杜穿雲的到來，堅定了韓孺子立刻返京的決心。
杜穿雲早已奉命回京，可如今道路上已不像從前那麼安全，他耽誤了一些時間才到達京城，又急急忙忙回到神雄關，比左察御史晚了一天，沒有書信，只帶來一句話：「夫人說，待邊疆穩定之後，請倦侯儘早回京。」
因為這句話，韓孺子再也待不住了。
左察御史蕭聲回請北軍諸將時，韓孺子換上普通士兵的衣甲，在黃昏時分出城，身邊只帶著兩個人孟娥和杜穿雲，城內的知情寥寥無幾，守衛城門的士兵對這三人完全沒有懷疑，怎麼也想不到鎮北將軍就「藏」在其中。
柴悅向蕭聲虛與委蛇的時候，韓孺子等三人已經到達關內的第一處驛站，杜穿雲手持加急公文，由驛丞加蓋印章，換馬之後再度出發，只停頓了不到一刻鐘。
韓孺子和孟娥等在外面的官道上，他注意到驛站的大門有明顯的毀壞痕跡，不用問，這是前些天群盜攻打神雄關時留下的，驛站加強了防守，官兵數量由平時的不到五人增加到二十多人。
「內亂延續下去，會將大楚拖垮。」韓孺子輕聲道，自從與大單于達成和談之後，他一直有些不安，偶爾會覺得自己犯了大錯，現在他心中的不安減少許多，內憂外患不可能同時解決，大楚境內的驛站有幾千所，哪怕只有一半增強守衛，也會牽扯大量楚軍，削弱對抗外敵的力量，反之也是一樣，想要徹底打敗匈奴，需要大量增兵，使得關內防守空虛。
孟娥瞥了他一眼，「別人聽到你用這種語氣說話，會以為你是皇帝微服私訪。」
韓孺子微微一笑，即使是在剛剛退位、毫無根基的時候，他也保持了皇帝的思維習慣，總覺得自己對天下負有不可推卸的責任。
杜穿雲與兩名驛兵牽著馬出來了，三人上馬，連夜趕路，走不多遠，杜穿雲問道：「倦侯，你能受得了嗎？這麼沒日沒夜的騎馬奔跑，就算是武功高手也堅持不了多久。」
杜穿雲剛剛完成一段遠程送信，在神雄關休息了不到兩個時辰，看上去卻很精神，更擔心倦侯會受不了。
「等我堅持不住的時候，會停下休息的。」韓孺子白天時也睡了一陣，熬一夜沒有問題。
第二天一早，蕭聲開始在神雄關內拉攏眾將，柴悅等人也在悄悄推進計劃，韓孺子到達第二處驛站。
這裡駐紮的士兵更多，有五十幾名，而且顯得很緊張，門戶緊閉，不敲不開，聽說這三名神雄關士兵只換馬不換人，驛丞很高興，他實在騰不出多餘人手，「附近的暴民只要鬧事，肯定先攻打驛站，我們這兒已經被燒過一次，還好沒燒光……」
驛丞有點囉嗦，做事卻很快，一刻鐘之後，韓孺子等人再度出發，早飯、午飯都在馬背上解決。
午前不久，三人經過官道上的第一座縣城，雖說是冬季，街上也顯得太冷清，幾乎沒有行人，兩邊的店鋪大都虛掩門戶，根本不想開門攬生意，就連衙門口也關上大門，只留便門，幾名差人探頭探腦，驚慌地望著三名「驛兵」馳過，這種時候，驛兵跑得越快，越沒有好消息。
還在碎鐵城的時候，楚軍將士都想快點回到安全的關內，沒有料到關內早已不是從前的太平世界。
離開神雄關三天之後，左察御史蕭聲正在神雄關衙門外目瞪口呆的時候，杜穿雲也在感到驚訝萬分，他們停在路邊吃點乾糧，都顯得有點萎靡，尤其是杜穿雲，一直就沒有好好休息過，腦子都有點發暈了，「倦侯真的不需要休息嗎？」
韓孺子很疲憊，但他不想休息，只想趕路，儘快加入那場已經開始的比試。
「皇帝的吸引真是大啊。」杜穿雲只能得出這樣的結論，自己也不敢說累了。
第四天，三人不得不停下，驛丞告訴他們，一群暴民正在攻打前方不遠的一處軍寨，他們的體力也已達到極限，於是睡了一個晚上，次日一早，聽說戰鬥已經結束，立刻上馬趕路。
攻打軍寨的不是強盜團伙，而是一群真正的「暴民」，手中的兵器大都是鋤鎬，衣裳襤褸，骨瘦如柴，這樣一群人的戰鬥力可想而知，軍寨中的兩三百名官兵一開始被嚇得不敢出戰，幾次試探之後，發現敵人其實軟弱無力，他們展開了一場屠殺。
韓孺子等人騎馬經過時，看到了屠殺之後的場面，暴民已經潰散，在官道和山坡上留下數百具橫七豎八的屍體，士兵們正興奮檢查屍體、收割人頭，一名大鬍子軍官揮舞手中光滑潔淨的腰刀，大喊道：「立功啦！立功啦！不留活口，只要人頭！誰誰，拿我的刀去沾點血，從此以後這就是寶刀啦。沾血就行，別砍，壞了我的刀。」
