「天嘉九年,楚綸入京赴考。此行讓他第二次落榜,為此歸程以散心為主。他沒有走西江水路,而是乘馬車南下。他離京時囊空如洗，左郎贈了他盤纏,並且為他打點了沿途驛站。這一年原本平平無奇，只是我後來思量,便是從這一年起,楚綸識得了劉承德。」
千鈺倚在棺側,趴望著左清晝。他將左清晝的屍身藏於華裳客棧之下,鎮冰填香，四周堆積的皆是左清晝身前的藏書。
「你怎知道就是這一年？」蒼霽穿上喜言捧來的新衣,系腰帶時側看一眼,見淨霖雖撐首假寐，卻並沒有真的打盹兒。
「我查了督察院的行檔,天嘉九年劉承德下巡南方，不僅與楚綸路線重合，就連時間也碰了巧。他倆人在南邊結為相識,也正是此行之後,楚綸在信中頻頻提及劉承德可以托信。」千鈺輕聲說道,「當時正值局勢危機，京中已有人開始懷疑左郎。劉承德來得太巧，正是左郎迫切需要援手的時候。他經楚綸與左郎相見,告訴左郎此案之難不在牙行,而在朝堂。左郎也因這一次會面,認為劉承德德行出眾，故而特拜在劉承德門下，結以師生之名，方便行事。」
「他既然能騙過左清晝，那麼能騙過楚綸也並不奇怪。」蒼霽坐下來，說，「後來呢？」
「還是天嘉十年，左郎借父兄之手上奏彈劾下巡御史監察不力，縱容各地拐賣猖獗。彼時皇帝還會上朝，聽聞此事傳召涉及案子的各地府衙入京稟報，但所到之人皆一口咬定絕無此事，左家因此名落千丈，備受指責。」千鈺說，「左郎生性謹慎，若非得了什麼確切證據絕不會貿然行事。當時劉承德暗中力挺，讓左郎越發感激。但也正是此時，劉承德勸說左郎與楚綸暫斷來往，使得左郎與楚綸後來的消息往來皆要經他轉述。」
「橋。」淨霖突然睜眼，如此說道。
「橋？」蒼霽轉念一想，倏而記起他們在銅鈴虛境中的交談。淨霖曾經猜測左清晝與楚綸自天嘉十年之後仍有消息來往，只是不再憑靠書信，而是某種渠道，卻沒料得就是劉承德。
「我怎未想到。」淨霖緊皺眉頭，指捏眉心，「劉承德身為督察御史，能夠借職責之便出入京都內外，他又深得這二人信任，若能通消息，只能是他了。」
「不錯，只能是他。」千鈺說，「天嘉十一年的消息皆由劉承德傳遞，局勢隨之變得越來越緊張，朝中已有人鋒芒直指左郎，左家於京中的處境越發艱難。案子推進迫在眉睫，僵持不過數月，劉承德奉命去往東鄉巡查，他再次與楚綸碰頭。然而就是這一次，他做了一件事。」
「何事？」
千鈺撐身而起，在桌前倒了杯茶，端起時對淨霖抬了抬，說:「劉承德送了楚綸一支筆。」
淨霖心中陡然一沉，他面色不變，說:「一支筆？」
「正是那隻筆妖帶來了變數。」千鈺仰頭一飲而盡，「我雖未曾探查過楚綸的命譜，卻對左郎的命譜心中有數。按照命譜，左郎十二年當中狀元，十七年皇帝暴斃身亡，新帝三年左郎會徹查這些案子，中渡各地一個都逃不掉！東鄉、西途、群北，南下，但凡參與此案的大小官員全部陳列大理寺。朝野肅清，舊案昭雪，左郎因此登頂內閣，一世坦蕩！這其中根本沒有楚綸，也不該有楚綸，可劉承德偏偏在緊要時送了楚綸這支筆。」千鈺眼底恨色，「這支筆篡改命譜，攪亂凡人生途，致使左郎蒙冤入獄，遭受那百般折磨！」
