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皇太妃經常來探望皇帝，跟在自己的寢宮裡一樣自在，盤腿坐在椅榻的一邊，宮女在旁邊的几案上擺好自帶的茶水、香爐、扇子、珠串等小物件，陸續退出，在此期間，皇帝反倒像客人一樣站立著。
皇太妃如太后，目前還極少有人懷疑這一點。
張有才和佟青娥也退出房間，皇太妃隔幾天就會與皇帝單獨交談一次，眾人早已習慣。
皇太妃怔怔地坐了一會，任憑几案上的茶水逐漸涼卻，輕聲說：「難道她察覺到了什麼？」
「會不會是有人告密？大臣也不都可靠。」韓孺子坐在幾步以外的一張圓凳上，這是他第一次看到皇太妃流露出不自信。
皇太妃像是沒聽到，過了一會才看向皇帝，「大臣？有可能，不過太后懷疑的人是陛下。」
「我？」韓孺子很意外。
「嗯，她讓我來這裡試探，看陛下是否知道一件事。」
皇太妃沒往下說，韓孺子卻已猜出她的話，「我知道，太后派人帶走了我母親。沒人主動告訴我，我只好自己打聽。」
皇太妃點點頭，「那是因為我不想讓陛下過於擔心。這麼說陛下果然還有另一條通道與宮外聯繫。」
「不用告訴太后這件事吧？」
「必須得告訴她。」
「為什麼？」韓孺子站起身，太后只是懷疑而已，沒必要主動交待真相。
皇太妃盯著皇帝，「太后已起疑心，消除疑心最好的辦法就是給她一個結果。」
韓孺子愣住了。
「如果太后以為自己扼殺了一起陰謀，或許就會收起疑心，將太傅崔宏召回京城。」
「有必要非得等崔太傅回來嗎？可以先解除上官虛的兵權，然後慢慢解決崔家，太后就是這麼做的。」
皇太妃露出微笑，「我之前的想法跟你一樣，可羅師說不行，他在崔府教書，了解崔家的勢力有多龐大，崔宏在外面帶兵，京城一旦發生變局，崔家恐慌之下會做出什麼事誰也預料不到。一定要將崔宏和上官虛同時拿下，才能保證事後平穩，陛下方可無憂。」
韓孺子對朝廷的局面了解不多，無法反駁，只能問道：「太后不是一直在安插上官家推薦的官吏嗎？還沒有削弱崔家的勢力？」
皇太妃笑道：「崔宏帶兵打仗，不給他一點甜頭，他怎麼會盡心盡力？上官家每任命一名官吏，崔家至少也要安排一名，相比從前，崔家的勢力不僅沒有削弱，反而更強了，若非如此，崔宏也不會同意率軍北上。眼下的局勢是兩家外戚並強，共同蠶食大臣的地盤，只動一家，另一家絕不會坐視。」
皇太妃又陷入沉思，「太后做出決定之前甚至沒有告訴我，難道……不，不可能，她不會懷疑我。但她這一招的確高明，第一，擾亂了羅師的計劃，第二，推遲論功行賞，阻止崔家勢力繼續擴大，第三，與匈奴的戰爭不是一天兩天能打完的，崔宏就算戰勝，也要將軍隊暫留邊境，隻身回京。」
韓孺子想不到這麼多，只是更覺得太后是名強大的對手，「這麼說來，太后支走崔宏很可能與咱們的計劃沒有關係，只是巧合而已，更用不著將我的事情告訴太后了。」
「不能大意，太后還沒有特別關注陛下，這是好事，可她哪怕只是掃了一眼，也要給她一個回答，如果我問不出真相，她就會派別人來，恐怕到時候會問出別的秘密。」
「你以為我守不住你們的計劃嗎？」
皇太妃笑著搖頭，「我相信陛下，但我更相信太后的手段，陛下的母親還在她手裡呢。而且，做出犧牲的不只陛下一個人。」
「還有誰？」
「陛下前日寫了四道聖旨。」
「嗯。」
「有兩道是一樣的，都是要將上官虛免職。」
「嗯。」
皇太妃停頓片刻，「羅師要交出其中一道。」
韓孺子大吃一驚，「什麼？」
「而且那上面會寫上名字，好讓太后有人可抓。」
韓孺子更吃驚了，「真有這個必要嗎？太后……對咱們的計劃應該不知情吧。」
「陛下深居宮中，對外面的事情了解不多。借著剷除齊王餘黨的勢頭，太后在朝中廣撒耳目，到處打探消息，陛下或許還不知道，如今勤政殿只是擬旨之所，太后每日下午在廣華閣召見另一群大臣，專門商討捕賊事宜。那幾位大臣皆是有名的酷吏，人稱『廣華群虎』，沒有他們探聽不到的秘密。」
韓孺子當然不知道這些事，終於明白勤政殿裡的大臣們為何忐忑不安了，「由誰交出聖旨？那上面要寫誰的名字？」
