伊斯達利亞城門內，旌旗飄揚，人頭攢動。
數萬帝國民眾聚集於此，擁擠在那寬闊的道路兩旁，揮舞著手中的橫幅與旗幟，發出浪潮般的歡呼，迎接著帝國軍隊歸來。
「為了帝國！為了凱修斯陛下！」
「歡迎衛國戰爭英雄回家！」
「在凱修斯陛下的英明領導下，帝國又一次取得了偉大勝利！」
「熱烈慶祝諸位帝國英雄歸來！」
在這熱烈的氛圍下，帝國的士兵們排成整齊的隊列，昂首闊步，向城內進發，制式的皮靴砸在地上，發出整齊、響亮的聲音。
又有一輛輛蒸汽坦克緩緩駛入，這些鋼鐵巨獸的引擎低強度運轉著，發出沉悶的轟鳴。
它們也都是經歷過衛國戰爭的「功臣」，在戰場上殺死過無數惡魔，就連履帶都被紫黑色的血液浸染，變得血跡斑斑。
「凱修斯在上」
「是蒸汽坦克！這就是我們帝國的殺手鐧！」
「到底是怎樣的怪物，才能對這些帝國重器造成損害啊！「
「看吶，那是皇帝盛怒號！據說它在戰場上殺死了數萬頭惡魔！」
此刻，那輛「皇帝盛怒號」不僅遍體鱗傷，其左側的裝甲處還有一道長達數米的、觸目驚心的劃痕。
不過這並非單純的破損，也彰顯著這輛蒸汽坦克與狩魔蛛、屠戮魔等大型怪物作戰的赫赫功勳。
一隻帶著「衛國英雄」勳章的龍脈地精從坦克中探出身來，亢奮地朝著人群揮手，尖聲叫道：
「帝國萬歲！」
「凱修斯陛下萬歲！」
而圍觀的人們也絲毫不在乎這位「英雄」的地精種族，熱烈地回應著他，跟著他振臂高呼「帝國萬歲」的口號了。
這位名為比爾的龍脈地精，也憑藉著擊殺數頭獵魔蛛的戰績被刊登在帝國日報上。
他被冠以「忠誠的帝國坦克長」「三尺高的巨人」等榮譽稱號，被地精、狗頭人等眾多身材孱弱、備受鄙夷的種族視作英雄模範。
「嗡——」
汽笛處噴出陣陣白煙，像是鋼鐵巨獸在發出咆哮，而這聲勢浩大的行進也令圍觀的民眾感到驚嘆不已。
「這便是帝國的蒸汽坦克軍團啊！」
「真是威風！」
「就連地精也能成為戰場英雄，我也想開坦克！」
而在步兵的隊伍中，身著制式帝國軍服、胸前同樣掛著數枚勳章的喬治正站在前列，他望著歡慶的人群，心中百感交集。
他能感受到，胸膛里那顆滾燙的、流淌著龍血的心臟在怦怦跳動。
「又是一場輝煌的勝利就像往常那樣。
無論面對怎樣的敵人，陛下總能帶領我們取得勝利——哪怕敵人是神祇般的存在。」
在那殘酷的戰場上，喬治就是依靠紅龍的恩賜，在數頭巴組特魔的包圍下強撐到援軍到來。
數日前，喬治也親眼見證了那場天崩地裂的戰鬥，整片安斯蒂卡都化為廢墟，而那宛若神祇般的深淵巨龍也轟然倒在皇帝的腳下。
「凱修斯在上」
喬治悄悄抬起頭來，望著遠處高聳入雲的伊斯達利亞大祭壇，紅龍的巍然身影似乎再度浮現在他的眼中。
凱旋的隊伍仍在繼續入城，帝國的食人魔重炮軍團、大地精步兵軍團、赤鱗征服者、龍誓聖武士
這些在抵禦惡魔入侵戰場上發揮出作用的戰團接連出現在民眾面前，向他們展示著帝國雄厚的軍事實力，也使得他們的自豪感、歸屬感從心底油然而生。
「帝國萬歲！」
「凱修斯陛下萬歲！」
這樣的歡呼聲此起彼伏，不絕於耳，幾乎一整天都充斥著伊斯達利亞城。
直到天黑，在那昏黃的路燈下，在那燈火明滅的酒館裡，仍有醉鬼晃晃悠悠地舉起酒瓶，喊著那些口號。
戰後的燃燼帝國永遠是最熱鬧、也是最美好的，在各地城市的廣場上往往會有持續數日的狂歡。
將士們凱旋歸來，他們需要靠酒精、菸草來忘卻戰爭帶來的傷痛，也需要肆意發泄壓抑已久的心情，揮灑得到的豐厚戰利品。
因此，凱旋歸來的軍人往往是出手最為闊綽的，特別是剛從生死邊緣的前線下來的軍人，堪稱揮金如雨。
