「這個時候，大家才害怕了，找人從亂葬崗把那中年乞丐的屍首挖了出來，那人已經爛得連骨頭都黑了。您也知道，我們這地方天氣寒冷，屍體埋進土裡，都要到來年夏季才會腐化，從沒有這麼快就爛作骨頭的。」魯連咽了口唾沫，「大家都認為是最開始那幾戶人家拒絕了乞兒，遭遇了詛咒才惹來的禍事。不過那幾家都已經染病，熬不了幾個月就開始死人。」
「岩炭城遍請神醫，俱都束手。從去年臘月至今，岩炭城因此疫而死的人數已經有一百二十多人，現在還有十幾人患病。」染上這種不治之症的，也就相當於宣布死亡了。
這城池有四十餘萬人，死掉一百來個不過是萬分之三。不過人類對於高風險傳染病的恐懼向來不加遮掩，因為誰也不知道這惡鬼最後會不會找上自己。這一點在華夏也是毫不稀奇，只要全國範圍內出現幾個高風險死亡病例，十幾萬萬人都要擔驚受怕。岩炭城裡人人自危，也就不足為奇了。
「所以，城裡人才買了艾果食用？」寧小閒想了想，「我這一路走來，倒見不少店鋪門口都掛著菖蒲，連你這分部的每個門第之間都懸掛，難不成是為了祛病辟邪？」她早先想跟長天說的就是這個，怎奈那人熱血上腦，她就始終未有機會說出來。
「正是，艾草這東西據說能防病，我們又早知它有辟邪之能。」
寧小閒皺眉：「這就說不通了，連神醫和修仙者也束手的怪病，怎地你們知道艾草就能防治？這說法從哪裡傳出來的？」
「有個死者，家中排行老大，我們都喚他叫莫大。」魯連想了好一會兒，才算把這源頭挖出來，「他死掉以後，其妻說自己與孩兒是吃了艾草才免受感染，僥倖揀了條命回來的。」
「岩炭居民見她近身服侍丈夫兩月有餘卻未得病，也信了她的說法，紛紛買艾草來服用。果然這一年來，也只有百餘人喪命。」若是平均下來，一個月死亡人數在十人左右，倒不像一般疫病那樣短時間、大範圍爆發。本地居民這點常識還是有的，遂認作是艾草之功。
寧小閒冷笑：「胡說八道。若艾草真有這等功效，怎地還有人不治而亡？」
魯連只能道：「您說得是。可是這東西真不好講，沒吃的人不敢保證自己就一定不會得病。吃了得病的，也只能自認倒霉。」
寧小閒「呵」了一聲，知道他說得在理，人性即是如此。在地球，某國據傳有核輻射泄漏時，華夏無數人也為了不曾被證實的理由擠破腦袋去搶囤鹽巴，導致鹽價突然飆漲，全然不顧這東西到底能不能抗病——當然了，這種防治辦法最後被證明不靠譜的時候，不少人家裡已經囤積了足夠吃上十幾年的鹽巴。
或許吃的就是個心理安慰吧？她不禁搖了搖頭：「這消息出來，誰得利最大？」
「您當真英明！」魯掌柜連連冷笑，「魯大妻子的說法傳出來，人人瘋搶艾草。我們鋪里的存貨，三個時辰就被搶光了，可是泰隆商行艾草，卻是足足支撐了七天才售罄，在這過程中，東西價格已經翻漲了十五倍！」
「我著人暗地裡問過他傢伙計了。魯大的老婆放出這消息之前，泰隆商行就開始囤積艾草，一連十來輛大車運進庫房的全是這東西。他家庫房也就那麼點兒大小，估計全清空來裝這個了。」
寧小閒挑眉。艾草這東西雖然在一般藥鋪子裡都有備著，可是能夠支撐全城人買上七天，泰隆商行的存貨量的確大得驚人。誰家商行會囤這麼多艾草，除非他們未卜先知。
「你們未去查證？」寧小閒纖指輕敲桌面，「商會的護衛何在？」這等亂世，想安心做買賣可不容易。寧遠商會發展得這般成功，和隱流派出去的武裝力量息息相關。幾乎每個商會駐點，都有隱流的妖怪充守衛，他們可不僅僅行使護衛的職責。
「說來也巧，那一批護衛值滿三年之期，正要輪替。偏偏岩炭城太偏遠，老的撤走了，新的護衛在元月才至，我這裡就出現了一個月左右的空缺。」魯連搓了搓手，「偏事情在這段時間內發生，年底又忙，我沒有人手去調查此事。在總部調撥的新護衛到位之前，魯大的老婆出城過澗，不小心摔死了。」
按照寧遠商會的要求，各地分部的駐守護衛每三年要輪替一次，原因大家心知肚明。按理來說，這工作一般是新老護衛無縫對接才是，不過岩炭城的位置太過偏遠，乃是寧遠商會在這片大陸上最北端的一個分部，又時常遇上暴風雪這樣的極端惡劣天氣，因此偶有推遲，總部對這種特殊情況卻是默許的。
「殺人滅口？」
「那便不得而知了，蓋因同時發生的事情不少，也就將她的死亡消息給蓋了過去。」魯掌柜苦笑道，「那一個月，外來補貨的大車被劫，我們有三千斤藥材都被洗劫一空。同城還有兩家商行，也被劫走了許多貨物。」
她皺眉：「沒留下線索？」
「沒有。整支商隊一百七十口人，被殺得乾乾淨淨，貨物被搬空。正好那天傍晚下了一場大雪，連腳印和氣味都無影無蹤了。我們是第二天早晨才接到消息趕去的，現場除了滿地屍體和廢棄的大車，什麼也沒留下。」
寧小閒問：「對方沒將運貨的車推走。」
「沒有，對方很謹慎。我們的車上都做了寧遠商會的記號，他們不敢帶走。」魯連恨恨道，「這幫人好大膽子，竟然連我們商會的車隊都敢下手，做的還是死票。」所謂死票，即是打劫時殺人、越貨，一樣不少。
寧小閒搖了搖頭：「不，正是因為忌憚，才不能留下活口，畢竟死人的嘴巴最緊。一般劫匪都會給人留條活路，鮮少這樣下死手。」她皺眉道，「先是怪病作亂，後是財貨被劫，屬地仙宗居然不管？」
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(未完待續。)