柴悅與蔡興海還需要說服更多人，他們瞄準的第一個目標是北軍都尉劉昆升。
劉昆升率領的大軍行進較慢，比柴悅晚了將近一天才到達神雄關，將軍務交給麾下的將領，他先找地方休息一下，不只是累，還有惶惑，生性謹慎的他，一直力圖避開官場中的漩渦，如今卻身不由己地被卷了進去。
柴悅帶著酒肉前來拜訪，算是為北軍都尉接風洗塵。酒過三巡，僕人都已退下，柴悅出示了冠軍侯寫給柴智的那封信。
劉昆升看完之後，手中的一杯酒怎麼也喝不下去，半晌方道：「柴將軍在京中還有家人嗎？」
「母親和弟弟，現住在衡陽侯府。」
對這些在外征戰的將士來說，最大的威脅就是家人的安危，劉昆升也有一大家人要養，他又看了一遍信，「冠軍侯排除異己，我不是他的人，從命死，不從命亦死」劉昆升將信還給柴悅，「柴將軍打算怎麼辦？」
「冠軍侯尚未登基就已獨斷專行，臨陣換帥，強迫北軍在不利的情況下進攻匈奴人，他若稱帝，不只劉都尉危矣，整支北軍都將受到牽連。事到如今，只有一個辦法……」
劉昆升抬手，示意柴悅不要說下去，他又想了一會，「鎮北將軍與匈奴人的和談若能順利，此事就有五成把握，朝廷近日若無大的動盪，將有七成把握，如果北軍能護送鎮北將軍及時返京」
「大事必成。」
兩人密談良久，結束時夜色已深。
蔡興海對劉昆升不是特別信任，見柴悅信心滿滿，忍不住提醒道：「劉昆升曾經親手從鎮北將軍手裡接過太祖寶劍，事後當著群臣的面卻歸功於太后，此人需加提防。」
「我會小心的，可我相信劉昆升已經走投無路，鎮北將軍是他唯一的希望。」
「接下來還要拉誰入伙？」
「知情者不宜太多，暫時就是咱們三人，接下來你要放出口風，就說朝廷主戰，冠軍侯急於立功，非要與匈奴人立刻開戰。」
「這是事實。」
「沒錯，這是事實，北軍連續奔波多日，身心俱疲，眼下又值隆冬，關內動盪、糧草難以為繼，北軍將士已有厭倦之意，等他們對朝廷完全失望之後，就會想起鎮北將軍。」
蔡興海覺得這是一條妙計，「柴將軍果然有想法。」
柴悅笑道：「這是劉都尉的主意。」
「嘿，老滑頭，我猜他還是沒有下定決心，想看看全軍將士的反應。」同一個主意，蔡興海卻給出不同的看法。
在軍中放口風對蔡興海來說輕而易舉，效果比預計得要好，北軍將士在碎鐵城時雖然表現得好戰，其實心裡都很清楚，一旦開戰，即使戰勝匈奴人也是一場慘勝，不知有多少人要死在對岸，如今已退至神雄關，沒人願意頂風冒雪再回戰場。
不滿情緒快速醞釀。
柴悅和蔡興海藉機勸說更多的人，柴悅看中的目標是那些跟他一樣的庶出勛貴，這種人的未來毫無保障，卻又不甘碌碌，渴望建功立業，在前兩次戰鬥中表現勇猛。柴悅首批選中五個人，一拍即合。
蔡興海找的是交情過硬的幾位朋友，半頓酒下肚，他們立下誓言，就差高呼「鎮北將軍萬歲」了。
人心思動，小小的神雄關內傳言四起，甚至有人直接找到柴悅，向他暗示自己支持鎮北將軍。
柴悅反而有點緊張，秘密很快就會泄露出去，必須速戰速決。
這天中午，左將軍韓桐率領第三部分楚軍到達神雄關，諸將當中，他以膽小聞名，而且深受冠軍侯信任，不會倒向鎮北將軍。
劉昆升設宴迎接韓桐，只喝了三杯酒，劉昆升就變了臉，命令衛兵將左將軍捆起來，押送至牢房，罪名是治軍不嚴、徇私枉法，有意劫獄搭救張養浩等人，前一個罪名沒錯，後一個卻有點冤枉，可韓桐嚇壞了，當著眾將的面，一句話也沒喊出來。
此舉即是清除障礙，也是試探眾將的反應，同時還是劉昆升的「投名狀」，經此一事，他再無退路。
韓桐突然被抓，眾將意外，但是沒有人站出來為他說話。
柴悅等人信心更足，由劉昆升出面，拉攏到幾名將領，知情者聚在一起，制定計劃：鎮北將軍正快馬加鞭趕來神雄關，明天就能到達，他一進城，大家一塊上前，高呼萬歲，擁戴他重親稱帝。
這個計劃遠非完美無缺，可將士們對這種事都沒有經驗，只覺得事到臨頭，不得不發，就連謹慎多慮的劉昆升和善於用兵的柴悅，這時候也不比普通的士兵更冷靜。
可意外總會發生，柴悅等人正籌備明日的大計，神雄關來了一位不速之客。
韓桐剛被關起來不久，京城來了一位「客人」，不是送信的驛兵，也不是身藏密令的軍官，而是真正的朝廷大員。
