大垣朝的言官制度無比完善，薛錦重作為監察御史，官級正八品，比身為縣令的季林語官級還要低一品，但她卻有著監察百官、規諫皇帝的權力。

  想獲得這種權力並不簡單。選拔言官有三項標準:不愛富貴，重惜名節，曉知治體。單單一個不愛富貴就能刷下大半人，由此可見朝廷對言官的道德品性及政治素質的要求非常苛嚴。

  因此言官制度設立之初非常有效，不僅能監察百官、勸諫皇帝，還能制衡中央與地方，皇權與相權，使得幾方勢力達到微妙的平衡。

  但這種平衡自從皇帝晚年不理朝政、只知奢靡享樂之後就被打破了。

  幾位皇女在前朝斗得你死我活，為了保住仕途、獲得更多的政治權利，不管是言官還是普通官員皆抱團求生，一時黨爭不斷。

  在這種混亂的局面之下，中立派反而是最危險的，所以時至今日，真正能做到完全中立的言官不多，也就一個，那就是薛錦沉。

  自從薛錦沉登上朝堂以來，她每日都會發言彈劾一位皇女或者官員，其中也包括皇帝。

  至於她每天會彈劾誰，根據小道消息傳，薛大人都是通過抓鬮來決定的。

  就這樣慢慢罵了一圈兒後所有人都被她得罪光了，自然沒人願意讓她加入自己的黨派。

  不過不管她保持中立的原因是什麼，在所有言官里，只有她真正達到了了剛正不阿、不慕權貴的選官標準，由此也獲得了不少青年學子們的青睞。

  青年人的特點就是憤世嫉俗，眼裡容不了沙子，看不慣官場裡勾心鬥角、朋黨相爭，所以她們會喜歡薛錦沉也十分正常。

  有了這一幫正直的學子們在背後支持，慢慢以薛錦沉為首的學林黨也出現了。

  學林黨，也可以叫做薛林黨。這個學林黨跟其他黨派不同，首先它是個中立黨，其次這個黨派沒有絲毫政治影響力和權力，最後學林黨官職最高的人就是季林語這個七品芝麻小官。

  因此，學林黨不過是朝中眾人用來調侃和諷刺薛錦沉的戲稱，並沒有形成完整的勢力。

  而薛錦沉她千里傳回的信件也非常好理解，其實就是字面意思。

  不管這次她們惹到了哪位大人物，想要活命，就只能通過最笨也最便捷的方式走，那就是科舉。

  薛錦沉目前收了那麼多弟子，還沒有一個考上進士。

  正所謂多一個人就多一份希望，薛錦沉的想法就跟有些父母一樣，多生幾個孩子，萬一哪個有出息呢？萬一哪個中了基因彩票呢？

  不過不得不說，這種方法對於窮途末路的人而言，真的無比奏效，就算失敗了結果也不會更差，反正都是死，如果成功了，那就是一步登天的大好機會。

  季林語看著這封信沉吟了好久，最後終於下定決心，無比乾脆地讓衙役把這封信交到宋衣雲手上。

  信件上午就送到了薛府，但是宋衣雲下午才收到信，只因她又被薛錦重捉了壯丁，帶去酒樓幫忙算帳。

  庫房那場火不僅燒毀了好幾箱銀票，記帳的帳本也全被燒毀了，無奈之下，薛錦重只能一個酒樓一個酒樓的檢查收支，把帳本重新補全。

  這帳本說不重要也不重要，說重要也十分重要，因為它記錄著薛家酒樓以及薛府所有的錢款流入流出情況。

  大垣朝實施的是「兩稅法」，即一年春秋收兩次稅，並按照營業額收取三十分之一的稅金，而帳本是記錄營業額的重要依據，沒了帳本官府收稅豈不是想收多少就收多少？

  不過說帳本不重要也沒錯，因為每隔幾年，薛府都會集中焚燒大量的帳本，這些都是已經收過稅的、堆在庫房裡積灰的舊帳，完全沒有任何價值。

  所以宋衣雲主要負責補全今年春末到最近幾天的帳本，春末之前的帳就沒有補全的必要了。

  然而宋衣雲今天上午抽查一家開在宣州府遠安縣的酒樓時，卻遇到了障礙。

  這家酒樓帳本上顯示四月收入是一千五百兩銀子，支出卻高達兩千四百兩，而且帳本上對支出用途沒有任何標記，就像是憑空少了兩千四百兩銀子一樣。