「羅師親自交出聖旨，以此換取太后的信任，同時也要承擔天下罵名。至於上面的名字，羅師沒有告訴我，他說，此人自願為陛下盡忠，死而無憾。」
韓孺子無可反駁，大臣已經準備好犧牲，他實在沒有理由藏私，可是就這麼出賣曾經幫助過自己的人，實在太難，他猶豫了好一會仍不能拿定主意，最後問道：「羅煥章交出聖旨，豈不是將我也出賣了？太后一看就知道那是我寫的。」
「沒錯，可陛下暫時承受得起，太后需要陛下以穩住群臣，除了將陛下看得更緊一起，暫時不會採取嚴厲手段。」
「上面的璽印呢？怎麼解釋？」
「那張聖旨本來就是備用，我沒有拿去加蓋寶璽。太后將會知道的事情是這樣：陛下寫好聖旨，交給羅師，羅師猶豫之後沒有轉交給大臣，而是交給中司監景耀。」
「聖旨上寫誰的名字，誰就是將母親被抓的消息轉給我的人，這應該很合理吧。」
皇太妃尋思片刻，稍點下頭，笑道：「合理，陛下口風如此之嚴，我們更沒什麼可擔心的了。」
韓孺子稍稍鬆了口氣，起碼不用出賣東海王和花虎王，那位大臣既然自願盡忠，那就將責任全推在他一個人身上吧。事成之後，如果此人還活著，韓孺子希望能重重獎賞。
「我會儘快與羅師聯繫，告訴他陛下的計劃，我想他會同意的。」
「你是怎麼與羅煥章聯繫的？他幾天才進一次宮，而且只到御花園裡的凌雲閣。」韓孺子好奇地問，他為了得到母親的消息而費盡心機，皇太妃卻好像能隨時聯繫到宮外的羅煥章。
「我的口風也很嚴。」皇太妃笑道，起身準備告辭，「用不了多久，陛下就將掌握生殺予奪之權，幾句話決定千萬人的生死，請陛下習慣某些人不得已的犧牲。」
皇太妃離去，宮女們進屋收拾東西，對皇帝看也不看一眼。
韓孺子坐在圓凳上，也不看他們，越想越覺得心裡堵得慌，一名無辜的大臣就要為他做出犧牲，唯一的目的只是吸引太后的注意，解除她的疑心，韓孺子不知道決定千萬人的生死是什麼感覺，但他相信，那跟眼下的處境完全不同。
其他人都退下了，只剩張有才和佟青娥過來服侍皇帝就寢，韓孺子盯著兩人，問道：「朕可以信任你們嗎？」
太監與宮女互視一眼，目光中既有驚訝也有坦然，好像早就知道會有這麼一刻，兩人同時跪下，佟青娥道：「奴婢願為陛下赴湯蹈火。」張有才急促地說：「小奴早就等著陛下這句話，陛下說吧，小奴什麼都敢做。」
韓孺子反而意外，笑道：「你們這是怎麼了？」
佟青娥低頭，眼中含淚，張有才抬頭憤憤地說：「左吉恨上我們了，這兩天派人警告我們，說是等他傷好再來算帳。梁安已經被左吉逼得懸樑自盡，反正是個死，我們願為陛下而死。」
嚴格來說，梁安自殺，皇帝要負責任，他去「捉姦」，才導致左吉驚恐，為抹去罪證而逼死梁安，想到這一層，韓孺子心中反而鎮定，皇帝就像是行走在鬧市區裡的巨人，落下的每一腳都可能踩死某個人，或者導致人群慌亂自相踐踏，即便如此，人群還是會主動擁到巨人身邊。
犧牲是難免的，關鍵是讓犧牲有價值。
「朕要讓你們做一件事。」
張有才和佟青娥匍匐在地，韓孺子想了一會，覺得還不能給予兩人太重要、太危險的任務，他們的忠誠尚未經受考驗，而且好不容易拉攏到兩人，不能隨便浪費掉，「事情很簡單，也不著急，你們慢慢打聽，不要引起別人的注意。」
「陛下放心，我們都是從小進宮的，知道這裡的規矩。」張有才興奮得臉有點紅，佟青娥沉穩多了，止住眼淚，認真地看著皇帝。
「皇太妃身邊的某人，或者是皇太妃經常聯絡的某人，能隨時與皇宮以外聯繫，朕想知道是誰。」
「能隨時與宮外的人聯繫，這可是不小的本事。」張有才顯得很迷惑，馬上叩首道：「三日之內，小奴和青娥姐一定找出此人。」
佟青娥年紀大，比較謹慎，「此人恐怕不是普通宮奴，有可能是宿衛將領，咱們應該多去那裡打聽。」
「不要冒險，不限時日，你們想著此事就行。」
張有才笑道：「陛下無需擔心，宮裡的奴婢自有渠道，絕不會讓皇太妃或是太后發現的。」
韓孺子對這個「渠道」很感興趣，但是沒有追問，互相取信要一步步來，不能操之過急。
這一晚，他睡得很踏實，次日一早醒來，想到的第一件事還是那名自願犧牲的大臣，腦子裡突然就冒出一個念頭：那人真是自願的嗎？
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