「這支筆。」淨霖隱約有更大的猜測，這使得他一直篤定的想法再次被推翻，亂成麻團。他沉眉說，「你怎知道這支筆有篡改命譜之能？」
「我不知道。」千鈺扶桌俯身，狐狸眼神毒辣，「我若知道，我必先殺了劉承德，再折了這支筆。正是因為我不知道，才任由他落入楚綸之手。我後來再入黃泉，發現命譜經人翻動，改得面目全非。這天底下能有這等特殊之能的筆，唯獨頤寧賢者的而已！可是多奇怪！頤寧賢者便半分不知曉嗎？他將這支筆擲落中渡——難道九天境中的諸神已經淪落到參與人事，為虎作倀麼？！」
淨霖說:「頤寧為人剛直，此事許有曲折。」
「我不信。」千鈺一字一字地說，「這天底下的神佛妖魔，我全都不信。我只信我的眼，若是他們皆參與其中，即便是頤寧賢者，甚至是九天君神，我都會一一列清，讓他們挨個給左郎償命。」
淨霖手指半遮住狹長的眼，他盯著千鈺，說:「你若有此等本事，左清晝便不會死在獄中。」
千鈺唇間泛紅，他呼吸急促，指間緊繃。
「你私與凡人結緣，再濫殺生靈，經由追魂獄或者分界司追捕，便是投入畜生道。只要再在你命譜上提幾筆，別說做妖，就是當畜生都難保性命無恙。」淨霖疲憊地閉目，過了半晌，才說，「你知我因何而來嗎。」
千鈺別開頭，澀聲:「聽聞是為了個鈴鐺。」
「不過是託辭。」淨霖說，「我為左清晝而來。」
千鈺當即退身，說:「你、你們」
淨霖再睜眼時已一片冷清，他說:「實不相瞞，我們二人身負委託。左清晝的委託只有三個字，你若還能冷靜，我便告訴你。」千鈺看著淨霖，淨霖卻翻起茶杯，話鋒一轉，「但你不能跟隨我們二人繼續查案。」
「我不會放」
「左清晝屍身能置多久，一個月，一年？他已經死透了。」淨霖冷酷道，「他會在你眼前腐爛消失，你連回魂的機會都沒有。」
「這與你何干！我自有法子。」
「這與我無關。」淨霖說，「只是與左清晝的委託有關。」
「你騙我。」千鈺盯著他，「左郎與我形影不離，他不會瞞著我做什麼委託。」
「就像你以為命譜萬無一失。」淨霖說道。
千鈺驚疑不定，說:「你若真心相助，為什麼偏不許我查！」
「我並非助你。」淨霖說，「左清晝這具凡軀已經無用，你當務之急不在這裡。即便我許你查，你也到此為止。你身為狐妖，本已越界，現下又追查這等事，除非你與華裳一樣，還有命替。不過你狐尾已斷，如今只會礙手礙腳壞我查案。我依左清晝的委託給你指條生路，葬了這具屍身，去黃泉離津口等個人。」
「等誰？」
淨霖笑似非笑:「你此生會等誰。」
千鈺忽地張大眼，他拽住淨霖的衣袖，急聲:「鬼差拿了他的魂，我追去黃泉時已錯時辰，他難道還沒有投胎？」
「鬼知道。」淨霖從他手中拉出衣袖，說，「鬼差辦事素來喜好偷懶，你等一等，興許呢。」
「你若是騙我，」千鈺說，「你」
淨霖忽而正色，說:「離津來往魂魄眾多，沒有一萬也有八千。你須得一個一個找，一個一個認。但若連這次也錯過了，便真的見不到了。」
