財帛動人心。
能混漕幫的都是一群狠人。
在許耀祖的重利誘惑下，很快有兩名大漢接下了這一門活計。
上下打量著兩名大漢鐵塔似的體型，許耀祖滿意地點了點頭，認真地叮囑道「我讓你們打的人今年約莫十六七歲，著一身青綠色圓領袍，脖子後頭有一塊雞蛋大的黑斑。」
「約莫申時末，他就會從鎮上白鷺書院出來，你們只管衝著他腿上來一下狠的。」
「不必鬧出人命，讓他從此落下殘疾就行。」
許耀祖可不是什麼善男信女。面對蜜寶和寧家人的咄咄威脅，他也不是沒想過要一勞永逸滅口。
可他還是選擇了放棄。
雖然北方有強敵虎視眈眈，東南還有倭寇時時侵擾，大慶朝內部還是甚為和平治安良好的。
無端鬧出一個命案，對整個臨縣都是大事。
縣丞大老爺會派出衙門所有人馬來追查此事。他沒把握能輕易躲過這般天羅地網。
只是打殘就不一樣了。
無論落下了多麼重的傷，只要寧季留下了一條命，這案子就只是一個尋釁滋事而已，惹不來衙門的太多注意，他也能從容地脫身。
而為了朝廷的體面，大慶朝是不允許殘疾人科舉的。
一旦落下了殘疾，哪怕再有才華再驚才艷艷，寧季此生科舉青雲路便是斷了。
這對寧季是比死還大的打擊。
有些瞧不上眼前陰毒的年輕書生，兩名大漢不耐煩地上下拋著銀子，將許耀祖的要求重複了一遍「申時末，白鷺書院門口，穿了綠衣裳，脖子後頭長著雞蛋大黑斑的年輕書生，腿打斷落下殘疾是吧？」
「行了，我們記住了。」
「你走吧。」
見兩人態度輕慢，許耀祖皺了皺眉，還要再叮囑兩句「白鷺書院的年輕書生不少，你們行事還是謹慎些……」
又見兩名大漢已豎起了眉毛，凶神惡煞得甚是怕人，他登時失去了勇氣，吶吶收了聲走了。
「……事成之後，我自當來付剩下的錢。」
出門才敢大口喘氣，扭頭朝兩名大漢方向呸了一口，許耀祖才覺得解了方才心頭憋悶。
——這都什麼爛人啊。
到底心憂著自己院試成績，徑直穿過了熙熙攘攘的石拱橋，許耀祖大踏步往白鷺書院的方向去了。
今天的白鷺書院十分熱鬧。
科舉一道是十分艱難的。且不說常年科舉考試需要耗費大量的錢財，須得要家人常年不計較地托舉付出。
也不是人人都有讀書天賦的。
童試只有童生才能報考，三年只能考兩次，每次還都只有約莫二十取一的比例。一大把讀書人在書院讀了一輩子的書，卻連童生都考不上的，就更別提有資格考秀才了。
另外，能有資格考秀才的童生也極難躍這一龍門。
與寧季、許耀祖同一考場的，就有一名已經六十七歲，考了十二次未果的老童生。
這些足以說明一個秀才功名之艱難。
臨縣這個地方太窮，文脈更是稀薄。
在寧季以前，白鷺書院甚至已經近三十年都沒出過一名秀才了。今科童試，整個臨縣也就出了寧季與許耀祖兩個秀才。
其中寧季還是個頭名案首。
這對白鷺書院實在是了不得的大喜事了。
因而許耀祖來到書院時，就瞧見書院門口新換了紅匾額，書院管事正在給附近百姓派發著打賞，甚至還有附近百姓請了舞龍隊來。
師長們挨個拍著裹著大紅團花的寧季的肩膀，和藹可親地摸著白鬍子，誇讚著他好樣的。
一堆學弟們也一個勁地給寧季拍著馬屁「臨縣都近百年未出過案首了，寧案首實乃大才。我手頭有一篇文章不太明白，回頭可一定要指點一下我。」
「我家準備了好酒，還請寧案首萬要賞臉？」
「寧兄這篇文章實在太過精妙，只怕如今汴梁州學裡也沒幾人能及了，改日可要給我們好好講解講解。」
「入了州學後，寧弟可莫要忘了我們這些往日同窗。」
……
停住了腳步，望著這一幕，許耀祖的眼神晦暗又怨毒。
被眾人眾心捧月地簇擁，受盡周圍人的稱讚與誇獎，這些待遇過去都是屬於他的。
甚至沒有寧季的話，臨縣三十年來頭一個秀才的風光也是屬於他的。
明明只是一個古板走霉運的窮酸鬼，寧季就應該落魄潦倒地縮在角落裡，被所有人排斥一輩子才對。
忽然，許耀祖在人群中聽到一道聲音。
「不就是考了個第一名，有資格入州學嗎？真以為自己就從此改了那股窮酸樣了不成？」
「什麼玩意！」
「我呸！」
許耀祖立即扭頭看去，表情露出了驚喜「……黃兄？」
臨縣姓黃的人家不少，但能夠在白鷺書院如此囂張，還話里話外瞧不起寧季這一案首的，非黃家長公子黃守成莫屬。
雖然口中稱兄，黃守成今年已經近三十，足夠當許耀祖的叔了。
之所以還在白鷺書院讀書，全是因為黃地主對這兒子期望很高，希望他無論如何都要考上舉人。
但這黃守成實在是個文采平平之人，二十老幾了才好不容易考上童生，秀才已經考了四次也沒成。
不過因為出手闊綽喜好奢華，黃守成在白鷺書院還是頗受追捧的，堪稱白鷺書院一霸。
畢竟隔了十來歲年紀，黃守成與寧季原是井水不犯河水的。但在與許耀祖一見如故並廝混後，他也被帶的瞧不上窮酸苦讀的寧季了。
今日見寧季如此得勢受追捧，他才會這般酸溜溜的。
順著聲音扭頭看去，黃守成也看到了許耀祖，毫不掩飾心中喜意「許弟，你今天也過來了？」
許耀祖笑了一下「來看成績。」
黃守成用力拍著許耀祖肩膀，呵呵地笑了起來「被這寧季這輕狂小兒的姿態給遮住了，忘了許弟今年也考上了。」
終於得到了想要的恭賀，許耀祖表情輕快一些，安慰著開口道「……我今年不過趕了個巧，明年許兄定然也能考上的。」
黃守成倒是渾不在意這些，擺了擺手後熱心道「這麼好的日子，咱們一齊去頤合齋包席面慶祝去？」
頤合齋席面一兩銀子一桌，足見黃守成出手大方了。
許耀祖當然是直接答應了，與黃守成勾肩搭背地往外走「……與有黃兄這等良友相伴，見得了這世間萬般享受，中了秀才有算什麼喜事。」
「倒是寧季那窮酸，只怕這輩子都沒聞過頤合齋的飯菜香吧，哈哈哈——」
話音剛落，一輛掛著頤合齋旌旗的馬車被舞龍的車隊撞上，歪歪扭扭地失去了控制，兜頭將一側的許耀祖撞翻了。
霎時，許耀祖被滿桌未開的席面澆了個一臉。
——倒是瞬間飯香四溢了。