初春，惠妃佟青娥孕相漸顯，第二位妃子宣告懷孕，這讓皇帝遇刺之後身體有恙的種種傳言不攻自破，慈寧太后最為高興，對皇帝的約束也沒那麼嚴格了。
韓孺子也很高興，只是遺憾懷孕的人不是皇后，他已經儘自己所能，多半時間都與皇后同房，可懷孕者卻是一名他很少寵幸的嬪妃。
這就像一場事先約定好的決戰，雙方將領精心地排兵布陣，最後決定勝負的卻是一場突如其來的暴風驟雨，勝者固然欣喜，只是不明所以。
但勝利者畢竟還是皇帝，韓孺子利用這次機會，以慶祝的名義，召集宗室子弟去效外耕田。
耕田之餘，還要進行幾次狩獵演練。
按規矩，狩獵要在秋後進行，春季萬物生長、百獸生息，不宜捕殺，因此只做演練，並不真的射獵。
來京參加大祭的年輕宗室子弟大都奉旨留下，各地又推薦更多的子弟赴京，湊足八百之數，再加上同樣數量的官吏子弟，以及四百名京城的良家子弟，共是兩千人。
出城狩獵之前，先進行為期半個月的筆試、武試，分出甲乙丙丁四等，甲等文武俱優，可為將軍，乙等文優者為吏、武優者為參將，丙等為軍官，丁等為士兵。
所有任命都是臨時的，不入兵部、吏部名冊，狩獵結束官職收回，但是這支軍隊從行軍、紮營到狩獵，所有行動都由自己決定，與普通軍隊毫無二致。
人人都明白，這是皇帝的一次檢驗，能在此次狩獵中脫穎而出者，事後極可能獲得真正的官職，因此都很踴躍，力爭要給皇帝留下一個好印象。
與此同時，三年一次的會試也到了，天下舉人紛紛入京，傳言說今年考中進士者最為幸運，極可能得到皇帝的重用。
這一年才剛剛開始，就有人稱其為「大試之年」。
韓孺子希望不拘一格地選拔人才，遇到的阻力可不少，將要出城的前一天，宗正卿韓踵求見皇帝。
按規矩，大臣應該上書言事，韓踵卻直接求見皇帝，因為他要談的是「家事」，不宜寫入奏章，為外人所見，更不適於被史官記錄。
這次交談只在君臣二人之間進行，旁聽者不過兩名太監。
韓踵坐在圓凳上，雙手握柺以保持身體平衡，腰背彎曲，脖子盡力挺直，每次看見他，韓孺子都會想起成精的老龜，但是這樣的聯想只能藏在心裡，絕不能表露出來。
韓踵是德高望重的宗室老臣，不是皇帝可以拿來隨意開玩笑的親信近臣。
「陛下創建了一支『子弟軍』，宗室興奮，這不，許多人覺得八百人太少，向我求情，希望能再加一些名額呢。」
韓孺子知道韓踵還有話沒說，微笑道：「這不是什麼『子弟軍』，除了宗室的年輕人，也有官吏和百姓的後代，趁此大好春景，陪朕出城踏青而已。」
「呵呵，踏青好啊，想當年，武帝幾乎年年出城踏青，也是召集眾多宗室子弟，前呼後擁、旗幟飄揚，那樣的場面，經歷一次，一輩子都忘不掉。」
「老大人經歷過幾次？」
韓踵右手離開拐杖，豎起四根皮包骨頭的手指，「老臣有幸經歷四次。」
「老大人不虛此生。」
「還能活著看到大楚盛世再臨，才是老臣最大的幸事。」
韓孺子大笑道：「就憑老大人這句話，朕也要努力，儘快創一個盛世出來。」
韓踵奉承，韓孺子謙虛，兩人客套了一會，韓踵終於說到正事，「陛下此次選將，似乎沒有考慮到出身貴賤。」
「這不是選將，只是一次遊戲，所有官職都是臨時任命，事後收回，沒有必要區分貴賤吧？何況都是宗室子弟，有貴無賤。」
韓踵堅定地搖搖頭，他活了七十多年，有些事情在他眼裡無比重要，「不然，宗室無貴賤，但是有親疏。這支『子弟軍』中還有八百名官吏子弟，據說陛下不問出身，連七品小吏的子孫都可入選，還有四百名普通人家的後代，這多麼人在一起，總有高低貴賤吧？」
「比如匈奴人攻到京城，或者朕面前有猛獸撲來，急需勇士挺身而出時，還要分貴賤嗎？」
「唉，老臣明白陛下的意思，可尊卑之別終歸得有，否則的話，保下來的大楚江山該歸誰所有呢？老臣斗膽說一句，真要事事論功，只怕韓氏未必能長有天下，所謂功高蓋主，陛下不得不防。論尊卑貴賤，先從宗室開始，然後才可推行至朝廷以至天下。」
說起固執，年老的韓踵不比年輕的韓息差多少，只是目標不一樣。
韓孺子笑道：「老大人過慮了，宗室子弟十幾萬，論家族之大，天下無出其右，難道還選不出幾名能保江山的人才？也請老大人對朕有幾分信心，朕不怕有人『蓋主』，只怕誰也不想建大功。」
