我輕聲答：「是。「
回過神才覺察這樣答話是不合規矩的，好在皇上並沒有在意。
李德福卻朝我深看了一眼，目光頗有警醒與失望的意味。
也難怪，之前我一直謹言慎行，偏生到了御前失了水準。
「皇上，眼下到了年節了，茶水上的紫萱病了，墨蘭又快要放出宮去了，御前缺了人手，一時又挑不出個人來，奴才這才想到蘇大人府上有個伶俐的。「李德福笑著道。
皇上「哦」了一聲，沉吟道：「紫萱病了月余了吧？」
李德福道：「一月有餘了，按規矩是該挪出去的，」言語間欲言又止，觀察著皇上的面色。
皇上只舀著梅花羹吃，女子巴掌大的一盞羹用盡後，手一抬，我忙上前接過碗。
有內官過來侍奉他淨了手，毛巾在他修長白皙的手上冒著熱氣。
他擦著手淡淡說：「那便挪出去。」
「是。」李德福垂著首應道。
几案上有一本翻開的書，皇上握在手中，說：「朕看會兒書，叫他們都下去吧。」
李德福便輕輕拍拍手，暖閣中諸人皆退出去。
我亦卻行而退。
忽聽皇上說：「你等一等。」連忙垂手侍立，心裡怦怦直跳。
皇上沉吟問：「你叫什麼名字？」
我長了記性，恭敬溫順地答：「回皇上，奴才叫玉如。」
皇上點點頭：「倒是與你氣質相符。「
他語氣溫和，但面色卻是波瀾不興。
我不知他是何用意，不敢貿然回應。
更謹記蘇大人說過的話：「皇上並不好色，不可操之過急，切記，潤物細無聲。「
但皇上問話不能不應，於是只答了個：「是。「
皇上卻問：「你這梅花羹是怎麼做的？為何御膳房做不出這樣的味道？」
我恭聲道：「回皇上，梅花羹重在梅花上，須取半開極嫩者，有半點枯萎的都不要，洗淨入甑蒸之，滴取其露，用乾淨雪綃紗濾過，澄成花露，並不摻半滴水，只用這花露與粳米熬之。」
「那這得多少梅花才夠？只怕梅園中幾千株梅花，都禁不住這一蒸，」
皇上面色微露訝然，略略轉頭看向我：「這樣繁巧的食譜方子，只怕只有富貴巨家才能享用的起，你是怎麼想出來的？」
「奴才是按蘇老夫人教的法子照做的。」
皇上「嗯」了聲，捧著書看著，漫不經心地說了聲：「難怪。「
我見皇上並無其它吩咐，便慢慢退出去。
因皇上每日午後要看書，身邊不用人侍候，不當值的人退下來回自己屋子裡。
我坐下來繡帕子打發時光，玉婷從外頭進來，勾頭瞧了瞧，說：「你繡得這是什麼花？像真花似的，真好。「
我笑道：「桔梗，我繡著玩呢。「
最後一針繡完，我將帕子正要收起來，只聽玉婷輕呼一聲，我抬頭一看，就見從她鼻中湧出血來。
她也慌了神，只用手捂著，我連忙端了臉盆過來。
手忙腳亂時，小太監楠江過來喊當差，玉婷說：「你快去，替我給李公公說下，我過不去了。」
我聽她這樣說，忙擦了擦手上殿中去。
因近年關，諸項事宜繁多，皇帝看了半個時辰的書便開始批奏摺。
眼見堆積如山的奏摺去了大半，日頭已是偏西。
皇上在一個摺子上洋洋灑灑寫了許久，蘸墨時眉頭一皺，抬眼看了下，說：「楠江呢？」
李德福忙說：「皇上忘了，他剛去找兵書去了，奴才這就去迎他回來。」
說著朝我使了使眼色，急急走出去。
我便抽身出來，絞了熱毛巾送上去，等皇上放下毛巾後，將茶奉上。
皇上嘗了一口，又執起了筆，心思全在未寫完的批奏上。
我低聲道：「皇上，奴才也會研墨。」
皇上並未抬頭，只一招手，算是應允我研墨。