三名「驛兵」差點被興奮過頭的士兵給攔下，杜穿雲憤怒異常，險些拔刀衝上去，孟娥搶先上前，粗聲表明身份，士兵們這才放行，走出很遠，他們還能聽到軍官得意的笑聲。
「咱們昨天晚上不該睡覺的，應該……應該……」杜穿雲也不知道能做什麼，扭頭看向倦侯，「你一定要當上皇帝，救救天下的百姓，他們只是受不了飢餓，拿走糧食的是官兵，殺死他們的也是官兵。」
韓孺子點點頭，什麼也沒說。
接下來的行程又是沒日沒夜，除了換馬，三人很少停下，即使遇上下雪天，也只是稍稍放緩速度，離京城越來越近，暴亂的跡象越來越少，途中經過的城鎮開始有了幾分熱鬧氣息。
終於，在一座叫白橋鎮的地方，他們即將進入京畿地界，也遇上了難以逾越的障礙，這障礙不是天塹，不是強盜，不是暴民，而是一支楚軍。
白橋鎮有一座白石砌成的拱橋，過橋即是京城屬地，天氣晴朗的時候，站在高處甚至能望見高聳的城牆，但是白橋鎮歸屬懷陵縣。
一隊南軍將士占據了白橋鎮，主街上十步一崗、五步一哨，橋頭更是設置了數重鹿柵，幾百名士兵在此守衛，對出京方向管得不嚴，對進京方向卻如臨大敵，所有行人都要經過至少十名軍官的親自檢查。
韓孺子一路上馬不停蹄，離開神雄關的消息肯定還沒有傳到這裡，可南軍已經做好準備，他猜測這與東海王有關。
韓孺子不敢進鎮，南軍十有*是專門攔截他的，將士當中肯定有人認識他，孟娥也不能進去，她的裝扮與聲音都沒有破綻，可一旦被搜身，還是會露餡。
杜穿雲脫掉盔甲，換上普通衣裳，獨自進鎮，沒多久就回來了，搖頭道：「不行，我看到崔府的幾名僕人混在橋頭士兵當中，他們肯定認得倦侯。」
他們停在鎮外的一處彎路後面，兩邊儘是積雪覆蓋的樹林，進也不是，退也不是，留在這裡又有點扎眼，韓孺子只好先往回走，希望找個地方休息一下，夜裡想辦法過河。
他與孟娥摘下頭盔，在甲衣外面穿上長袍，雖然稍顯怪異，但是不會被當成士兵了。
鎮外不遠有一座廢棄的土地廟，韓孺子與孟娥在裡面休息，杜穿雲則去樹林裡勘察地形，尋找過河的路徑。
廟很小，四面漏風，韓孺子坐在傾倒的石制香案上，背對只剩半截的神像，第一次為返京而感到緊張。
在神雄關，他有部曲營，有柴悅這樣的追隨豬，有一批還算忠誠的將士，即使面對朝中高官，也能輕易擊敗，在這裡，他卻被一隊南軍士兵攔住，寸步難行。
孟娥站在門口，向官道上遙望，頭也不回地問：「你後悔了？」
「我不後悔，神雄關雖然安全，卻不是長久之計，柴悅等人想擁我稱帝，他們卻沒想過一件事，一旦朝中大臣確立新帝，或者當今皇帝度過難關重新上朝，北軍還會擁護我嗎？眼下是非常時期，人心思變，萬事皆有可能，時機一過，就算是武帝重生，也得不到多少支持。我必須回京，北軍的支持會對我提供一些幫助，我在京城的成功，反過來也會令北軍更加支持我。」
孟娥想不了那麼多事，只是陪韓孺子聊天，目光仍然望向遠處，但她能感覺到他需要傾訴。
「可是在京城，你靠什麼奪得帝位呢？」
「嗯，冠軍侯回來得最早，有大臣的支持，東海王有南軍做靠山，我靠什麼？我相信小君，她讓我回京必有理由，絕不會讓我無謂地冒險，還有我母親，還有……楊奉。」
說出「楊奉」兩字，韓孺子有點勉強，在最值得信任的名單中，這名太監已經排到幾十名開外，除了推薦過房大業，這麼久以來，楊奉沒有傳遞過隻言片語，他自己也說過，只支持最有可能當皇帝的人。
「最關鍵的是，我相信太后。」
「太后？」孟娥扭頭看了韓孺子一眼，她了解太后，因此更加驚訝。
「太后偶爾還會去勤政殿聽政，這說明她還活著。」韓孺子頓了頓，「等到太后出手，冠軍侯與東海王的優勢還能剩下多少？」
非得諸強相爭，才有弱者的機會。
韓孺子只擔心一件事，他根本進不了京城。
今晚無論如何要想辦法過河，韓孺子正要開口，孟娥小聲道：「有人來了。」
韓孺子起身走到門口，望見一隊騎兵正從白橋鎮的方向駛來。(未完待續。)
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