  她又繼續查了一下這個酒館其他月份的記錄，今年五月竟然也是支出大於收入，並且沒有任何支出記錄。

  她立刻翻了翻其他酒樓的帳本，才發現遠安縣這家酒樓的情況不是個例，十家連鎖酒樓在四至五月的支出都大於收入。

  按照以往的毛利額來計算，每家酒樓平均少了兩千兩銀子，十家酒樓合起來就少了一萬兩銀子。

  這巨大的差額立刻引起了宋衣雲的警覺，她從書桌邊站起身找到在一旁打算盤的薛錦重，向她仔細匯報了自己的發現。

  薛錦重此刻正跪坐在小几邊，左手飛速在算盤上跳躍，右手拿著毛筆在帳簿上唰唰唰的記帳，聞言只是反應平平地挑挑眉，回了宋衣雲一句這帳沒問題，就又埋頭算帳了。

  聽到如此敷衍的回答，宋衣雲忍不住扶額苦笑，一雙丹鳳眼裡滿是無奈。

  她這幾天跟薛錦重一起算帳也發現了，自己這個岳母心大得很，什麼都是「不重要」「沒問題」，像她這樣記帳，究竟是怎麼把酒樓開遍宣州府的。

  但賺錢的老闆都不在意這些錢，她這個「贅婿」就更不必在意了。

  宋衣雲沒再糾結這消失的一萬銀子，繼續回到了書桌前查帳。

  這一查半天又過去了，宋衣雲和薛錦重坐馬車回到薛府已經接近申時。

  門口的守衛已經等候宋衣雲多時，她一看到宋衣雲從馬車上下來就迅速迎了上去，把季林語送來的那封信交到她手上:

  「娘子，這是縣令大人派衙役送來的信，那衙役說要親自交到您手上。」

  宋衣雲沒太在意信的內容，朝守衛道了聲謝，就進了薛府。

  然而跟在宋衣雲身後的薛錦重的好奇心卻被勾了起來，她小碎步走到宋衣雲身邊，點了點宋衣雲手上的信:

  「快拆開看看，別耽誤了，縣令大人一定是有要事找你。」

  宋衣雲堅決地搖搖頭:

  「如果真有要事，那也不能在走道上聊吧。」

  說完她就加快了步伐往前院的書房走去。

  宋衣雲回到書房拆開了信封，裡面只有薄薄的一張紙，而那張紙上只寫了六個字。

  連落款和姓名都沒有，但宋衣雲就是能認出這是誰的字跡。

  「這是姐姐的字啊？」

  薛錦重不知何時站在了宋衣雲身邊，歪頭看了一眼信的內容，忍不住輕聲念出紙上的字:

  「想活命，先科舉……」

  薛錦重停頓了一會兒才疑惑地轉頭看向宋衣雲:

  「這是什麼意思？誰想活命，誰要科舉啊？」

  宋衣雲也是一頭霧水，她在心裡把這句話再默念了一遍，仍然不解其意，只好把信裝回信封回答道:

  「這信應該是薛大人寄給縣令大人的，至於她為什麼要把這封信轉交給我，明日再找她問問吧。」

  「誒，現在時間也不晚啊，你現在坐馬車去找縣令不行嗎？」

  薛錦重一看到信上「活命」這個詞就心慌，卻沒想到宋衣雲反應這麼平淡，連忙抓住她的胳膊急切地問道。

  「不行。」宋衣雲對著她笑眯眯地抽出自己的胳膊，「我有要事要做。」

  「要事？你能有什麼要事？」

  薛錦重半信半疑地問道。

  「我要去找薛濛。」

  說完她就轉身毫不猶豫地離開書房。

  晚上，薛家剛聚在飯廳吃完飯，薛錦重突然叫住了前面那對手挽手的小情侶，她瞥了一眼兩人同色系的衣裳腰帶，內心膩歪得不行，但表面仍然擺出一副大家長的模樣:

  「衣雲，你跟我來一趟庫房，我有些話要交代你。」

  宋衣雲聞言拍拍薛濛的手，就跟著薛錦重去到了後院那個小廂房裡。

  雖然只是一個臨時存放財物的地方，但廂房裡依然被收拾得井井有條，什麼地方擺放什麼東西幾乎一目了然。

  薛錦重走到一個高大的書櫃面前，從上面取下來一本泛黃的帳簿，遞給宋衣雲。

  她側身背著手，有些惆悵地嘆了口氣:

