「那冬天的晚上，是如何渡過的呢？」柳如思輕聲問。
看見她有些恍惚的眼神，褚時鈺心中微顫。現實里他幸運未得見，但那個夢中他見識到，她可以對自己無比心狠，這往往是在困境中不肯屈服，而找到的出路…
「一開始是笨方法，把所有擁有的衣物都穿在身上。然後發現，動起來就熱了，於是開始鍛鍊，一開始是瞎比劃，後來在文本堂的書閣里找了一本君子劍的武譜，拿根樹枝比劃。」
「不過，每年還是有一兩個月，冷得扛不住。頭兩年，我會在晚上偷溜去有炭火的房間睡，往床底下一鑽，天未亮時溜走。九歲時，某冬夜去偷睡嬤嬤的房間，裡頭鬧了老鼠，她們四處找，但老鼠沒找到…」
柳如思接話：「找到你了？」
褚時鈺點頭笑嘆著：「那時感覺受到了極大的屈辱，並且心裡開始憤恨，為什麼別人叫我皇子，我卻過得像只老鼠？」
將播下的最後一坑種子埋好，柳如思回想起那同樣寒冷的冬夜…
寄宿學校里，別人的家長會給小孩送來冬衣冬被，唯獨她沒有，好在她那時比褚時鈺大些，十歲的時候，她已經有些心眼了…
她會刻意和同寢室的女孩交好，以夜聊說悄悄話的形式，蹭別人被窩…還會誇別人衣服好看，以幫忙寫作業之類的條件，借她穿幾天。
不過也有借不到、蹭不到的時候…
並且一年後，同學們發現她是個沒人管的小孩。
道德觀是需要教育來塑造的，而小孩往往還未被文明薰陶完成，她一直覺得，人之初性本善是假的！人之初根本就不分善惡！只有原始的叢林法則，小孩最會恃強凌弱了…
原本交好的人不敢和她玩了。
直到，她蹭不到被窩，而她僅有的薄被卻被泡了水…
她在熄燈後，摸黑打了盆冷水，澆到熟睡後的霸凌者頭上，並且趁機打了她一頓。
雖然她也挨打了，事後也挨老師罰了，但學校怕她凍死，給了她一床厚棉被。並且，種種原因，她背後很久都沒再被欺負過。
「你能…跟我說說，你的故事嗎？」褚時鈺忍不住詢問。
柳如思微頓，回憶了一下，然後輕嘆道：「西南的冬天不算冷，娘親病逝前，會和我一起睡…」
「娘親走後，小叔有給過我被子，但第二年又被拿去當掉抵賭債了。我不好意思再去求助小叔，但小叔自己發現了，就讓我天冷的時候，去他家住著。」
褚時鈺略有失落，這是柳翠的故事，不是柳如思的…她和秦烈說過，關於柳如思的事。
不知道什麼時候，也會願意告訴他…
兩人各拎著水壺澆水，柳如思笑笑說：「我的故事挺平淡的，還是說你吧，後來呢？不能借暖後，怎麼過的？」
「後來啊，我猛然意識到，不僅是子憑母貴，還有子憑父尊。無論我與其他皇子比如何，我至少是個皇子，即便下人再如何得勢，奴才就是奴才，明面上也不能對我不敬。」
「我就直接鬧了起來，在父皇每月一次到文本堂查驗課業時，把所有苛待直言出來，並且要求離開錦仁宮。」
褚時鈺搖頭笑道：「然後就發現，原來之前的困境，那麼簡單就能解決…之前可真夠蠢的。」
「人是會受困於眼界和閱歷的，而你在文本堂才能見到父皇，應當是平常不怎麼親近吧？你在深宮中長大，又是那樣不知世事的年紀，想不到可憑藉他…也是情理之中的事。」
柳如思分析著安慰，接著又問：「那你離開錦仁宮了嗎？」
「沒有，賢貴妃把過錯推給了下人，父皇也只責怪她失察，御下不嚴，還是讓我在她名下。」褚時鈺漠然道。
「那…怎麼說解決了？」柳如思微愣。
「提了那一回，我的吃穿用度自然有人盯著，就算沒有，賢貴妃也會怕我再鬧到父皇面前去。基本生活無虞，其他都是平常事，我也有心力做其他了。」褚時鈺有些恍然，人活著其實需要的並不多…
「你說過…九歲時，生母被告發…你那時…打探生母消息了嗎？」柳如思有些猶豫的問。
