「你們那個『羅大哥』朋友，還有什麼鉉影閣的斧執事，都極力主張你們帶著這枚紅玉玦去作戰。」
「雖聲稱是與邘意對賭，賭他是否敢對你師弟家人下手。然而，雖保住了你師弟家人，昨夜的伏擊也成功了…」
「可你等後續總結，卻是漏算了一處。」
「你等賭出來了，他寅侯是夠這個膽子對你師弟家人出手的。」
太師白真解釋著、目光瞥向榑景明腰間的紅玉玦去，「而既然他從數十人眾中分辨出你二人的方式正是這玉玦。這就說明，不論通過何種方式，他已清楚了你二人『炎國王室使者』的身份。」
「可即便如此，他仍敢再派人到你師弟家人處去。」
「這就說明，他對於傷害炎國王室使者或是家屬，即等同於『招惹炎國王室』這一結果，也是無懼的！或至少說，是做好了應對準備，有所對策的！正因在此之後不論會發生什麼，都在他寅侯已籌算過的、可以接受的範圍內，他才敢於邁出這一步，做出這一抉擇。」
「既如此，就不該陷進其中，讓他得逞了。」
白真解釋道，「能穩定掌管幾十萬大軍十餘年的傢伙，你等還是不能小覷呀。」
「不讓他得逞…」
榑景明細思著太師的話語、並未從中品出什麼端倪，「小道斗膽一問，太師…此話何意？我等又該如何對策？」
明明是來向太師匯報情況、請求幫助的他，此刻卻像極了一個在學宮向太師請教的學子。
而太師循循善誘的解答，也同他昨日在學宮中的「縱橫家」形象越發趨近…
「簡單。」
白真繼續解答道，「你等不是察覺了嗎？他邘意是不怕打仗的，他可是軍侯，越是有仗打，對他來說才越是好事。開疆拓土，建立威望，攫取更多權勢…打仗對他而言，是不論輸贏，皆只有百利而近乎無一害的。」
「他自己對戰爭的狂熱、都已毫不遮掩了，三年前突襲炎國便是，你與你師弟兩個炎國人，該不會這便忘了吧？既如此，又怎可犯下如此明顯的錯誤，去擴大什麼外交事件，給他機會能打仗呢？」
「你兩個炎國人，也不希望炎樂又爆發戰爭吧？」
「你等漏算的，便是這一處了。倘若這邊才逃出樂國，另一邊就給他機會發動戰爭，豈非前功盡棄、甚至反助他一把了？」
「至於如何對策，當然儘量讓他打不起來，無仗可打。」
白真撫頷微笑繼續道，「對他再予一番懲戒的思路是對的，如能成功削去其兵權或職爵更是再好不過，但這個懲戒的方式，卻是要有講究，即『不能由別國來做』。而必須是樂都臨薊的樂國王室，必須是最不信任他、最提防著他的樂王來做，才名正而言順。」
「不過…斧執事和羋小姐也想的對，此等招數，就輪不到是你等小道士或是哪家學子施展得了的了。」
「本太師此行回到黎京桂嵐邑後，會請示天子，準備一筆金銀，遣使送往樂都臨薊。當然，不至於是賄賂樂王要他直接去從邘意手上收權的。而是…以『寅侯五月初一夜被風氏商隊搶劫』為由，代表王室，賠償賑濟。」
「啊？」
榑景明聽罷，一時完全愣住、不知所謂。
「呵呵，不急，聽本太師說完。」
白真微笑道，「首先，你等需先明白的是，不論是向風氏購買大批藥材，還是聯合淵國夾擊炎國，都肯定是邘意自己的意思，至少，不會是臨薊朝堂或樂王給他下達的命令。只因…若是在無需出征的情況下，還花中央的錢去強他邘意地方的軍的話，是完全符合他寅侯利益，而於朝堂有大害的。」
「除非他朝堂上是一群愚昧膚淺、或是有奸邪內應，否則，絕不至於下達如此命令。」
「再者，即便真是朝堂意思，他也完全沒必要這樣冒險，去惹什麼墨家、什麼你們炎國使者。在已有後台的情況下，直接用更為怠惰的表現，就足以給他掙來足夠的名望與利益了。」
「正因此事是瞞過中央、未奏即斬，他才至於如此急迫與謹慎。」
