第2章 避冬市鎮
牛脂蠟燭在學士的房間裡閃爍，魯溫學士聽完艾德的計劃，搖頭嘆息。
「大人，願望是美好的，但是避冬市鎮永遠沒法發展成為白港那樣的城市。白港扼守白刃河的河口，白刃河深入北境腹地，每天船隻從白刃河上游為白港帶來獸皮，狼林的木材，各種食物，南方的船隻則為白港帶來高庭的糧食，蜂蜜，西境的金子，谷地的瓜果，狹海對岸的船隻帶來異國他鄉的香料，寶石」
「白港是北境的嘴巴。到了冬天，避冬市鎮的居民圍在火爐邊瑟瑟發抖，白港卻可以依靠不凍港的優勢繼續運轉。白港能成為七大王國最年輕的城市，是因為它的地理位置，還有曼德勒家族的財富以及近千年的苦心經營。這些都是避冬市鎮不具備的。」
艾德看著桌子上的北境地圖，目光停留在避冬市鎮上。
「我知道把一個小鎮培養成一座城市，是一個漫長的過程，但是總要邁出第一步。等避冬市鎮能吸引足夠多的居民入住，我會帶著我的子民，大興土木。」
魯溫學士摸摸頸鏈，苦笑道：「大人，只怕你的第一步計劃就破產。現在夏天已經進入第六個年頭，北境迎來多次豐收，就在這個月剛剛完成一次豐收，他們有足夠多的食物，有什麼理由背井離鄉，來避冬市鎮呢？」
「凜冬時節是他們來避冬市鎮的唯一理由，過去上千年如此，以後亦然。」
晚上吃飯的時候，艾莉亞，珊莎坐在艾德兩邊，席恩，羅柏，布蘭和瓊恩坐在對面，艾德把計劃告訴了孩子們。
珊莎興奮不已，「爸爸，避冬市鎮熱鬧起來後，會有歌手來嗎？」珊莎一向最愛歌謠和歌手。
艾莉亞撇撇嘴，「歌手我不稀罕。爸爸，有沒有馬戲團表演？」
艾德微笑，「相信我，會有的。」
羅柏扮個鬼臉，「爸爸，等避冬市鎮人多了，我們就組建都城守備隊，就像君臨的金袍子那樣，到時候，我和瓊恩，席恩可以統率守備隊，維持市鎮的和平。」
席恩把一塊牛肉塞進嘴裡，「用得著守備隊？這些鄉巴佬可以自己保護自己，再說了，他們都窮酸的很，他們的閨女也大都是醜八怪，誰會去打他們的主意？」
瓊恩嫌惡地看了席恩一眼，「臨冬城理應保護每一個北境的子民。」
艾德摸了摸瓊恩的頭，「等我的邀請發出後，避冬市鎮的房屋估計都會住滿。瓊恩，你放心，我們會保護這些子民的。」
魯溫師傅派出了渡鴉，艾德更是派出了騎兵，直接去附近的莊園，邀請賽文城，陶哈家的托倫方城，霍伍德城等地的百姓，來避冬市鎮定居。
第一天來了三個家庭，一共21個人，隨後人數越來越少，到第四天，一個人也沒來。
行走在空蕩蕩的避冬市鎮街道上，艾德鬱悶不已。
「怎麼會這樣？」
一旁的魯溫學士說道：「大人，我早就說了，除非凜冬將至，否則那些百姓寧可待在家裡，守著糧倉曬太陽。也許，老爺可以派人去百姓中間調查一番。」
「不，我親自去。」
第二天，艾德換上一身髒兮兮的皮甲，把容貌掩藏在兜帽里，扮作流浪武士的模樣，騎馬離開臨冬城。
艾德來到一座村莊，他依稀記得這裡是賽文大人的領地，艾德看到一位中年男子正在種地。農民剛完成收穫，就開始耕種了。
艾德翻身下馬，「朋友，找你問個路，避冬市鎮怎麼走？」
中年男子一頭蓬亂的棕色頭髮，鬍子拉碴，他打量著艾德。
「順著國王大道一直往北。伱是幹啥的？」
「我是流浪武士，想到避冬市鎮謀個差事。我聽說，臨冬城公爵邀請子民到避冬市鎮定居，沒準我還能花點錢，買個屋子住，買塊地種。」
中年男子露出一口爛牙，笑道：「聽我的，別去。避冬市鎮只有冬天才熱鬧，現在是夏天，艾德大人邀請居民去避冬市鎮定居，八成是想讓老百姓免費給他幹活吧！這些貴族老爺，驅使我們干苦力跟趕牛一樣。俺還不如留在家裡種地。」
艾德皺眉，「領主徵用百姓，是難免的，你留在這裡，不一樣嗎？」
中年男子擦掉額頭的汗水，湊到艾德跟前。
「還是家裡舒坦。我們這裡的賽文老爺是個好人，平時在樹林裡偷偷獵個野豬，鹿啥的，賽文老爺睜一隻眼閉一隻眼。如果是在避冬市鎮，你在狼林，偷獵試試？那裡挨著臨冬城，避冬市鎮人多眼雜，被人舉報了，你要麼失去一隻手，要麼只能發配長城，穿上黑衣。」
「我認識一個哥們，隔壁村的，上一個冬天，在避冬市鎮，他去狼林打獵，就因為偷獵野豬，被臨冬城的士兵給抓了，他苦苦哀求，可還是被送去了絕境長城。」
「去避冬市鎮，無非就是種地，俺在家也是種地，沒事還能偷摸打點野味。在這裡，給賽文老爺納稅，到了避冬市鎮，給艾德公爵納稅，有啥區別？避冬市鎮外鄉人又多，俺才不去咧！」
艾德坐在書房裡，對面坐著魯溫學士。
「看來，我必須拿出有誠意的政策，才能吸引我的子民，到避冬市鎮定居。這樣好了，魯溫學士，我要你送出消息，花費100銅分幣，就可以在避冬市鎮購買一套房屋和一畝地，開墾出的荒地連續耕種五年後擁有使用權。每次豐收，臨冬城會開放狼林給避冬市鎮的居民狩獵一個月。」
最近狼林的野豬泛濫，豐收時節對民眾開放狩獵，艾德覺得也沒什麼損失。
避冬市鎮如今有五分之四的房屋閒置，這些房屋的所有權大部分屬於臨冬城，到了冬季，許多到避冬市鎮過冬的居民，會選擇租住房子，價格只有普通旅店的十分之一，春天降臨後就離開。
這些房屋的維護費用開銷驚人，到了冬天人滿為患的時候，租金又收不了多少。艾德索性低價出售，吸引居民前來定居。
魯溫學士笑道：「這樣的價格，以及豐收時節狩獵的權利，相信會吸引到一些人來定居。」
艾德起身，「魯溫學士，告訴我的子民，等房屋賣完了，避冬市鎮沒有空屋子給那些不來的人居住。」
「告訴他們，等房子分完了，避冬市鎮不再接納新成員，當寒冬降臨的時候，他們只能自己想辦法煎熬了。」
(本章完)