護良應了一聲，站起身來，曹文宗又叫上其他兄弟三人一同出了門，來到正殿門前，護良稍微整理了一下衣衫，跟著曹文宗走了進去，進門時他看到殿內兩廂多服朱紫之人，心知其應該多是朝中大臣，他不敢細看，只是垂首屏息，跟在曹文宗身後兩三尺處，向前走去。
「陛下，大將軍！」曹文宗向上首拜了拜：「小人把公子們都帶來了！」
「你們都是三郎的孩子吧？抬起頭來，讓寡人看看面容！」
聽到上首傳來的溫和聲音，護良趕忙抬起頭來，只見上首當中几案後坐著一個身著紫袍的文弱青年，應該就是天子，正饒有興致的看著自己，護良不敢與其對視，趕忙垂下目光，屏息等待。
「嗯，不錯，不錯！」李弘的目光一一掃過跪在他面前的四名少年，最後目光停留在護良身上：「張相公，你覺得這四人里哪一個器量更佳呢？」
「回稟陛下！」張文瓘的位置在天子的左手邊，與王文佐正好相對，他看了看跪在一旁的四名少年，笑道：「這四人年歲尚小，臣倒是看不出器量如何。不過這位——」他指了指護良：「倒是生的頗為結實，一看就知道是個將種！」
「將種？」李弘聞言笑了起來，轉過頭對王文佐道：「三郎，你覺得張相公說的可對呀？」
「張相公的眼力自然不會差的！」王文佐笑了笑：「護良在弓術、騎術、劍術上都只比彥良略差，長槍在臣諸子中是第一！臣這次把他們留在身邊，也是想要讓他們開開眼界，長長見識，省的在倭國當個井底之蛙！」
「嗯，不錯，不錯！」李弘笑道：「來人，看賞！」
隨著天子的命令，兩名內侍上前，取來蜀錦、金帶賞賜了四人，又令其餘三人退下，只留下護良，讓其在王文佐的案旁坐下。天子像是十分喜歡的樣子，詢問了其平日的讀書、習武、母親家世的情況，最後笑道：「護良，寡人為東宮時，令尊曾任太子賓客，侍奉寡人，寡人視之為肺腑手足。如今寡人已貴為九五之尊，汝可願留在長安，如汝父當初一般，侍奉寡人？」
護良心中格登一響，偷偷的瞥了父親一眼，確認王文佐沒有出言反對，方才俯首道：「天子之言，小子敢不聽命？」
「好，好！」李弘笑道：「便封汝為千牛備身，朝夕在寡人身邊侍衛！」
「臣遵旨謝恩！」護良趕忙跪拜如儀。一旁的王文佐也隨之向李弘拜了拜，他自然知道李弘封自己兒子這官是有來由的，千牛備身最早是北魏設置的一種高級禁衛武官，又名千牛，取刀之銳利可屠盡千牛之意。通常來說，都是高級貴族的子弟憑藉父蔭入仕的起身官，比如唐高祖李淵，李密最早入仕時都曾經當過。護良當時才十二三歲，天子用其為千牛備身是是表明對王文佐的信任恩寵，也是護良的抬舉，畢竟護良從千牛備身起家，混到二十出頭就可以放出去為一州刺史了，其他人這個年紀連青衣都沒穿上呢！
見王文佐接受了給護良的封官，李弘看上去頗為高興，他右手微抬，示意護良起身，笑道：「三郎，可惜你的嫡子今日不在，不然倒是也可以與寡人親近一番！」
「回稟陛下，遼東、倭國地處偏遠，不能無人鎮撫！」王文佐道：「待到事情了了，臣自當會讓彥良來長安朝見陛下！其實他也很早就想來長安了，只是一直沒有機會！」
「那便好！」李弘笑道：「待到他來了長安，寡人自當會好好照看一番，讓他看看長安風物！」