「也正因如此…樂國朝廷，才會成為我等可以利用的力量。」
白真解釋得十分詳細，「而此後，待到天子使團抵達臨薊時，若是樂王已知此事，便會藉此召他邘意回宮，表面上下發賑款，實則問罪他為何賴帳、藉機完成收權。」
「若尚不知，那便也要召他回宮，當面詢問他是何故會被千里之外的風氏商隊搶劫，而後還是表面撥款，實則收權。」
「到了這一關頭、這一位置，邘意已不可能再違抗王命，故是必須前去。」
「而他也不愚蠢，知道自己當今地位，回一趟都城必將折去一些羽翼，是所，會帶兵衛陪同。最少是足以保護自己安全，而最多…」
「也可能是足夠直接攻下樂都、實現他願望的兵力。」
白真眼神銳利道，「而只要他做出了選擇，不論是將大批兵馬調離寅城，還是在寅城就地稱王，還是順勢發動政變、攻下樂都，還是…哪怕讓他夠幸運些，捕捉到天子使團的行蹤，敢對王室勢力下手。」
「不論他如上怎樣選，都將是直接給到炎、宣、未，甚至再往東邊三國一個戰爭藉口，讓他們得以聯合樂國王室、出兵討逆。」
「而他…又很顯然預算得到這一下場。」
白真嗤笑道，「故最終…他唯一的選擇，便是只有乖乖回到臨薊，被拔除掉羽翼。至於能拔多少，那便看樂王的意願，而更與你我無關了。如此，也不會再突然爆發什麼戰爭。」
「這樣說，你可明白？」
「…這！」
聽了太師的一番精彩解釋，榑景明思慮了許久才終於完全明白，隨後，便露出了那副震驚駭然的神情…
寅侯接下來的任何一個選擇，都將踩中他太師的圈套。
擺在他眼前的每一條路，皆已是弊大於利的下坡路，而他…再是百般算計，也最多只能從中選一條弊端最小的路。
在幽暗的竹林深處，在天將要亮的黎明時分…
只此片刻之間，太師獨自一人，便把西邊一個掌有幾十萬大軍，無時無刻不渴求著戰爭、野心勃勃的危險分子，給安排得明明白白！
若說昨日在學宮，李夫子的許多話語學論尚且聽不明白、讓他們體悟不出其中玄妙的話…
那麼今日在這竹林，聽了他師弟、黎朝太師的這一番招式…
他榑景明，可謂是瞬間領教到了：
原來…這便是縱橫家嗎？
「哈，回去慢慢想吧。」
白真微笑道，「你報信有功，又身手不凡，本太師原打算招你來桂嵐邑，封你一個天子客卿，讓你施展才華的。可…看你是道家弟子，又已從炎王處找了些事做，既然無緣，本太師也就不蠻奪了。」
「日後…你與你師弟可隨時來桂嵐邑，到王宮來朝覲天子，或是直接到太師府來也可。」
「但有任何需要，本太師…一定不吝相助！」
「這…」
聽到太師的這一番回答，同樣感到意外萬分的榑景明在又愣了片刻後、當即單膝跪下，恭敬作揖大拜：「小道榑景明，謝太師厚恩！」
「哈，起來吧。言重，言重。」
白真則是客氣笑應，「無非是為天下和平，萬民黎庶安康之計罷了。這等事情，本太師要做來也是本分與義務，小小計謀，不必言謝…」
……
待二人出了竹林，東方的天際已是如同榑景明的心緒般，一時被驅散了許多陰霾，在沁人心脾的清涼中，揭露了那一抹魚肚白間泛出的微末光明。
是時，太師和他的天子儀仗也正要收拾整備、繼續啟程了。
榑景明要按原計劃，留在關前小驛、等待師弟護送著他奶奶一家來到匯合，於是就在此地，與太師恭敬作別了。
白真則也與這小道士作揖告別，絲毫沒有朝廷三公高高在上的架子。
這個稀罕的姓氏，這杆與他門派極不相稱的長弓，這手精湛的射藝與高超的武功，無一不給他留下了深刻印象。
自此，他也將此人記在了心裡。
隨後，天子儀仗即啟程，在有一眾朝臣兵士的護送下，太師白真出林轉北，踏上了返回桂嵐邑的路途。