「沒有，我才剛開始計劃，只…」
褚時鈺突然頓住，眼中露出迷茫的神情，喃喃道：「只問過小吉子，如果生母的位份上去，我能不能回到生母身邊…」
「呵…」他突然嗤笑了一聲，質疑道：「妃嬪偷人，那可是有損皇室威儀之事…他怎麼會？」
但轉瞬他又自問自答：「也是，這事沒有真正傳出去過，一個女人也墮不了他的威儀。而我也因此，從來沒有懷疑過是他致使的…他耳目通天，我生母和副統領的私情，他或許早就知曉了。」
柳如思不禁有些膽寒，虛聲道：「可能在他眼中，這是個需要的過程…先皇后真的，至於一死嗎？」
褚時鈺眸光閃動，緩緩輕聲說：「於我，壯大己身，而非壯大生母。於大皇兄，可用母族，但不能憑母族…」
「雖是一心為大夏江山…」柳如思不知該如何評價，或許在皇帝的高度，這些才是正確的…
褚時鈺又神色如常：「如父皇所願，我生母被賜死之後，即便處境更為艱難，我也放棄了尋求庇護的念頭。」
「我轉而開始摸索，那些明文或者無形的規則，開始學著利用規則來保障自身，借勢來壯大自己…很快也意識到，整個皇宮乃至大夏，最大的勢，就是父皇。」
「我身為皇子，就決定了我可以借帝君之勢，只是，要借用得更多，就必定需要父皇首肯，至少是默認，為此我開始鑽研父皇的喜好。」
「那時我消息的來源不多，發現父皇似乎沒有什麼喜好，錢財對父皇個人而言已沒有意義。而女色，在小九出世後，父皇便很少臨幸妃嬪，後宮也未添過新人…」
柳如思恍然，大概是後面再出世的，來不及按照皇帝的意願，參與皇位之爭了吧…僅以心志而言，這皇帝真是做到了極致，似是無情無欲，所作的一切都是為了大夏。
褚時鈺繼續侃侃而談：「不過那時，我自己也有猜測，其實沒有規矩說皇帝要查驗皇子課業，但父皇必定每個月都會去文本堂，耗費幾乎一日來考教皇子，並且隱約有消息，在朝堂上，文臣是更受重用的，所以丞相一派才能如日中天。」
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「所以你開始在學業上傾注更多努力？」柳如思接腔問。
「嗯，似乎是有用的，衣食財物下人，各種獎賞逐使我物質上越發充裕…但似乎也沒用，我成了他人的眼中釘，遇到更多的打壓和刁難。」
一邊聊著，兩人洗完手，褚時鈺拉著她在幽靜的廊邊坐下，閒適的樣子，好像在說別人的苦難一樣。
但柳如思還是給予必要的捧場：「木秀於林風必摧之，是你太過優秀了…所以你又開始蟄伏，直到脫離皇宮的籠斗，是嗎？」
「籠斗，這個詞很貼切，在籠子中斗得再出色，只要籠子的主人換了，裡面裝的鬥獸，去留都由新主人掌控。」
握住小手，褚時鈺淡聲道：「忘了是在看哪本書的時候，我突然意識到，在宮中拉攏幾個太監，交好哪個妃子全無意義，只要龍椅上的人換一個，後宮之人煞費苦心經營的一切，都會改天換地。」
杏目微垂，轉瞬又抬起，她接著聊：「所以努力學業還是有用的，開拓了你的眼界。」
「是，而且唯有己身學到的東西，不會隨時局變化而消逝。」
褚時鈺輕點了頭說：「後來在宮中的那幾年，我便只維持基本的生活需求，幾乎只專注於讀書、習武。遇事能忍則忍，不可忍便利用規則抗衡，其他一概不爭，逐漸，宮中許多人又將我視作無物。」
「韜光養晦，出宮後一鳴驚人。」柳如思捧奉道。
瑞鳳眼笑眯起，忍不住把人拉到自己懷裡，顯然是受用得很。
不過他還是據實講述過去的經歷：「也並非一出來就明白該怎麼做，一開始卯足了勁，在朝堂上出言獻策。但很快發現，就算採納了又如何。」