左察御史蕭聲，以欽差的身份，前來神雄關視察軍情。
蕭聲位高權重，一向被認為與崔太傅關係密切，與此同時，還與柴家聯姻，一名侄兒是柴家的女婿，另一名侄兒蕭幣，因為意圖謀殺柴悅，一直被關在碎鐵城的監獄裡。
這樣一名欽差，對於「心懷鬼胎」的一群將士來說，無異於當頭的晴天霹靂。
欽差到來，本應早有消息，可蕭聲卻一反常態，沒有派人提前通報，率領數百人直達城下，喝令守衛開門，馳入城中，一路來至衙門，升堂入座，派人召集眾將。
柴悅等人措手不及，不敢輕舉妄動，只能奉命來見欽差。
蕭聲坐在書案後面，還穿著披風，神情冰冷，他是左察御史，日常職責是監督京內文官，聲名顯赫，北軍雖然不受其節制，卻也久聞其名，一個個進來之後都恭恭敬敬地跪拜行禮，不敢稍有失禮。
蕭聲也不客氣，即使面對職位最高的北軍都尉，也只是點下頭，等到柴悅進來，他連頭也不點，但是多打量了幾眼。
劉昆升是名義上的掌軍大將，等三十餘位主要將領到齊之後，他上前道：「我等不知左察御史大人到來，有失遠迎，萬望恕罪。」
蕭聲咳了一聲，「還有幾個人沒到。」
劉昆升只得回道：「鎮北將軍、右將軍等人還在路上，左將軍……有罪，現已下獄。」
蕭聲輕哼一聲，「如今天下多事，路途不穩，我從京城遠道而來，不想太早泄露消息，因此沒有派人提前送信。」
眾人都不敢吱聲，有人甚至後悔將神雄關奪回得太早了，沒讓欽差遇上暴民。
「不知大人到此，有何要事？」劉昆升只能硬著頭皮發問。
「據報楚軍正在碎鐵城與匈奴大軍隔河對峙，本官奉命前來督戰，犒賞三軍將士。諸位既已返回關內，想必前線大勝，斬首幾何、俘獲多少、頭功為誰？都跟我說說吧。」
劉昆升汗流浹背，欽差來得太突然，一猶豫間，他們已經失去先機，如今大堂內外都是蕭聲帶來的衛士，三十餘名將領束手無策。
可是後悔也沒用，蕭聲是朝中重臣，位在北軍所有將領之上，劉昆升就算早做打算，也不敢扣押左察御史。
「回稟大人，神雄關遇險，楚軍連夜回防，未與匈奴人交戰，而且……」
蕭聲拍案，怒聲道：「區區幾千流民，值得八萬楚軍回防？」
劉昆升跪在地上無言以對，柴悅上前道：「大人息怒，楚軍回防不只是對付奪關的強盜，前線軍情多變，鎮北將軍正與匈奴人和談，此刻想必已經成功，匈奴人暫時不是威脅，而且碎鐵城糧草不足……」
「說話者是誰，報上名來。」蕭聲冷冷地說。
柴悅是衡陽侯庶子，在家中不受**愛，見過蕭聲幾次，只是沒有得到介紹，但他相信，蕭聲不會對自己毫無印象。
「末將柴悅。」
「柴悅？我只聽說過北軍軍正柴智，什麼時候多出一位柴悅？」
「柴軍正是末將的兄長，不幸遇害……」
「呸，兄長遇害，弟弟就能繼承官位嗎？」
柴悅愕然，拱手道：「末將是鎮北將軍麾下參將，受命與北軍都尉掌管全軍，並未擔任軍正之職。」
「嘿，小小一名參將，竟然能夠掌管全軍，本官若是晚來一步，你是不是連大將的位置也要奪了？」
柴悅跪下，「大人息怒，末將掌軍實是迫不得已……」
蕭聲不給柴悅解釋的機會，轉向劉昆升，「劉都尉，掌管北軍，朝廷只認你一人，現在我來了，你可以交權了。我問你，北軍大司馬印現在何處？」
劉昆升以頭觸地，「卑職無能，大司馬印……被東海王搶走了。」
蕭聲大笑數聲，突然收起笑容，從懷中取出一物，放在書案上，「就是這個嗎？」
劉昆升抬頭看了一眼，認出那果然是北軍大司馬印，心一沉，只得道：「卑職死罪。」
「堂堂北軍都尉，食朝廷俸祿，不能為君分憂，連官印都丟了，真是滑天下之大稽，八萬楚軍，面對匈奴人不戰而退，更是令天下人寒心，爾等可知罪？」
柴悅、劉昆升等人唯有俯首，將領中有見風使舵者，立刻道：「我等奉命行事，與丟印、退軍之事無關。我親眼所見，柴軍正是被暗殺的。右將軍韓桐剛被關押起來，背後必有陰謀。」
蕭聲任憑眾將求饒，神情不動。
堂外的一名衛士匆匆跑進來，「鎮北將軍入關，正往衙門而來。」
韓孺子提前多半天來到神雄關。(未完待續。)
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