第三紀1790年3月27日，伊斯達利亞城郊，平原軍演場。
「閱兵即將開始——」
「請各位呆在規定的觀眾席內，禁止擅自闖入軍演區域，否則後果自負。」
喇叭中傳來提夫林衛隊長的喊話聲，方圓十里的場地都被的帝國衛隊清空，僅剩下兩邊劃定的區域供觀眾站立。
手持步槍的提夫林士兵們戍衛在場地旁，站成整齊的兩排，防止有人闖入其中。
閱兵還未開始，會場內已經是人聲鼎沸，人們討論著即將到來的戰爭，期待著閱兵的進行。
「好大的場地啊.」
「陛下真的會駕臨嗎？」
來自帝國各地、乃至於世界各地的人們擁擠在會場兩旁，翹首以盼著皇帝的出現。
這次大閱兵關乎帝國與惡魔的戰爭，又經過官方的廣泛宣傳，吸引了來自各地的幾十萬觀眾。
不過相比於當年鬨動費安索的加冕儀式，還是遜色不少。
在軍演廠的盡頭，是臨時用法術製造的高台，甚至可以說是一座小山丘了——那便是為紅龍準備的「王座」。
突然，遠方傳來嘈雜的嘶吼，還有呼嘯的風聲。
「快看，是飛龍軍團！」
「凱修斯在上」
「這太壯觀了！」
有人望向天空，只見成百上千條飛龍擁擠在天邊，雜亂地拍打著翅膀，如同濃密的烏雲，遮蔽半邊天空。
在最前面的是一條格外龐大的雙足飛龍，它引頸長嘯，發出嘶啞的吼聲。
「嗷——」
這條雙足飛龍從頭到尾足足有十五米長，若不是其僅具雙足的特徵，恐怕是龍類學者都會以為它是一條真正的紅龍。
——那便是飛龍軍團的首領，燃燼皇帝的親眷，擁有侯爵地位的史茅革。
會場兩旁的觀眾席上，擁擠的人群中，阿德羅維爾抬起頭來，推了推鼻樑上的眼鏡，神情凝重地望著空中的飛龍。
「這種血脈濃度.已經接近真龍了。
這條雙足飛龍擁有比肩青年銀龍，甚至堪比成年銀龍的實力。」
「轟！轟！」
「嗚——」
突然，地面顫抖，發出沉悶的響聲，如同戰鼓敲響，又有熟悉的汽笛的轟鳴聲傳來。
「那是.」
「是地行龍獸軍團！」
「不，還不止是地行龍獸，還有其他的東西！那是汽笛聲！」
遠處的地平線上湧現出濃郁的、翻騰的蒸汽，伴隨著地面的顫抖，龐然的身影從其中浮現而出。
首先是十幾頭小山般的地行龍獸，它們穿著厚重的鐵甲，載著背上的大地精馴獸師，發出低沉的吼聲。
「我知道它！」
「那頭龍獸叫黑岩！曾經踩死了一整個北地騎士團！」
這都是風暴高坡牧場上精心培養的強大龍獸，它們久經沙場，每一頭都相當於一座小型堡壘。
然而這只是開始。
十二頭令人毛骨悚然的機械怪獸，它們隆隆地冒著蒸汽，以與那龐大體型不匹配的速度從蒸汽雲中衝出。
這些「怪獸」的底端並非四肢，而是高速運轉的履帶。
身前也並非頭顱，而是雕刻著帝國徽記的重甲、寒光閃爍的撞角，還有那根粗壯的、令人感到頭皮發麻的炮口。
「這，這是.」
「是蒸汽坦克！」
「凱修斯在上，這傢伙不是只存在於圖紙上嗎？帝國科技部竟然已經製造出來了！」
有訂閱《軍事》報紙的帝國公民望著那些機械巨獸，驚聲說道。
實際上，這些蒸汽坦克並非玩家們的作品。
帝國科技部的吉爾莫.斯帕羅伯爵汲取星隕者的知識，親自設計並製造的出這些鋼鐵巨獸，裝配有撞角、蒸汽加農炮。
為了紀念戰死在北地戰爭中的老龍獸噶爾，這種蒸汽坦克被命名為「老夥計級」。
帝國軍方的官員普遍認為，相比於行動緩慢、耗費大量食物的地行龍獸，這些機械巨獸更具衝擊力，也更有性價比。
這還是蒸汽坦克第一次在廣大帝國民眾面前華麗亮相，給人們以極大的震撼。
「諸神啊」
「這，這太誇張了！」
「凱修斯在上，即使是惡魔也會被這些鐵疙瘩碾碎吧！」
飛龍擠滿天空，巨獸占領大地，槍聲與炮火齊鳴，遠方還有更多的軍隊陸續趕來。
「巴哈姆特在上.」
人群中的阿德羅維爾注視著這一切，臉上的神情愈發嚴肅。
單從威勢上講，燃燼帝國的軍隊已經不遜於曾經的神聖法德蘭。
他終於知道珍妮希斯為何對這個國家如此重視，甚至到了驚恐失措的地步，也明白了為何那些帝國群眾如此亢奮
——有這樣的軍隊，又何須擔憂失敗呢？
他旁邊的珍妮希斯沉默地仰望著天空，肩膀微微顫抖，眸中透出緊張，像是在等待著什麼。
她忍不住捂住胸口。
閱兵剛剛開始，帝國的軍隊便已經展現了它的磅礴威勢，而那位皇帝呢？
「嘿咻，嘿咻」
伴隨著粗重的喘息聲，食人魔炮兵們拖曳著沉重的巨炮來到軍演場內，隨後做好校正，將炮口對準天空。
「轟！轟！轟！」
炮火轟鳴。
一顆顆炮彈直衝雲霄，緊接著在高空中炸開，形成兩排整齊的火雲，將半邊天空都變成橘紅色。
那是帝國的禮花彈，可以製造出極其絢爛的火光。
那些火雲如同潮水般翻騰起來，逐漸形成一條由火焰、煙霧組成的道路。
「吼——」
響徹天地的吼聲從遠方傳來，人們齊齊將視線聚集過去，只見龐大無匹的身影出現在天邊。
紅龍就這樣高懸於天空中，用那淡金色的瞳孔俯瞰著大地。
伴隨著寬闊雙翼的緩緩揮動，裹挾著流焰的颶風在其軀體兩側涌動，天地間的一切火元素似乎都在躁動、跳躍。
——帝國的至高統治者，燃燼皇帝凱修斯，終於出現在這場閱兵儀式上！
「凱修斯在上」
「讚美凱修斯！」
「他，他真的來了！」
觀眾席上的帝國民眾仰望天空，望著那個身影，那一張張各異的面孔上滿是虔誠、狂熱。
他們雙手合十，閉上眼睛，口中念念有詞，如同親眼見證神降。
「巴哈姆特在上，這到底是」
混在人群中的阿德羅維爾忍不住咽了口唾沫，他無論如何也沒有想到會有如此龐大的紅龍。
作為壯年銀龍，他甚至沒有這位皇帝一半的大小，對比下簡直象條雛龍。
難怪能夠戰勝他的那位德高望重的叔父，這樣的巨龍，已經跨越了普通龍類的界限。
「唔」
而此時的珍妮希斯仍舊用雙手捂著胸口，似乎還沒有回過神來。
她痴痴地抬起頭來，心臟砰砰直跳，那雙藍灰色的眼眸中倒映著火光，以及——巨龍的偉岸身影。(本章完)