韓踵慌忙起身行禮，隨後坐下，說：「陛下固然不怕，可陛下今日的一言一行都將為後世法則，萬一主弱臣強，再無尊卑貴賤的禮制，又該如何呢？老臣淺陋，只望陛下事前三思，事後無悔。」
韓孺子想了一會，「朕已明白，老大人且回，朕自有安排。」
韓踵起身，恭敬地行禮，「陛下英明聰睿，百世無一，大楚復興近在眼前，老臣昧死進言，請陛下不要只看一時得失，也要想著千秋萬代、後世子孫的福祉。」
韓孺子笑著點頭，實在不願與宗室長輩爭論。
韓踵一走，他喃喃道：「千秋萬代，真有千秋萬代嗎？」
武帝在世時，大楚實力達到巔峰，隨後急轉直下，不到十年，就已衰落得不成樣子，武帝的威風連一代都沒傳下來，何況千秋萬代？
這樣的想法韓孺子只能藏在心裡，沒法對任何人說。
狩獵隊伍的將官已經任命完畢，不可能再改，韓孺子還是做了一點妥協，任命五名諸侯王的嫡子或嫡孫擔任左右中前後護軍，這五人在之前的文武選中都沒有出色之處。
次日一早，皇帝拜別太后、皇后，在千名宿衛軍的護送下出城，與城外的一千北軍、一千南軍匯合，前往京北山區，那裡是皇家園苑，地方廣大，地勢多變，正適合練軍。
至於另一支兩千人的「子弟軍」，提前一天就已出發，安營紮寨，等候皇帝檢閱。
正事不能忘，韓孺子到達園苑的第一件事還是親自扶犁耕田，眾多大臣隨後撒種覆土，史官將時間、地點、官職等項詳細記錄下來，歸檔收藏，以備後世編纂史書時採用。
耕田結束，大部分官員回城正常辦公，史官也走了，對皇帝接下來的「任性」之舉眼不見心不煩，當作沒發生過，不予記錄。
雖然只是一場演練，韓孺子總算又回到軍營中，一切按軍法便宜行事，不用講那麼多的禮儀。
次日一大早，他在東海王、崔騰等人的簇擁下，前往「子弟軍」營中檢閱，這兩人地位穩固，不想搶立功勞，因此寧願留在皇帝身邊，不願加入軍中，免去了文武選中技不如人的尷尬。
軍營布置得井井有條，頗具老將風範，只是將士們的盔甲不太整齊，許多人自備甲衣，樣式上與普通將士沒有多大區別，材質卻貴重得多，非金即銀，陽光下奕奕閃光。
檢閱軍容之後，將士們演練各種陳形，隨後是比武，分馬上、步戰兩類，將持續整整兩天，然後才是「狩獵」。
韓孺子很滿意，記下不少人的姓名，與東海王等人爭論誰的騎術更佳、箭術更好、槍法更強。
軍營里基本上全是年輕人，最大的也不超過三十歲，十幾歲的少年占據多數，正是爭勝好強的時候，因此比武進行得非常熱鬧，場外發生了若干起私鬥，韓孺子不管，只看將領們的反應。
這天傍晚，皇帝宴請了數十位表現出色的將士，雖然喝酒不能盡性，可是一想到未來的美好前途，所有人都是耳紅心熱。
韓孺子上次出行的時候，曾經利用行軍考驗過一批勛貴子弟，這些人大都仍在，表現依然出色，更讓韓孺子感到滿意。
入夜之後，韓孺子回宿衛軍營中休息，與宮室相比，帳篷雖然簡陋，卻更讓他覺得舒適。
兩天後的上午，雲夢澤匪首欒半雄被押來了。
這是韓孺子在城裡就傳下的旨意，欒半雄一到，立刻送到皇帝軍中，韓孺子想看看這位匪首的模樣。
這樣的要求不太合乎規矩，刑部、兵部都表示反對，最後各方妥協，欒半雄的囚車不進城，在城外就由北軍和金純忠接管，直接送到皇帝面前，過後再按正常程序交給有關部司。
對此安排，韓孺子並不惱火，反而感到有趣，他有點摸清規矩與慣例的脈絡了，許多事情其實可以通融，但是不會形成新的規矩與慣例，自然也就不存在韓踵所擔心的效仿問題。
通融手段必須精巧，韓孺子正在學習，沒有老師，只能自己領會。
不少人想方設法擠到皇帝所在的大帳里，希望先睹為快。
欒半雄可謂是聲名鵲起，一名強盜頭子，竟然能與大楚對抗，差一點成功刺殺皇帝，這種事情歷朝歷代可不多見。
將近午時，囚車進入軍營，金純忠先進帳，向皇帝行禮，「匪首兇悍，口不擇言，帳中不宜留太多人。」
趕來看熱鬧的人都很失望，只有韓孺子明白，金純忠不會隨便做出建議，必然是有別的原因。(未完待續。)
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