也正因為看到這一點，嗅覺敏銳的帝國商販們往往會在店鋪門口掛上印著「軍人優先」「歡迎英雄凱旋」「帝國軍人享受優惠」等字樣的橫幅。
他們還會擺出琳琅滿目的「特價」商品，以供軍人大肆消費，在短短几日的時間裡，這些商販就能賺得盆滿缽滿。
而那些進軍商業領域的玩家們更是想出無底線的營銷手段，以各種形式蹭熱度，往往會在市場上占據優勢，賺取數不盡的金納爾。
甚至還有從事特殊服務業的招待場所，打出「犒勞帝國英雄」「為衛國戰爭英雄獻身」的旗號，令人哭笑不得。
於此同時，這場戰爭也為帝國的各個軍工廠帶來大量定單，工人們日夜加班，也獲得了豐厚的獎金——他們痛苦且欣喜著。
戰爭的勝利，帶來了難以想像的紅利，讓帝國的經濟徹底活躍起來，也令帝國民眾的生活變得熱鬧至極。
在經歷過惡魔的多次自殺式襲擊後，人們針對深淵的厭惡、仇恨已經到達極致，幾乎到了同仇敵愾的程度。
而這場戰爭則幫帝國民眾狠狠地出了一口氣，讓他們連連叫好。
數千萬深淵惡魔死在了帝國密集的炮火下，即使是那宛若山嶽的深淵巨龍，也被至高無上、光輝偉岸的凱修斯陛下殺死。
一提到那場輝煌的勝利，每位帝國民眾都會驕傲地挺起胸脯，從心底生出自豪與激動。
帝國軍隊已經凱旋歸來三日，但徹夜的歡慶仍在繼續，熱烈而激昂的《凱修斯頌歌》迴蕩在皇帝廣場上。
「此恩情，怎能忘？陛下讓高山泉源向下流淌遍平坦，讓甘霖時雨潤澤各個地方」
除此之外，還有情緒亢奮的「征服黨人」成群結隊地遊行，唱響那征服南方的粗俗歌謠。
人類、大地精、食人魔、提夫林等從戰場歸來的士兵擁擠在廣場上，他們不顧種族的隔閡，相互舉杯，飲酒歡慶。
「來！為了帝國，干一杯！」
「為了勝利！乾杯！」
「來來來，多喝點，好不容易撿回條命來，就得放縱一把！」
食人魔扯著嗓子大吼：「老闆，再上兩桶酒，對，就是那種最大的木桶，我要一口氣悶完！」
「你是負責哪個防區的？我是第三防區的，那邊的戰鬥可太激烈了，我是從死人堆里爬出來的」
「這不是巧了，我是第三防區的炮兵。」
「嚯，哈哈哈，真是緣分啊，說不定救了我的那枚炮彈就是你放出來的呢！」
就在這一片熱烈的氛圍中，喬治與格雷斯這兩位不起眼的人類也跨入酒館的門檻中。
門口的侍者本來還有些漫不經心，但看到喬治胸前的「英雄勳章」以及代表龍血男爵身份的勳章後，他頓時雙眼放光，立刻熱情地迎上來。
在帝國境內，這樣的軍事貴族是地位最尊崇的，而各個酒館、商鋪也很歡迎他們——因為這種人往往出手最為闊綽，動輒幾十個金納爾。
侍者面色紅潤，朝兩人作出「請」的姿勢，臉上還堆滿諂媚的笑容：「兩位大人快請進！我帶您去貴賓席。」
喬治顯然是早已習慣了這樣的待遇，語氣輕鬆地說道：「不必了，我們倆隨便找個位置就好。」
侍者連連點頭：「好，全聽您的安排，您二位要是有什麼需求，只要吩咐我就成。」
喬治與格雷斯找了個稍微安靜點的地方坐下來，點上幾瓶上好的烈酒。
——其中便包括近期最為火爆、單瓶價格高達三金納爾的「凱旋之歌」。
侍者很快便端著幾瓶包精緻的酒走過來，並將其輕輕搖晃，倒入兩人杯中。
據說「凱旋之歌」這種酒是某位星隕者中的釀酒大師專門為凱旋歸來的將士們調配製作的。
它能讓人體會到戰場殺敵的快感，讓腦海中充斥勝利的喜悅與激動，不過與之相對的，價格也是極其昂貴。
光是這一瓶酒，就要花費普通工人數月的工資。
有過吃不飽飯的農奴經歷，喬治並不是個喜好奢侈的人，但在這凱旋歸來的激動時刻，他還是選擇犒勞一下自己。
「呵呵，格雷斯.
