夜路難行，尤其是在冬天，寒風呼嘯，地面冰滑，行人、馬匹走路時都要小心翼翼，房大業牽著馬，在官道上踽踽獨行，不停地被後面的人超過，那些人推著車、趕著牛羊、懷裡可能還抱著孩子，奮力前行，好像匈奴人就跟在屁股後面似的。
慢慢地，後面追上來的人越來越少，而且也不那麼急迫了，一位妻子邊走邊埋怨自己的丈夫：「就你著急，左鄰右舍有不少都決定留在城裡，看看情況再說走不走……也不知家裡怎麼樣了，那十幾隻雞鴨今晚還沒餵呢。你鎖好門了？」
丈夫也有點後悔，不想承認，也不想爭論，只是不停地說：「我知道了。」
房大業轉身望了一眼，迎著北風，黑暗中早已沒有神雄關的影子，雖然穩定民心的主意是他出的，年輕的鎮北將軍執行得似乎不錯。
路邊一堵破敗的牆壁後面，燃起了一堆篝火，幾十人圍成一圈取暖，有人向官道上獨行的老人喊道：「別走了，前面沒村沒店，過來烤烤火，明天再趕路吧。」
房大業找地方將馬栓好，取出一點豆料餵馬，然後擠進人群，分享一點溫暖。
周圍的人大都互相認識，正在熱烈地討論「天下大勢」。
「幾十年了，大楚從未敗給匈奴人，這次也不會，咱們可能離開得太早了。」
「今非昔比，小伙子，今非昔比，武帝爺的時候，都是楚軍出關追著匈奴人打仗，哪有匈奴人逼近神雄關的情形？唉，我可記得，一直到河北幾百里以外都有楚軍的崗哨，楚人可以隨意來往、放牧牛馬。自從武帝爺升天，我就再也沒出過神雄關北門。」
「新來的鎮北將軍看上去不錯，好像是個會打仗的將軍。」
「太年輕了，武帝爺的時候，像他這麼年輕的人，不管出身有多高貴，只能當校尉，跟著老將學習幾年之後，才有資格獨立帶兵。不行，鎮北將軍太年輕了，不是匈奴人的對手。咱們走得對，就是……太著急了一點，其實可以等一晚。」
「唉，急急忙忙地返鄉也不知是好是壞，聽說關內不少地方有暴亂，希望我的老家沒事，千萬不要讓我遇見。」
「嘿嘿，最倒霉的不是遇見暴亂，是回鄉之後趕上官府徵兵，又被送回神雄關。」
神雄關內的百姓大都是商人，因此急著離城返回原籍，又怕被徵兵、征錢，眾人連連唉聲嘆氣，「武帝爺的時候」被頻繁提起，相隔沒有幾年，百姓忘了武帝晚期的殘暴，只記得風調雨順，人人安居樂業。
「老丈，你是從北面來的吧？」有人問道。
房大業嗯了一聲，他不喜歡閒聊天。
「碎鐵城怎麼樣，能守住嗎？」
房大業尋思了一會，「大概能守住十至十五天，關內援軍若是遲遲不至，那就危險了。」
「關內哪還有兵啊，都去平定暴亂，內憂外患趕到一塊了。」
「大楚自知有內憂外患，匈奴人未必知道，他們連敗了幾十年，必定心虛，楚軍只要顯出鬥志，或許能將匈奴人逼退。」
房大業說話不像普通百姓，周圍的人對他肅然起敬，又為他讓出一點地方，甚至有人遞過來一壺燙過的熱酒，房大業喝了兩口，一股暖意由腹部流向四肢，倍感舒適。
「聽您的意思，應該先除外患，再平內憂了？」有人問道。
房大業在鎮北將軍面前惜字如金，面對一群百姓卻能侃侃而談，「關內暴亂頻發，無非是因為百姓財力不足，這幾年賦斂過重，因此民不聊生，一受鼓動，就加入了盜匪團伙。這裡面，重賦為因，暴亂為果，重賦主要又是為了與匈奴決戰。平定內憂並不能減賦，擊敗匈奴卻能還利於民，暴亂自消。」
眾人聽不太懂，卻越發敬畏，一名老人問道：「如今暴亂分散在郡縣，若不及時平定，只怕冬後就會連成一片，到時候減賦也沒用了吧？」
「對暴亂當然不能放縱，可是不用非得剿滅，各郡縣守住關口，阻止亂民離開本地就是了。只怕一點，匈奴人遠在塞外，暴亂近在腹背，朝廷懼近輕遠，兵力都用在平亂上，最後內亂未平，匈奴人卻已進關，再想攆出去可就不容易了。」
百姓不懂那麼多，只覺得老人說得極有道理，一名中年女子笑道：「您能看得這麼透徹，朝廷不至於犯錯吧。」
「應該不會。」房大業不想驚嚇這群人，他甚至不明白自己說這些幹嘛，可想法油然而生，非要脫口而出，遺憾的是，眼前沒有合適的聽眾。
突然間，老將軍意興闌珊，垂下頭，專心烤火。
