另一邊，慈寧宮。
孫嬤嬤看著閉眼誦經的戚太后，在殿外走來走去，面露焦急。
戚太后睜開了眼，淡淡道：「有話便說，走來走去的作甚？」
孫嬤嬤道：「太后，重華宮那邊就連咱們貴妃娘娘的乳母余嬤嬤都被杖斃了，聽說貴妃已經暈倒了，您真的不出面管管？」
戚太后垂眸，冷冷的道：「蓉兒當眾頂撞陛下，藐視皇威，哀家若是再出面，只會讓他更加忌憚戚家。」
「說到底，這大盛朝還是他姬家的天下。」
「那咱們貴妃娘娘？」孫嬤嬤擔憂的道。
戚太后面色微沉，幾分恨鐵不成鋼的語氣：「蓉兒到底還是太年輕氣盛，連個小小的美人都對付不了。」
「此番吃點苦頭，也好讓她長長記性。」
「派人去重華宮，好生照料著，保重身子最要緊。」
孫嬤嬤道：「太后，這江美人可不一般，她選秀那日便得了陛下賜花，如今陛下又為了她處置了重華宮的一眾宮人。」
「奴婢聽下人來報，說皇上親自將她抱上了御駕，往太極宮去了。」
戚太后從未將後宮的那些女人放在眼裡，如今聽孫嬤嬤一提，倒是回過幾分味來，於是她開口詢問：「這江美人是何來頭？」
「回太后，這江美人乃是江丞相棄養在鄉野的嫡次女，聽聞她容貌出眾，所以得了皇上青眼。」
戚太后搖了搖頭：「皇上不是一個貪圖美色之人，她一定有其他的過人之處。」
孫嬤嬤思索了片刻，眼眸一亮，附在太后耳旁輕聲道：「奴婢前幾日曾聽宮中老人說，這江美人容貌與曾經的琉璃郡主幾分相似。」
戚太后臉色陰沉，她眯眸，眼角的皺紋堆疊出凌厲的皺褶：「派人去查查這位江美人的底細。」
她不信，天底下竟有這樣巧的事情，怕不是有心之人故意送進來的。
「找個機會，哀家要親自會一會這江美人。」
孫嬤嬤躬身道：「奴才這就去辦。」
……
太極宮。
江晚棠迷迷糊糊的被姬無淵抱到了太極宮的偏殿。
殿內，女醫已為江晚棠處理好傷口，換了身乾淨的衣裙。
太醫把完脈，跪在地上道：「回稟陛下，江美人性命無礙，身上的傷勢雖重，但都是皮外傷，靜養些時日便可恢復。」
看著榻上昏迷不醒的江晚棠，姬無淵皺了皺眉，冷聲道：「那她為何還沒有要醒來的跡象？」
太醫聞言身子一顫，戰戰兢兢地道：「許是江美人重傷又淋了雨，導致傷口發炎，引發了高熱的緣故。」
「待微臣煎一副退熱的湯藥給她喝下就很快能醒了……」
姬無淵沒有多說什麼，吩咐了幾句便走了出去。
太醫也不敢鬆懈，榻上的江美人畢竟是皇上第一位帶進太極宮的女子，其重視程度，不言而喻。
他趕忙入內繼續為江晚棠醫治，該扎針扎針，該餵藥餵藥，一點兒懈怠都不敢有。
果然，不到半個時辰，江晚棠便悠悠轉醒。
她動了動身子，只覺渾身都疼的厲害，腦子也不太清晰。
「嘶……」
「這裡……是哪兒？」
「回娘娘，這是陛下的太極宮。」守在一旁照料的小宮女回答道。
江晚棠下意識的抬眸向四周望了過去，看著眼前處處金碧輝煌的奢華裝飾，她腦子裡的記憶與理智漸漸回攏。
「陛下呢？陛下在哪？」
「我要去見陛下……」
小宮女道：「娘娘，陛下在正殿處理公務。」
江晚棠不顧小宮女的阻攔，直接掀被下床，踉踉蹌蹌的朝著正殿走去。
走到正殿門口，被侍衛攔了下來。
江晚棠開口道：「我要見陛下！」
侍衛寸步不讓，面容嚴肅：「未得陛下傳召，任何人不得入內！」
「勞煩進去通傳一聲。」
侍衛見她面色慘白，站都快站不穩，猶豫了一下，還是向殿內走去。
此時的姬無淵正獨自坐在殿內下棋，王福海上前輕聲說了幾句。
「醒了？」
姬無淵手中執著一枚黑子，他的視線依舊盯著眼前的棋局，神色淡漠，再未有言語。
王福海看了眼殿外，接著道：「陛下，江美人傷勢未愈，站在風外受寒，怕是不好啊……」
片刻後，姬無淵手中的黑子落下，抬眸道：「傳她進來。」
江晚棠進來後，艱難的福了福身，道：「陛下萬安。」
「多謝陛下此番救臣妾性命……」
姬無淵冷漠的站在大殿上方，居高臨下的看著她。
許久，他冷笑一聲：「江美人，你好大的膽子！」
「別以孤看不穿你的把戲，以後別在孤面前玩這套。」
「玩脫了，可是會要命的。」
江晚棠臉上毫無懼意，言之鑿鑿：「臣妾知道，陛下不是耽於美色之輩，同時臣妾也知道，陛下有肅清朝堂，削落外戚之心。」
戚家勢大，姬無淵不滿戚家已久，後宮中又有戚太后，戚貴妃坐鎮，他若是直接動手，勢必引來朝臣和百姓的非議。
是以，前朝，後宮，雙管齊下，才是最好的辦法。
然，後宮嬪妃在戚貴妃和戚太后的打壓下，都不敢出頭，更遑論與其抗衡。
所以，在選秀之時，太監當眾拖出來的杖斃宮女，以及那日御花園傳出的五個侍寢嬪妃被杖斃之事，很有可能就是姬無淵故意為之。
如此，那些膽小怕事的秀女，便會自動出局。
留下來的……要麼出身高貴，要麼膽識過人……
這場選秀挑的不是侍寢的妃子，而是他可利用的棋子。
所有的人，都在他的棋局裡。
每個人，都只是棋子而已。
留下的，就看哪個更合他心意。
姬無淵眯眸，眼中划過危險的光彩，周身散發的壓迫感極重，極冷。
他話語凌厲：「江美人可知，有些話不能亂說……」
「當心禍從口出。」
江晚棠跪在地上，揚起頭，眸色凜然倔強：「臣妾不才，願為陛下手中刀……局中棋。」
下一刻，江晚棠只覺脖頸上一陣冰冷，是姬無淵掐住了她的脖頸。
說是「掐」但又不算不上是，因為姬無淵長有力的手指只是貼在她的細頸上，看起來並未使勁兒。
可不知為何她就是喘不上氣，肺部的空氣瞬間變得稀薄，有種快窒息的無力感席捲而來……