「長安風物？」王文佐眼前突然閃過李下玉的面容，心中不由得暗自一嘆，暗想若是彥良來了長安，只怕對什麼風物沒啥興趣，只想去拜一拜李下玉的墳墓。他也知道李弘留下護良的目的倒不是為了對自己加恩，而更多是在自己拒絕解散軍隊，回長安輔政之後，扣一個人質罷了。至於護良娶天子之妹，兩家聯姻之事，這也就是個由頭，無論是護良還是天子的妹妹都還小，要聯姻還有好幾年時間，這幾年誰知道會發生什麼？但自己的兒子這麼多，區區一個庶子又豈能拿捏得住自己？想到這裡，他禁不住看了護良一眼，心中不由得一軟，自己對這些年對這個兒子著實還是留意的太少了。
王文佐心中有事，面上便多了幾分鬱郁之色，以他此時的身份，自然也沒人敢來觸他的霉頭，惹得不快。又過了片刻，王文佐便告了聲乏，退下去更衣了。護良見狀，不禁有些惶恐，不知道自己應不應該跟著退下，一旁的張文瓘看在眼裡，笑道：「汝父既然去了，公子何不隨行服侍？」
「是！是！」護良趕忙應了一聲，向天子告了聲罪，跟著出去了。李弘看了看護良的背影，突然道：「張相公，大將軍之基業，你覺得此人能繼承幾分？」
「以老臣所見，這位公子應該還不是繼承基業之人！」張文瓘低聲道。
「是這樣呀！」李弘嘆了口氣，面上露出失望的神色。
「其實陛下也不必這麼失望的！」張文瓘笑道：「世上的事情本就無常，如今大將軍正是春秋鼎盛之時，若要傳遞基業，少說也還要十餘年，這麼長時間什麼都可能發生。有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭的事情也是有的！」
「有心栽花花不開？無心插柳柳成蔭？」李弘重複了一遍張文瓘的話，面上閃過一絲喜色：「張相此言甚為難解，還請賜教！」
「不敢！」張文瓘笑道：「陛下方才問老夫此子之器量，老夫說年紀甚小，還看不出！其實老夫還有一句話沒說完，大將軍帶在身邊的這幾位公子，在他心中都不是繼承大業之人！」
「為何這麼說？」李弘問道。
「老夫與大將軍在政事堂共事有些時日，此人用兵雖不畏險阻，常用出人意表之法，但從根底來，卻是一個極為謹慎小心之人，若是可以的話，他是連半點風險也不肯冒的；即便是冒險了，也會給自己留下後路，省的輸個乾淨，沒有翻身的機會！」
李弘聽了張文瓘這番對王文佐的分析，露出了回憶的神情，片刻後點了點頭：「不錯，三郎他的確是這個性子，每次他行事看起來是冒了大險，事成之後旁人都說他運氣好，其實背地裡不知道做了多少準備！而且平日裡他最是謹慎小心，從不弄險！」
「是了，大將軍他這個性子，自然知道此番進攻長安是極險之事，他又怎麼會把自己的繼承人放在身邊，若是一敗，豈不是父子二人一同束手？」
「不錯，所以他才將那個彥良留在遼東，萬一他敗了，只要能逃出去，至少還有個退身之階！難怪他這麼輕鬆就答應寡人把這個護良留在長安！」李弘面上不由得露出一絲懊惱之色來。
「哈哈，陛下不必著惱！」張文瓘笑道：「其實這護良也未必不是奇貨可居！」
「為何這麼說？張相你不是說此人不是三郎心目中的繼承人嗎？」李弘問道。
「不錯，這護良的確不是大將軍心目中的繼承人，但就算您開口要那位彥良公子，大將軍他就會答應嗎？別忘了，那位彥良公子可是倭國大王，要想把他要來，只怕比讓大將軍留在長安還難！」
「這倒也是！」李弘嘆了口氣：「張相的意思是退而求其次？」
「是，也不全是！」張文瓘道：「大將軍之所以立彥良公子為繼承人，多半是因為其母為倭國之皇女，生來便占了便宜。但您有沒有想過，大將軍麾下之眾來源蕪雜，有河北遼東之士，契丹、靺鞨之鐵騎，百濟高句麗之殘部，還有倭人之眾。這麼多來自各方，性格好惡不同之人合在一起，大將軍還能以曠世之才予以驅策，那彥良公子行嗎？倭人也還罷了，其他士眾只怕並不心服！這位護良公子，生長在長安，有天子的蔭蔽，若要與其兄弟爭一爭，除了找陛下，還能找誰呢？」