「身為皇子不能任官職，一些金銀田產根本無足輕重，等於是沒有任何實權，也難以施展抱負。我沒有母族，在朝中沒有任何勢力，想管事，就只能不斷自薦。」
「直至十六歲時，北方大旱三年，我爭得了賑災的機會。也就是那次，我真正才領悟到，掌握名利權勢的門徑。」
「不是分派來的屬下就會聽調度，若無手段，災地的那些官員、兵卒，甚至是百姓，都會成為賑災的阻礙。我得先降服一批人，才能真正做事，一開始我是用皇子及欽差大臣的身份去壓，可多得是陽奉陰違之人。」
這些不是柳如思觸及過的領域，不解的出聲：「那後來如何做？」
「殺。」
褚時鈺平淡道：「賑災事宜緊迫，沒時間慢慢掰扯，我挑了一些明目張胆的殺雞儆猴，剩下的基本立即就能用了。」
柳如思頓了頓，固有思維…限制了她的想像力，她難想到以殺人為手段，她輕聲問：「沒有大臣指責你嗎？」
「自然有，但我事後找了些被殺之人的罪證，送回京城，便是有人指責矯枉過正，我明面的身份在，能奈我何？」
訴說著這些往事，褚時鈺自己也有些恍然，自己行事風格的形成，都是有跡可循的。
「那賑災成效如何？」
柳如思還是更在對廣大百姓的影響，官員權貴，似乎每個人都能找出死不足惜的罪惡。
「若與滎州之行比，差一些。跟大夏史上賑災的案例比，算中上。在朝堂上評判，大約是中下。」褚時鈺對自己的成績，也有自己的判斷。
「還是因為朝中沒有勢力嗎？」柳如思也想到了原因。
「大約是如此，不過具體成效如何，父皇不會不清楚，也是在那時我意識到，立功本身沒用，父皇不會賜予權勢，得靠自己爭。」
這些秘而不宣的事情，全被褚時鈺當作談資，坦誠相告：「而我也明白了，借他人之勢，即便是父皇的，也終究是借，隨時可以被收回，我得自己成勢才能掌權。」
「可是科舉折桂，能成勢嗎？」柳如思完全茫然。
「有個詞，叫揚名立萬。」
這也是他人生中重大的轉折，褚時鈺暢快笑道：「他們否認我的成績，我便要他們無法再否認！使父皇無法再置若罔聞！讓天下人有目共睹！」
「確實，金榜奪魁，誰也無法忽視了。」
柳如思應和了一句，又順著問：「但皇子身份不會被錄入，科舉具體是怎麼做到的？」
「之前賑災時，雖大都是陽奉陰違之輩，但也有少數盡忠職守的人，那些人我便交涉得多些，因此與孫知照一家有了往來。」褚時鈺微笑道。
「孫先生？這與他有關？」柳如思驚異問。
「嗯，他是七品縣官獨子，七品官有一蔭生名額，可以直接越過院試、鄉試去考會試…」
褚時鈺好笑不已：「但是他少時一直希望有個兄弟，便想著把名額留給弟弟，他自己從院試開始考。倒真一路考過了，不過直到中舉，他也沒等到想要的弟弟。」
「你和孫先生…誰年紀比較大？」柳如思發出靈魂之問。
俊臉上笑容頓收，孫知照比他大半歲…怎麼老是在年齡上差那麼一點？！
「咳咳…」
輕咳兩聲，褚時鈺正經接回原話：「總之，我便用了孫家蔭生名額，化名孫玉石，打點了幾個錄入和監考的官員，便得以參加會試。」
「會試放榜後三日便是殿試，我在殿試前都未公開現身，各方包括父皇都未來得及察覺，而等我進入殿試考場後，總不可能將我趕出去。」
「至於最後的成績，我已有會元之名，殿試的文章也寫在那兒，是故意有眼無珠，還是讓我得連中兩元之喜，父皇自然會做出正確的選擇。」
褚時鈺的臉上滿是不加掩飾的傲然。
「可惜不方便參加鄉試，不然你應該能連中三元。」
柳如思突然領悟到兒子想要一路考上去的心理了，大約是想要過關斬將的成就感，就是不知道，小秦皓會不會有意外栽跟頭的時候…