北軍勛貴眾多，數代為將者比比皆是，在這裡，看的不只是職位高低，還有家世根基，有時候，連大司馬都指使不動自己的部屬。
劉昆升身為北軍都尉，乃是大司馬的副手，按慣例，大司馬不在營中，就由都尉掌管全軍，可是往上追溯，劉家只有兩代人從軍，祖父是農夫，以這樣的家世，在北軍必須加倍小心謹慎。
劉昆升做得到，他擔任皇宮宿衛多年，可以連續幾天一個字也不說，雖然不受尊敬，卻頗得上司信任。
於是，他看著大司馬冠軍侯帶著少數隨從悄悄離營，看著眾將在自己面前飛揚跋扈，看著鎮北將軍派來的信使請求援救，看著大家爭論不休……
他什麼也不說，即使心裡想法再多，也不讓它們冒頭，直到一位新客人到來。
房大業和左將軍韓桐來得正是時候，一百多名勛貴子弟的死訊剛剛傳到北軍，眾將義憤填膺，發誓要為弟侄報仇，手段卻各不相同，有人拒絕出兵，要借匈奴騎兵之手殺死仇人，有人希望立刻前往碎鐵城，先將倖存的子弟帶回關內，其它事情以後再說。
不出韓孺子所料，雖然是東海王將勛貴子弟派出去送死，鎮北將軍所承擔的恨意卻更多，是他不顧反對將勛貴營帶到碎鐵城，是他在大敵當前的時候堅持將勛貴子弟留在險地，而且他還是東海王的兄長，兩人之間的爭鬥，外人所知甚少，反而覺得他們的關係很親密。
與沉默寡言的北軍都尉劉昆升一樣，左將軍韓桐也寧願遠離一切紛爭，在中軍帳里，兩人互相謙讓，都希望對方掌印，數十名將領則當兩人不存在，激烈地爭吵，甚至口出狂言。
「恆帝的兩個兒子已經沒希望了，宮裡早想將他們除掉，只是沒有宣之於口，咱們去殺死這兩個混蛋，有功無過！」
房大業坐在一邊，以客人的身份靜靜地聽著，偶爾喝杯茶水，自斟自飲，雖然與韓桐一路同來，他卻從來沒有指望從這位宗室子孫身上得到幫助，他在等待這場爭吵水落石出。
爭吵不可能一直持續下去，有人會被說服，有人會被壓服，還有人純粹就是累了，願意接受任何結果，只要大家能夠閉嘴。
終於有一位將軍占據了優勢，他一開始的支持者就比較多，在爭吵的過程中又拉攏了一批人，逐漸占據上風，憑藉人多勢眾，將幾位最頑固的對手攆出帳篷，騰出手來對付兩位謙讓不止的大將。
他叫柴智，是衡陽侯的弟弟，柴悅、柴韻兩人的叔叔，現為北軍軍正，執掌軍法。
柴智大步走到劉昆升和韓桐身前，伸手指著一邊，「請兩位大人到那邊去聊。」
韓桐臉色微紅，劉昆升卻無動於衷，微笑著點頭，為誰先邁步又謙讓了一會，真與左將軍走到一邊，繼續討論該誰掌印。
柴智膽子再大也不敢奪印，而且他也用不著大司馬印。
韓桐和劉昆升讓開之後，房大業暴露在柴智面前，幾十位將官走過來，站在柴智身後，一塊虎視眈眈。
「閣下怎麼稱呼？」柴智雙腿叉開，左手扶刀，右手按在皮帶上。
房大業緩緩站起，「在下鎮北將軍麾下參將房大業。」
「房大業？你是那個……房大業？」
「我沒聽說過還有別的房大業。」
房大業雖然不是世家出身，但是從軍的年頭長，在邊疆立下過赫赫戰功，年輕時以勇猛聞名，年老之後膽氣也沒有衰落，敢在京城劫獄救主，雖然失敗，名聲卻不小，尤其是在楚軍之中，許多人都聽說過他的名字與事跡。
柴智神色略緩，微微點頭，「鎮北將軍倒有幾分眼力，選中閣下當參將。閣下從塞北而來，可見過匈奴人？」
「見過？」
「真有十萬之眾？」
「歷經數戰，匈奴人有些傷亡，剩下的至少八萬。」
「楚軍呢？」
「原有兩萬七千多人，去掉傷亡，加上後期增援，我離開的時候還有三萬一千多人。」
柴智回頭看了一眼，「北軍有五萬人，趕到碎鐵城，就能與匈奴人勢均力敵，以楚軍的實力，必然大獲全勝，只可惜兵力不夠圍殲匈奴人。」
眾將紛紛稱是，有人提出疑問：「匈奴人沒有後援嗎？」
「這是冬天，匈奴人哪來糧草支持更多兵力？」柴智自己就回答了這個問題，轉向房大業，「閣下是老將，立過軍功，也犯過王法，正好給我們提供一點建議：多大的軍功能彌補殺死皇子皇孫的罪名？」
站在一邊的韓桐打了一個激靈，謙讓得更堅決了，無論如何也不肯接受大司馬印。