上一節墨已快用盡，我取了新墨，用銅勺舀了一點水，輕輕推拉研墨起來。
皇上雙目始終不離奏摺，應是在思量著什麼。
殿中寂靜，只有「沙沙」的研墨聲。
殿外的陽光經過雕花長窗糊著的綃紗，投射進來只有淡白的灰影，那窗格的影子，一格一格映在平滑如鏡的金磚上。
我想起上次研墨，也是半下午的時辰。
典雅的書房，花瓶里插著一大束新剪下的紅色玫瑰，窗前是一片芭蕉。
斜陽柔軟，微風吹動芭蕉葉子。細薄光潤的澄心堂紙鋪開，趙長卿揮毫落紙，眉眼含笑。
我在一旁細細研磨，他擱下筆後，道：「婉歌，你來看。」
我走過去看，見左首寫著《美人賦》，「……有一女子，雲發豐艷，蛾眉皓齒，顏盛色茂，景曜光起……」
我粗略讀完，耳廓發燙，心裡甜蜜如用蜜糖，卻用執扇遮面，橫他一眼，道：
「旁的男子都喜好功名，或征戰沙場，最不濟如你父親那般做一介儒商，你倒好，成日裡滿腦子都裝的什麼？「
他本高興著呢，聽我這般說，便訕訕收了那賦。
若是扎爾看到，她即便看不甚懂，應也是滿眼星光。
「你研墨手法怎麼如此奇怪？「
忽聽身旁一個醇厚的聲音，我一驚忙回過神來，原來皇上不知什么正看著我研墨。
事起倉促，我未及多想，皇上一問，我便馬上應道：「尋常研墨是將墨錠畫圓圈，但新墨用推拉手法可去尖角。「
皇帝「嗯」了一聲，道：「你連新墨邊角硬朗，研墨不均都知曉，且還有這樣化解的心思，可是讀過書？「
我垂眸低聲說：「奴才只略識些字。「
這時，李德福領著楠江走來，見我正在研墨，愣了一下，楠江正要上前，被他輕拉了下衣袖，楠江便只將那本兵書放在案上，站在了一旁。
待皇上批完摺子，已是酉時初刻。
皇上用膳時，我方交卸了差事下值。
我那屋裡住著三個人，墨蘭下午去了太后那裡，不知何時回來的，正和玉婷說笑著：
「你以為人人都有紫萱的心思？我到年後就要放出去了，還打扮什麼？不過是見太后，我穿了身喜氣衣裳罷了。「
玉婷笑：「這哪裡說得准呢，萬一哪天得了臉，可不就是走不了了？「
又見我進來，對我笑道：」我瞧著玉如倒比紫萱還要美，要是打扮起來，可不必主子差到哪兒去。「
我掩門微微笑笑。
墨蘭起身道：「你這張嘴啊，還是別要了吧？主子都敢拿來比對！「做勢去捏玉婷的臉，玉婷笑著躲來躲去。
我去收拾針線筐，發現新繡好的帕子不在筐里，便在床上翻找起來。
玉婷躲到我身邊，問：「你找什麼？」
「我繡好的帕子。」
「是那個繡桔梗花的麼？你方才不還拿著麼？你再仔細想想。「
我翻找一圈，仍是沒找到。
想了想，應是隨手裝在身上，丟在了哪裡。
好不容易晴了一日，又下起了雪。
那雪比往日下得更大，外面白茫茫一片，扯絮般紛紛揚揚，紅牆之上盡覆上一層白雪，蔚為壯觀。
屋裡地龍比平日燒得旺了些，皇上在看書時要了茶。
我端著茶進去侍候，見他正閒適地翻著書看，便輕手輕腳將茶放在不遠不近的地方。
暖閣暖和，皇上只穿一件藏青色袷衣，面龐俊秀，一對濃黑長眉入鬢，平添一份英朗之氣。
他端起茶碗，嘗了一口，放下茶碗後，卻從袖中拿出一方帕子，伸手給我：「這是你的東西吧？「
原來竟是被他撿到的。
我心下一驚，又慌又亂，不知是接還是不接。
這時外頭有腳步聲走近，聽聲音便是李德福。
皇上回手又將手帕掖回了袖中。
李德福的聲音隨之響起：「皇上，霍將軍來了。」