千鈺怔怔，淨霖起身，說:「左清晝的委託只有三個字。」
千鈺說:「你說。」
淨霖說:「放不下。」
千鈺倏忽就紅了眼眶，他轉頭望向棺材，無語凝噎，信了八分。
出來時蒼霽撞淨霖一下，用胸口抵他半肩，小聲說:「你不是說左清晝早走了麼？」
「嗯。」淨霖說，「不錯。」
蒼霽看著他鎮定的眉眼，「啊」一聲，說:「你誆他啊。」
「是啊。」淨霖說道。
「誆他做什麼。」蒼霽說，「他若找不到，豈不是比沒有找還要痛苦。」
「你不是說。」淨霖抬頭，「不要他忘了左清晝，既然不忘，就記到死吧。」
「不對。」蒼霽仗著身高堵了淨霖的路，說，「你是見這案子已經查到了頤寧賢者，怕後續牽扯眾多，他被人滅口。這麼說，這案子確實關乎九天境中的人？」
淨霖勉強動了動唇角。他看雨無止意，便跟蒼霽並肩檐下，沉吟少時，說:「青樓中劉承德放出了一個鎮門神阻攔你，對不對？」
「馬鞭神。」蒼霽說，「吃起來像紙。」
淨霖忍無可忍地看他，說:「你吃了？」
蒼霽心覺不妙，斟酌著回答:「吃了一半，又吐出來了。」
「那確實是紙。」淨霖想了想，不動聲色地拍了拍蒼霽後肩，無言寬慰。
蒼霽面色一變，說:「紙？！」
「那是畫神術。」淨霖說著抬手，在空中給蒼霽描畫，「靈注筆墨，畫圖成活。九天境中厲害的人，大可離紙畫物。醉山僧不行，但是東君就可以。」
青光隨著淨霖的指尖游轉，在雨簾間突地變出一尾肥鯉。鯉魚「撲通」的躍入雨中，在半空遊動幾下，化作青芒散了。
「換句話說。」蒼霽靠柱，垂眸看淨霖，「君神才能離紙畫物，可那天的馬鞭神是覆在紙上的。」
「玄機便出在這裡。」淨霖說，「即便是畫物，也不是誰都能畫得如此精妙。九天之上，有此畫功的人不多。」
「那隻邪魔既然是你兄弟，難道他也畫不出？」
「陶弟自幼頑劣。」淨霖對蒼霽頓了頓，說，「除了畫老龜最精妙，其餘的皆是畫貓成鼠，畫狼成兔。那樣精細到盔甲紋路一併俱全的鎮門神，他就是再活五百年也未必畫得出。」
蒼霽望雨，說:「果然要牽扯到九天境。」
「不僅如此，我們還知道更多。」
「比如？」
淨霖擦拭掉手背上迸濺的雨珠，說:「據我所知，能畫到這個地步的只有一個人。」
蒼霽說:「頤寧賢者？」
淨霖卻不答，而是說:「醉山僧多日不現，倒挺想念。」
「你是想念醉山僧，還是想念他的剛正不阿。」蒼霽莫名笑起來，「看來我們淨霖也要瞎眼一回。」
淨霖抱肩，說:「我與他本不相熟。」
蒼霽學舌:「是誰信誓旦旦地說『我不信樂言，卻信頤寧』？老熟人一個都不靠譜。」他拍拍自己結實的臂膀，以示自己的寬宏大量，既往不咎。
淨霖踢他小腿，蒼霽反退一閃。淨霖再進一步，踢是踢著了，上身卻被蒼霽伸臂一帶，拉進臂彎。他寬衫罩頭，帶著淨霖就往雨中走。
淨霖幾步之後，道:「有傘。」
蒼霽眼望夜雨，對淨霖說:「幾步路的功夫。」他停頓須臾，道，「這樣才顯得『氣味相投』。你中有我，我中有你，趕緊擠掉那狐狸身上的經香，我的味道最好聞。」
淨霖一傘戳在他半腰，「砰」地撐開素麵紙傘。