昭南九豐縣，宏遠書院。
「林夫子安。」
「誒，好。」
「林夫子，學生新作一篇文章，您能否得空幫學生指點？」
「今日不空，明日午時你到齊豐堂來。」
被稱作林夫子的中年男人穿過雪松夾道的石子路，最後站定在一扇松木門前，撫正領口，理順鬍鬚，才伸手叩門。
裡面傳出蒼老的聲音，「進。」
林夫子進門目不斜視，恭敬彎腰行禮，「學生問先生安。」
「何事？」一個大袖衫，白鬍子老頭正襟危坐於案幾前。
案几上所置文房四寶皆非凡品，光那一方鎏金黑檀木鎮紙便足可當普通人家好幾年的花銷。
老頭姓劉，曾任集賢院大學士，告老還鄉之後，在宏遠書院掛名。林夫子是他早年帶過的學生。
林夫子遞上夾在書中的紙頁，「有篇文章想請先生過目。」
劉大學士接過並未細細研讀，只粗略圈注兩三處，便得出結論。
「辭藻乾澀，見識有限。」
林夫子微微探頭，「先生覺得不行？」
「不以文害辭，不以辭害志。若單論立意，裡邊的民生之談猶算可圈可點。」
「學生亦是如此認為。」
「你專程找我怕不是點評文章這麼簡單吧。」
「學生確有一事想求先生的意見，正是關於這篇文章的主人。此子去年從村中學堂考進咱們書院，恭謹禮讓、勤奮好學。學生私以為此子是可造之材，想舉薦他到州里的恆湖書院去。」
「既如此你給恆湖書院的院長去信一封就是，不是什麼大事。」
林夫子輕嘆一口氣，「學生為難就為難在此子左腿有疾，雖不影響行走，卻有礙觀瞻。他家境普通，恆湖書院的束脩又不便宜，學生怕他將來就算考上，也因為腿疾做不了官，白白耽誤時光，浪費錢財。」
劉大學士捋捋鬍鬚，「此事自然是由他和家裡人商定。」
「先生有所不知，此子的父母皆是大字不識幾個的貧農，此子年齡尚淺，才十五歲，他們恐也難下決斷，學生實在怕誤人子弟，才來請教先生。」
「十五歲，不小了。當今聖上早年從京城國子監趕回昭南上陣殺敵，也不過十五歲。」劉大學士不憂反笑。
「你對學生仁愛固然無錯，但此子能寫出這樣的文章，絕非未經世事，懵懂無知之流，興許他比你想的要有主見。」
林夫子蹙眉沉思，而後作揖，「先生的意思，學生明白了。」
書院另一邊。
少年小跑回到學堂內，正想拿著遺落的荷包離開，卻見角落裡還坐著一人。
他朝手心哈一口暖氣，把雙手揣到袖子裡問：「喂，你還抄書呢。不冷手嗎？」
蘇成爽朗一笑，「我皮糙肉厚，不愛生凍瘡，不打緊。抄書既能賺錢，又方便我溫書，一舉兩得。」
少年被穿堂風冷得打了個激靈，「怎麼？你父母給你送的錢不夠花？你還得抄書賺錢？我上次看著挺大一包啊。」
「我要攢錢去京城找我姐。」
少年本打算回去睡個午覺，聞言來了興趣，乾脆坐到蘇成旁邊，「你還有個姐，沒聽你提過呢？漂亮嗎？」
「漂，漂亮吧。」蘇成回憶起自家姐姐的樣子，以前沒覺得，最後見那兩次好像特別美，「反正我覺得她漂亮。」
「喲喲喲，怕不是因為你沒見過長得好看的吧？書院隔壁那家賣包子的女兒你覺得怎麼樣？」
蘇成搖頭，「沒注意過。」
「那那個，錦玉布莊的小繡娘呢？」
「也沒仔細看過。」
少年在蘇成的肩上一拍，「不是吧你小子，你這是看破紅塵，打算皈依佛門吶？」
蘇成因此手一抖，正要抄完的一頁多了一道本不該存在的墨痕。
「哎喲，我忘了你還在抄書呢！」少年拍拍自己的腦袋，「不好意思，不好意思。」
「沒事，我知道你不是有意的。」蘇成把寫廢的一頁拿走，重新換上一張新紙開始抄。
少年跟一幫子暴脾氣的狐朋狗友混久了，難得見蘇成這樣好脾氣的人，反倒不好意思起來，從荷包里掏出幾十個銅板，「這些當我賠你的。」
「不用。一頁紙也抄不了多久。再說這也太多了。」蘇成用左手擋回去，右手的筆仍然不停。
「你拿著唄。」少年硬塞到他懷裡。
蘇成聞言放下筆。
「那我能問你件事兒嗎？就當你賠我這頁書。」
「行啊，你問十個都行。」少年將雙手從袖子裡拿出來回搓。
「你們家在縣裡有三家酒樓是不？」
「是啊。」少年語氣略帶驕傲，「北街的慶豐樓，西街的多味軒，還有離書院不遠的如意小館都是我爹開的，改天我請你去吃飯啊。」
「你可知你爹收菜的價錢幾何？」
「這……」少沒想到蘇成會問這樣的問題。一則他確實不能一五一十地記得，二則他不是傻子，知道這是不能輕易對人講的東西。
「你放心，我沒有惡意，也開不起酒樓。只是我家裡以耕地為生，我知道村裡的菜大多是轉給菜販子再賣到你們酒樓，我想能不能直接送到你們那兒去。這樣對咱雙方都有利。」
「沒想到你看著是個讀死書的，還有做生意的腦子啊。只可惜這你就想錯了。那些做得大的菜販子都有官府的人罩著，輕易不能動。今年那馬菜頭漲價，我爹想換還不行呢。」
少年將聲音壓低道：「官府的老頭子既要我爹的好處，又捨不得那菜販子的好處，一個勁兒兩邊調停，我爹也不好把話說絕了得罪他，只能認栽唄。」
蘇成若有所思地點頭，「我明白了，多謝你告訴我這些。」
認真道過謝之後，蘇成拿起筆開始抄書。
「我還以為你瘸了腿脾氣多古怪呢，你想知道菜價下次跟哥一起去哥家的酒樓，哥拿給你看。」少年又一巴掌拍在蘇成的肩頭。
新的紙上毫不意外地被震出一個墨點。
少年訕笑著收手，「我這破手，習慣了習慣了，下次我肯定不在你抄書的時候坐你旁邊。」
「無妨，天冷，你快回去吧。」