  「你今天上午不是問我那一萬銀子去哪了嗎？你看看這個帳本就會懂了。」

  宋衣雲聞言立刻翻開帳簿，帳簿內頁跟封面一樣，也微微泛黃，幾道摺痕像水紋一樣貫穿整張紙面。

  而帳簿上密密麻麻的幾乎全是人名，人名後面還跟著一串數字，這些數字有大有小，但最小的也超過了一千，最大的則高達一萬。

  「這些名字就是宣州府大小官員的名字，而她們名字後面的數字，就是我薛府朝她們送的銀子。」

  她一邊說一邊仔細看了看宋衣雲的表情，然而令她失望的是，宋衣雲依然是那副風清月朗、微微含笑的模樣，好像萬事萬物皆在她的掌控之下，不能使她驚訝分毫。

  「你是不是早就知道了？」

  薛錦重頗有幾分氣惱的問道。

  「沒有啊。」宋衣雲朝薛錦重眨眨眼，看起來無辜又無害，「母親你剛剛告訴我，我才知道的。」

  「哼。」

  薛錦重輕哼了一聲，沒再跟她計較，看著窗邊那彎輪廓淺淡的月亮，繼續說道:

  「最近幾年，朝廷突然向我們行商之人徵收重稅，原來是四十取其一的稅率，現在漲到了三十分之一，而且還有繼續提高的趨勢。」

  「我等商人為士農工商最末流，不被社會認可，還被朝廷剝削，如果不給自己找幾條求生之路，哪裡能把這酒樓生意做得這麼大？」

  「所以每年徵收商稅之前，府中必然會透支一筆銀子上呈長官，下達衙役，打通各方關係，不求她們會因為這些銀子少收些稅，只要不多收就是萬幸了。」

  「所以你看到那少的一萬兩銀子就是這樣沒的，雖然透支得多，但每筆銀子都花到了刀刃上。」

  薛錦重終於肯轉過身面對宋衣雲，輕輕拍拍她的肩膀:

  「現在告訴你，不過是想讓你做個心理準備，我姐姐在朝中做官，而且是最為清廉賺不到銀子的那種官。」

  「我們商人雖逐利，卻不能棄家人不顧，所以這些銀子送出去對姐姐沒什麼影響，就算捅到皇帝面前，我也可以堂堂正正地說自己從沒少交一筆稅款。」

  她說到最後一句話的時候容光煥發，顯得格外自信。

  而宋衣雲卻突然想到了別的事:

  「所以母親，你知道那少的一萬兩銀子流到了誰的手上嗎？」

  「這……」薛錦重遲疑了一會，「那本名錄跟著其他帳本都被燒完了，現在再找也找不回來了。」

  「找不回來了……」

  聽了薛錦重的回答，宋衣雲低頭沉吟了一會，才抬頭說道:

  「母親，你不覺得那群戲子燒庫房的行為很奇怪嗎？」

  「哪裡奇怪？」

  薛錦重皺皺眉，又想到了自己被燒毀的銀票，內心頗不好受。

  「如果她們是想毀壞薛府財產，那完全說不通，因為燒掉銀票還有金銀，根本達不到目的。」

  「但如果她們的目標是帳本就說得通了，而所有帳本里，唯一有價值的就是那本名冊……」

  「所以你想說，幕後黑手真正想毀掉的其實是那本名冊？」

  「嗯。」

  宋衣雲重重朝她點點頭。

  「而且母親你剛剛也說了，薛府每年都會拿幾筆錢出來疏通跟宣州府衙和各縣衙的關係，但這筆錢涉及不到官商勾結，不會觸犯大垣朝刑法，所以幕後之人應該不是因為收了薛府的錢，做賊心虛，才燒掉帳本的。」

  「那是因為什麼？」

  「是因為名字。」宋衣雲朝薛錦重點點頭，「那本名冊上出現了不能出現的名字。」

  名字？那些朝廷命官的名字嗎？

  「那這可麻煩了……」

  薛府再怎麼有錢，也不過是商，怎麼可能跟官斗。

  此刻薛錦重終於明白了姐姐送來的信上為什麼寫著「想活命」三個字，薛家竟然被牽扯進了不知哪黨哪派的官場鬥爭里，這確實是關乎生死的大危機。

  那「先科舉」又是什麼意思呢？

  薛錦重想著想著，突然望向自己這個光風霽月的賢婿，腦中驟然明了。