聽到這裡，李弘已經恍然大悟：「張相的意思是讓我留下這護良，當做後手？」
「不錯！」張文瓘點了點頭：「大將軍拒絕解軍回長安輔政，不管理由是什麼，實際上已經與長安形成抗手。但此人功蓋天下，羽翼眾多，割據河北遼東高句麗新羅百濟倭國大勢已成。若是妄自誅除，只怕自取其禍。但陛下卻有一件事情是大將軍比不上的，那就是年壽。大將軍已經年近五旬，而陛下您才二十出頭，足足年輕了三十歲，哪怕您比大將軍壽命短十年，大將軍也要比您早死二十年。這二十年壽命就是您最大的本錢，等到大將軍離世之後，您把這位護良公子抬上去和彥良公子打對台，不用廢一兵一卒，便能將其瓦解！」
「不錯，不錯，張相說得好！」李弘聞言大喜，張文瓘這番話若是換了個別的血氣方剛的天子，只怕未必聽得進去，但李弘可能是天底下最清楚王文佐厲害的人了，你讓他去和王文佐放對交兵，只怕他第一個就腿軟了，但讓他等到王文佐死了之後才對付王文佐的兒子們，抬一個和另一個打擂台，李弘還是很有自信的。畢竟他才二十出頭，怎麼看也比王文佐能活。然後以大唐天子之尊，扶助一個臣子的兒子打另一個，怎麼看都十拿九穩。
「那聽張相這麼說，還真應該把太平嫁給這個護良了！」李弘笑道：「否則僅憑他，只怕打不過那位彥良！」
「現在說這些還早！」張文瓘笑道：「不過話說回來，要行此策，陛下您首先要善養龍體，以為千秋萬歲計！」
「寡人明白！」李弘笑道：「張相請放心，寡人今後會注意的！」
正當李弘和張文瓘這對君臣商議時，王文佐和護良父子二人到了院外，方便了之後王文佐並沒有立刻回去，而是走到一處水塘旁的露台上，四周的水面上一片漆黑，滿是寂寥。王文佐做了個手勢，讓隨行的曹文宗退到一旁，讓他們父子二人私下裡談談。
「天子賜你為千牛備身是另有用意，你應該明白吧？」王文佐問道。
「曹師傅已經提醒過孩兒了！」護良低聲道：「天子是有以孩兒為人質的意思！」
「嗯！」王文佐看了看護良：「若是將來萬一兩邊起了刀兵，你便是砧板上的肉，任人宰割。你可要想好了，若是不想留，可以立刻上馬離開，回倭國去。天子這邊我可以替你分說！」
聽到父親的話語裡少有的溫情，護良驚訝的抬起頭，試圖從父親臉上看出什麼來，但黑夜把一切都模糊了，他咬了咬牙，搖了搖頭：「不，孩兒願意留在長安！」
「留在長安？你不必如此，求生惡死是人之本性，何況你還是個孩子，為父不會因為這個責怪你。而且為父有辦法在天子面前為你推脫，你不用擔心這個！」王文佐道。
「不，孩兒是自己願意留下來的！」護良道。
「哦，這是為何？」
「父親有很多兒子，護良只是其中之一，又不像彥良一樣，有一個好母親！旁人都說只要我們長大了，自然會有一份基業為王，但孩兒卻明白並非如此，父親絕不會讓一個庸碌之輩為王的。留在長安雖然危險，但也是一個機會，孩兒想試一試！」
「想試一試？」王文佐看著眼前的少年，護良緊張的低著頭，身體微微顫抖，他突然發現自己可能太過忽視對方了，畢竟對方也是自己的血脈，想到這裡，他心中不禁一軟：「既然是這樣，那你就留在長安侍奉天子吧！其實我剛剛說的事情可能性也並不是太大，你安心在長安讀書習武，結交人物，三五年後應該就會有轉機！」(本章完)