
說是請罪，崔宏還是為自己做了辯解，否認與外臣勾結探聽秘事，只承認曾為一些好友向朝廷求過官職，至於私蓄家奴，他表示崔家已按旨意行事，所有私奴不是入籍，就是釋放，若是還有隱瞞，很可能是下面辦事的人自作主張，崔家馬上就會進行一次複查。
第二份責問書沒有經過勤政殿與宰相府，直接由宮中發出，措辭更加嚴歷，質問身為一家之主的崔宏，何以儘是推脫之辭。
韓孺子沒有召見崔宏，所有問答都以公進行，來回三次之後，崔宏終於認罪。
事情還沒完，韓孺子立刻要求宰相與刑部定罪，一開始的處罰意見只是罰俸與斥責，韓孺子駁回，又經過一番拉鋸，最終的處罰的是奪爵、收田、放奴，崔家一門兩侯，都被削奪，連崔騰也不例外。
處罰本應更重，但是皇帝允許崔家以舊功抵罪。
消息傳出，京城轟動，沒過多久，傳遍四方，引發更大的反響。
廢私奴令僵持數月進展不大，直到崔家領罪之後，才有大量富貴之家交出私奴。
正月剩下的日子裡與整個二月，韓孺子都在忙碌這件事，對朝廷逼得越來越緊，與此同時，一直關注著疆外的消息。
西域陷入一團混亂，虎踞城再無消息傳來，送去的聖旨也下落不明。
二月底，金純忠等使者回京，帶來確切的消息，匈奴沒有全體投降，而是再度分裂，堅持不降的一部分匈奴人，以大楚貴妃金垂朵和大楚公主崔昭的名義，向皇帝求助。
差不多在同一時刻，被迫交出私奴的幾大世家，再也無法忍耐，聯手向皇帝發難。
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