眾將爭吵的時候，房大業聽得清清楚楚，知道柴智等人準備殺死鎮北將軍和東海王，然後擊破匈奴人以功贖罪。
「嗯」房大業認真想了一會，「軍功可以贖罪，但是無故殺害皇子皇孫乃是不赦之罪，多大的軍功也贖不了。」
「無故殺害不可赦，『有故』呢？」柴智冷冷地問。
「那要看是什麼『故』了，如果趕上朝廷用人之際，贖罪的可能還會更高一點。」
柴智再次轉身面對眾將，「我會想出一個合適的理由，大楚內憂外患不斷，正是朝廷重用我輩平定天下之際。」他頓了一下，「冠軍侯已至京城，有他在，還有什麼不可贖之罪？」
如果這是一群普通將官，柴智斷不敢當眾說出這種話，眾人也不會被說服，可這些人不同，不僅是勛貴，還是掌權的勛貴，而且消息靈通，即使遠離京城，也能提前感受到朝中的風雨，這給予他們做大事的膽量。
其他人卻只想置身事外，普通出身的劉昆升如此，宗室子弟韓桐更不例外，外姓勛貴可以在混亂之際選擇支持某一方，韓氏子孫卻難免會受到過多的猜忌，冠軍侯對韓桐表現出足夠的信任，韓桐卻仍然不敢拋頭露面，將大司馬印牢牢按在劉昆升手中，就是不肯接受。
只有一件事出乎韓桐的意料，他以為房大業是鎮北將軍的親信，沒想到這位老將軍不僅沒有為鎮北將軍說話，反而對柴智等人的計劃點頭。
柴智向前逼近一步，「閣下是楚軍老將，也是待罪之身，打算跟隨北軍建功立業，還是要像對待齊王世子那樣，為主盡忠？」
柴智等人對鎮北將軍派來的使者早有殺心，完全是因為房大業的名聲才沒有立刻動手。
「我在齊國為傅，是朝廷所任命，自然要為主盡忠，鎮北將軍給我一個參將的名銜，從未得到過朝廷的承認，他不是『主』。我只為大楚盡忠，為碎鐵城抵抗匈奴人、等待援兵的楚軍將士盡忠。」
「全軍出發，即刻前往神雄關、碎鐵城！」柴智直接下令，然後對房大業說：「我要你給鎮北將軍寫一封信，就說援軍馬上就到，讓他不要擔心。」
「好。」
「別的不要多說。」
「請到了援軍，我也沒別的可說。」房大業表現得十分配合。
柴智又走到兩位「推印者」身前，左右掃視，韓桐立刻後退兩步，他在神雄關受過苦，心中最後一點膽量都已耗盡，寧可遭人恥笑，也不想承擔責任，「劉都尉掌印乃是冠軍侯的安排，我寧死也不能接印。」
柴智對劉昆升比較滿意，也不想換人，「劉都尉，下令吧。」
劉昆升無奈，「這個……既然大家已經做出決定，我也沒什麼可說的，誰來書令，我來蓋印。」
幾名軍吏上前，在書案上鋪紙研墨，柴智口授，另一人書寫，劉昆升捧著大司馬印，一臉無奈，無意中與房大業的目光對上，立刻扭頭看向別外。
房大業面無表情，目光中卻沒有無奈。
五萬北軍啟程的第三天，韓孺子率領神雄關剩餘的全體將士，出關奔赴碎鐵城，與此同時，東海王正為剛剛從京城傳到的消息焦躁不安，柴悅站在流沙城的廢墟之上遙望匈奴大營，努力猜測匈奴人的底細，心中越來越不安。
對岸綿延數十里的營地里，金垂朵踏著碎雪闖進一頂帳篷，門口的衛兵對她頗為尊敬，沒有上前阻攔。
帳篷里舖滿了氈毯，十幾隻銅火盆放置在各處，烘得帳內一片春意，一名肥胖的老者斜靠在床上，身邊環繞著數名姬妾，對面的三十多人或坐或站，都是匈奴人將領名王，與大單于相談甚歡，時不時暴笑。
金垂朵一進來，交談停止，眾將領名王紛紛回頭張望，大單于笑道：「歡迎我的女兒，住得還習慣嗎？缺什麼東西嗎？」
大單于說的是匈奴語，金垂朵只能勉強聽懂，上前以中原話說道：「女兒一切都好，只有一個疑問：大單于要與楚軍和談，可是營中將士頻繁調動，又是何意？」
有人將她的話翻譯給大單于聽，大單于不住點頭，很快給出回答，金垂朵沒聽懂，看向譯者。
匈奴人譯者道：「大單于說，楚人狡詐，匈奴人應該學習這一點，和談要有，可是也要準備好戰鬥，匈奴人已經沒有退路，必須在積雪超過膝蓋之前，從楚人手中奪取一塊牧馬之地。」
（最近身體狀況不太好，發稿會有延遲，上午8-9時，下午18-19時，望周知。）(未完待續。)
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