我早就說過，只要凱修斯陛下還在那至高無上的位置上，帝國一定會取得勝利的。而你的擔心.完全是多餘的。」
喬治望著窗外熱鬧的情景，將杯中美酒一飲而盡。
那股融入魔法力量的暖流在體內涌動，的確有戰場殺敵般的刺激與快感。
「是啊，帝國終究會勝利的。」
格雷斯搖頭失笑道：「先前的我竟然會懷疑陛下的力量，真是過於愚蠢了。」
他只是抿了口杯中的烈酒，便立刻面色漲紅，額頭流汗，眼中透出一抹亢奮。
喬治微微頷首，認真地說道：「不過.那些惡魔的實力的確不容小覷，與北地那些廢物有著天壤之別。
據上面的人說，這次的戰爭可是造成了十幾萬的死傷。」
格雷斯咧開嘴來，肆意地大笑著：「不管怎麼樣，我們都從這場戰爭中活下來了，不是嗎？」
他醉醺醺地站起身來，衝著喬治，也衝著附近的眾位軍人舉起酒杯：「致勝利！致我們活下來了！」
喬治的臉上浮現出笑容，他給自己倒上滿滿一杯酒，也舉起酒杯，輕聲說道：「致勝利。」
緊接著，他昂起頭來，將那杯烈酒一飲而盡，可喬治卻依舊是面色如常，臉上毫無醉意。
「砰！」
有些站立不穩的格雷斯倒在桌子上，滿頭大汗淋漓，僅是喝了一杯，他便已經撐不住了。
據說這「凱旋之歌」中摻有火焰亞龍的骨粉，擁有極其強勁的效果，能讓火焰在腹中奔涌，即使是龍脈生物也很難頂住兩杯。
格雷斯趴在桌子上，勉強抬起頭看著喬治，眼中流露出艷羨：「喬治，你這次可是出盡風頭了！」
他用手臂支撐著上半身，打量著面前的喬治，繼續問道：「你的龍血濃度應該到百分之五了吧？」
格雷斯指了指喬治握著酒杯的手，只見那手背處都有隱約可見的赤色鱗片。
「差不多。」
喬治再度頷首，隨後抿了一口杯中的烈酒。
格雷斯感嘆道：：「嘖嘖，帶著一支雜牌隊伍獨自堅守陣地，抵禦深淵最為精銳的重步兵——幾十頭巴祖特魔的進攻，甚至還殺死了其中的幾頭，難怪能得到帝國的英雄勳章。
「運氣好罷了。」
喬治低頭看了看自己顯現出鱗片的手背，回答道：「如果不是中途覺醒了龍脈，恐怕早就交代在那裡了。」
「哈哈哈，朗普首相說過，運氣也是實力的一部分，如果沒有那位冒失的法師學徒，那位大人現在說不定也只是一頭普通的食人魔呢，還」
格雷斯顯然是醉得厲害，竟然大笑著說出了那在帝國境內流傳的秘聞。
喬治大驚失色，連忙示意他閉嘴，畢竟首相大人的記仇也是全國聞名的，格雷斯這才心領神會地點點頭。
「不過.我不羨慕你。」
格雷斯躺倒在椅背上，望著那雕刻著龍爪圖案的天花板，眼神有些恍惚。
「現在的生活的確比以前好得多，在北地貴族手下做農民的時候，哪裡會想什麼金銀珠寶、美酒佳肴呢？
可是我真的害怕了。」
格雷斯的語氣有些發抖，渾身都在打顫，臉上也浮現出恐懼的神色，他用手指指著自己的心臟，用力地拍打了幾下。
「你知道嗎，喬治，就差一點，那頭惡魔的爪子就會刺進我的胸膛，貫穿我的心臟。
是我最信任的手下擋在了我的面前，替我承受了死亡，而我就只能這樣眼睜睜地看著」
喬治眉頭微皺：「你的意思是」
格雷斯眼帘低垂，苦笑道：「儘管我很享受勝利的感覺，但我已經不想再參加戰爭了。
我時刻都在擔心，擔心失去自己所擁有的一切，擔心眼前的榮華富貴全都化為泡影。」
他再度看向喬治：「喬治，你應該知道吧，帝國下一步的目標是南方，是廣闊的費安索大陸。
可我已經厭倦了這種朝不保夕生活，我想要駐守在安澤塔，據說陛下會賜予我們守護這裡的力量，以保證帝國本土安然無恙。
那麼你呢？你的選擇是什麼？」
喬治幾乎沒有多少思索，他下意識地望向南方、目光灼灼。
「南方，我要去南方，去為帝國贏得陽光下的土地，也讓自己.站上真正的山頂。」
即使是喝了不少烈酒，喬治的語氣依舊格外堅定，鏗鏘有力。
「果然是這樣啊，你還是老樣子，喬治男爵。
哈哈，希望我能看到你活著成為帝國公爵，到那時候，我會仰望著你的雕像行禮的。」
格雷斯一副早有預料的樣子，他再次舉起酒杯，輕聲說道：「致帝國。」
「致帝國。」
喬治抬手碰杯，將杯中殘餘的烈酒一飲而盡，微弱的光芒出現在他的金瞳中，仿佛涌動的龍焰在點燃。
而在他們的周圍，食人魔、大地精、提夫林、蜥蜴人等眾多種族的軍人也舉起酒杯，「致帝國」的聲音此起彼伏。
甚至那位同為「衛國英雄」的龍脈地精比爾也聲音尖利地說著。(本章完)