榑景明則留在小驛，稍行休息的同時，不斷回顧、思索著一夜以來發生的一切，甚至是直至十日前隨風氏商隊進入樂國、迄今以來的所有事件，連同太師適才的點撥。
雖然始料未及，但這趟寅城之旅，屬實對他師兄弟二人而言算是「收穫頗豐」了。
唯獨稍覺遺憾些的是，這回招惹了寅侯，以後…該是都難再進樂國了。
……
時至卯時，天已將亮。
范遠騎馬在前，護送並帶領著坐在鉉影閣為奶奶一家準備的大轎，終於也抵達了商澤關、在小驛前與師兄匯合了。
范奶奶、嬸嬸以及小范逸，則在起初經歷了一番驚魂未定的顛簸後，直到范遠找到他們開始，才終於得以在車上度過了一個安靜而平穩的後半夜。
得知可以回櫟縣，三人都是欣喜、興奮不已，全然不會對這突如其來的奔波再有感到什麼不適。
小驛的餐館開門營業了後，五人便在此用了早餐。
榑景明向師弟交代了自己找到太師後所發生的、以及太師所解答的一切，范遠的反應則是與師兄如出一轍：起初聽得雲裡霧裡，字斟句酌的思索了一陣後，才是頓時恍然，嘖嘖稱奇、驚駭嘆服。
至於另外三位，則是完全聽不懂他們討論的內容了…
……
過了商澤關，向東北的大路可以通往黎京桂嵐邑、即進入王畿地帶，而若往正北，穿過竹林前行的話，便是回到炎國了。
在這當中，自是還有一座炎國與宣國的關卡。
同樣緊鄰著商澤大湖，這處唯一的炎宣邊關其實也稱為「商澤關」，但為與樂宣兩國的商澤關區分，便將一個稱作「商澤北關」，另一個稱作「商澤西關」。
范榑二人及范奶奶一家穿過商澤西關後，轉往正北，穿過商澤北關，便可以回到炎國了。
由此處炎國的最南境向北約一兩百里，便是范遠的家鄉「櫟縣」所在了。
櫟縣往北不遠，就是炎都孟陽。
這片地帶，正是師兄弟二人約三個月前所涉足而至的，也就是說，自下山以來，踏足炎、淵、黎、宣、樂五地，在接近三個月的時日裡、兜了一個大圈，他們終於又將回到炎都了。
而既然都要回櫟縣了，范榑二人路上商量著，便臨時起意決定了，乾脆在安排好奶奶一家後、直接順便去孟陽一趟，進宮朝覲炎王，向王上匯報一下這三個月以來他們的經歷。
若是王上沒有什麼新的進展或是指示的話，回天門山一趟…探望一番師父他們，估計也未嘗不可。
聊著聊著，師兄弟二人突然又想起，炎宣之間並不封閉通行，而商澤北關距汕水關又並不遙遠…也就是說，其實兩個多月前，他們在汕水關遇阻時，倘若真想執意到樂國去，是不必繞淵國這樣遠的路、而是直接可以沿著商澤大湖，走今日這條路，從宣國到樂國去的。
然而，當時的范遠卻在一片焦慮中放棄了，後來下山的他們，又聽信了師父莫名其妙的指點，才多繞了這一大圈…
不過如今看來，也許也正該慶幸，當時他們選擇了回頭。
否則，若沒能在那山上破廟結識羅大哥的話，如今的他們，又怎能得到鉉影閣的幫助呢？只憑他兩個無權無錢的小小道士，要如何能跨國幾百里，將奶奶一家接回炎國？
如今一切想來，也實在是奇妙得很。
在一片歡聲笑語、怡然自得中，二人領著馬車，一路向北，就此返回了炎國去…
……
一段時日過去後，仍是五月的某日。
日薄西山，餘霞成綺。
宣國北境，在一條「湫水河」的南邊，有座約幾萬人口的小城，其依地得名，喚作「湫陰城」。
「駕！」
馬蹄疾馳聲漸響，一騎飛影遠遠奔來，馬上一男子兩眼銳若星芒、生得白俊英武，背負長劍、披髮迎風狂舞。
正是那位幸而遇上並解救了流落在宣國的江國公主姜元夕及其侍女、並將她們安置在了此城的俠士——
衛塵風！
此時此刻，衛塵風正執韁抽鞭，直奔湫陰城正南門而去。
「吁。」
在靠近了南門、踏上官道後，衛塵風遂拉韁緩蹄，進入了來往出入湫陰城的熙攘人群當中…