又有一人恭敬地問：「老先生，您是朝廷命官吧？」
「我是一名犯人，剛被釋放。」
此言一出，篝火周圍一下子安靜下來，只聽得木柴噼叭作響，以及風聲呼嘯。
遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲，敢在這樣的夜裡和這樣的地面上疾馳，有點奇怪，眾人都向官道上望去。駛來的是三名騎士，有人熱心地喊道：「過來烤烤火……」
話未說完，三名騎士已經停下，穿著盔甲，一看就是軍中將士。沒人吱聲了，一是怕官，二是不敢耽擱軍務。
「請問可有人見過一位老者？六十歲左右，身材高大，獨自一人，騎馬。」一名騎士大聲詢問。
幾乎不用打量，所有人的目光都看向了新加入的老丈。
房大業重重嘆了口氣，轉身走向自己的坐騎，官道上的騎士看到了他，「那不就是……將軍……」
韓孺子跳下馬，心裡很高興，總算追上了，比預想得要順利，他準備了許多話，無論如何也要留住這位老將軍。
房大業牽著馬來到官道上，向鎮北將軍行禮，問道：「鎮北將軍能調動多少軍隊？」
韓孺子沒料到首先提問的會是房大業，愣了一下，「我正在爭取……」
「換個問法吧，鎮北將軍希望調動多少軍隊？」
韓孺子想了一會，「我希望調動所有楚軍。」
「好，我跟你回去。」
房大業跳上馬。
韓孺子又愣住了，可目的畢竟達到，他也翻身上馬，與房大業並駕，一同順原路走向神雄關，很快就談起了當前大勢，房大業一反常態，嘴裡滔滔不絕，韓孺子只有聽的份。
路邊篝火周圍，一名老者道：「我就說這不是普通人，肯定是落難的大官，又被請回去了，你們都記得吧，剛才是我把他叫住的。」
「三叔，你看誰都請人家過來，不只是他。」
「請人的那位將軍，你們沒認出來嗎？神雄關大堂里就是他給咱們簽發的文書啊。」
「鎮北將軍？你說那是鎮北將軍？天這麼黑，你看清了？」
「絕對沒錯，哪還有如此年輕的將軍？」
眾人沉默了一會，一位老者道：「有這兩位在，楚軍何愁不能打敗匈奴人？等天亮，咱們回神雄關吧，不受遠行之苦了。」
回關時再不用縱馬疾馳，韓孺子卻覺得時間過得比出關更快，房大業的一番分析令他茅塞頓開，「明天我就派兵前去支援碎鐵城，分批前往，每天上下午各一批，數量不多，卻要讓匈奴人感覺到關內在不停地調兵遣將。」
「頻繁派兵能夠迷惑匈奴人，可最重要的事情還是糧草，碎鐵城沒想過要容納兩萬多名楚軍，所存糧草堅持不了多久，神雄關必須守住糧道，如果前方楚軍能將匈奴人擋在河北，萬事大吉，如果不能，得在沿途設幾個據點，保證糧草供應。鎮北將軍若是不覺得我老，就派我去吧。」
守衛糧道比守衛碎鐵城危險多了，韓孺子不想讓老將軍冒險，正好到了城門口等候開門，他笑著說：「冒昧一問，是什麼原因讓房老將軍決定跟我回神雄關？」
城門咔啦地響，房大業說：「我需要一個人聽我說話。」頓了頓，他繼續道：「鎮北將軍大概是唯一願意聽並且有能力照做的人。」
韓孺子笑了笑，「實不相瞞，之前我還沒到碎鐵城，就有人向我推薦房老將軍。」
「哦？居然還有人記得我這個老傢伙。」
城門敞開，包括主簿在內的一群將吏迎出來，他們真怕鎮北將軍一去不返。
「前中常侍、現北軍長史楊奉，向我力薦房老將軍。」
「楊奉？沒聽說過此人。」房大業常年駐守邊疆，後來又去齊國為官，對宮中太監了解不多。
回到將軍府已是後半夜，關內幾座軍營里的將士正好奉命趕到，韓孺子和房大業也不休息，開始安排軍隊前去支援碎鐵城，在房大業的堅持下，韓孺子終於決定派老將軍出關，但是要求他穩定糧道之後，立刻返回神雄關。
倉促間，神雄關總共只能召集到五千多名將士，分成六隊，保證今後三天的上下午都有援兵前往碎鐵城，在這期間，韓孺子必須找到更多援兵。
韓孺子在神雄關度過一個不眠之夜，另一邊的碎鐵城，全體將士同樣不眠不休。
第一批援兵尚未出關，匈奴人已經過河了。(未完待續。)
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