畢竟對於大夥而言，能將韃子的一個牛錄章京斬於馬下，這戰績可謂史無前例，堪稱輝煌勝利。
因此，對於青牙軍和溫越，眾人雖是五味雜陳。
既有好奇亦有嫉妒，更有幾分畏懼，卻也不得不心生敬服。
在私下交流時，大家更是謹言慎行，生怕哪句不當之言傳入溫越耳中，招致無妄之災。
想到這，塔上眾將皆感沮喪。
一名親將開口：「守爺，您看，平虜伯他們的援軍真能及時趕到嗎？眼下韃子正猛烈攻城……」
眾將紛紛附和，話語中滿是憂慮。
守達築凝視城外良久，低沉道：「援軍一定會來，只是方式可能出乎意料。
「雖然不曾與溫越謀面，但聞其行事謹慎，從不輕率。
「松山堡的官軍極有可能突襲韃子的峰路山或石門山，以此牽制，讓各旗韃子兵不敢全力攻城。」
「前幾日，你們也看到，這兩山的韃子抽調大量兵力至錦州城外，正是援軍趁虛而入的良機。
「平虜伯與各總兵久經沙場，不會錯過這戰機……
「當然，官軍戰線拉長，也給建虜留出機會……」
塔上眾將情緒低落，對於援軍能否把握戰機，大家已無暇顧及。
但援軍不會迅速抵達，這意味著錦州城還得經歷一番苦戰。
儘管守達築極力鼓舞士氣，但眾人下塔後，心中憂慮依舊揮之不去。
……
錦州，這座曾因玉石與皮毛而繁華、商賈雲集的明清商貿重鎮，其名聲響徹南北。
玉石作坊與皮毛商鋪分據南街與北街。
而小菜的美味、油漆、紙張、糖、人參和豆餅的交易，無一不顯著這座城市物資的豐饒與南北商貿的活躍。
然而，天啟年間的連番戰事，令錦州的商業風光不再。
城中商貿凋敝，街上行色匆匆的軍民，面帶惶恐，往日的喧囂已成追憶。
清兵的圍城，讓這一切雪上加霜。
此刻，與守達畢同行的，多是守氏家族的將官。
在守達築的部署下，他們各自守衛城門，準備迎接又一場血戰。
面對即將到來的廝殺，眾將官沉默中透露著不安。
終於，一位副將打破了沉默，他與守達畢交情頗深，試探性地問道：「二哥，錦州，還要固守嗎？這要是損兵折將，沒了兵馬，我們還如何立足？」
此言一出，眾人紛紛附和：「的確，沒了兵，我們還剩什麼？溫越這麼大聲勢，不就是因為他有青牙軍在手？」
「對，錦州的官兵雖有兩萬，但能戰的，不過幾千人。若建虜久攻不退，二哥，咱們得兵都要耗光了。」
「二哥，養兵千日，咱們家業來之不易，您得勸勸大哥，早做準備啊。」
眾人七嘴八舌，對守城前景普遍悲觀，憂慮麾下兵馬的損失，氣氛凝重而焦慮。
確實，眾人的憂慮並非空穴來風，守氏的數千私兵純粹是守氏家族的私兵。
故此也極度擔憂私兵的損失。
這是歷代軍閥共有的問題，無論古今皆是如此。
一名將領突然開口：「聽說，那些曾經投靠建虜的張人存等人，現在都過得風生水起？」
此言一出，整條街瞬間陷入寂靜。
不僅是守達畢，所有在場的人都緊張地四下張望，生怕隔牆有耳，擔心自己的話被不相干的人聽了去。
……
錦州四周山巒環抱，東倚葉木，西傍紅螺。
南有杏山與峰路山，大小凌河在城外而過，紗帽山與普陀山則雄踞其西北方。
在這片普陀山林之中，青牙軍的哨探營正悄無聲息地活動。
他們手持千里鏡，凝視著錦州城，揣測著韃靼的動向。
溫越對錦州事態的詭異深感不安。
為此，他部署了大量夜不收，深入敵後搜集情報。
深知沒有詳實情報支撐的行動，無異於盲人摸象。
早在黃土嶺戰役前，熊一揚便率領夜不收，跨越大、小凌河和女兒河，對長涇、大沙、大凌河堡及義州等地進行詳盡偵察。
然而，與以往不同。
此次數十萬大軍在狹小地域對峙，行動範圍受限。
且清軍對明軍哨騎，尤其是青牙軍的夜不收，展開了瘋狂的追殺，已有多名夜不收不幸犧牲。
為應對這一危機，夜不收們偽裝成當地百姓，內穿鎖子甲，小心翼翼避免千里鏡反光暴露位置。
這一改變源於血的代價，曾有哨探營士兵因在陽光下使用千里鏡被建虜哨探發現。
最終寡不敵眾，連屍首也未能收回。
鑑於此，哨探營總結教訓，選擇在陰暗處進行觀察。
確保千里鏡不會反射陽光，以免再遭不測。
此普陀山，非南海普陀山。
這普陀山更像是一處山脈。
地域遼闊，遍布奇岩幽穴，提供了無數隱匿之所。
即便如此，這些夜不收們依然保持著高度警覺。
畢竟山下不遠處就是敵軍大本營，猶如置身狼群，不得不處處提防。
白天，敵騎在錦州四周疾馳，因此他們選擇晝隱夜現，儘量在夜色掩護下行動。
說話的是尖哨營的千總貳弄，遼東歸來後，因功勳卓著，他從把總晉升為千總。
並獲得了二百點功勳值的嘉獎，這在塞外相當於二百畝的肥沃土地。
在他身邊，是夜不收隊官貓舍兒。
同樣因為在遼東的出色表現，他從甲長升為把隊，得到了豐厚的功勳獎勵。
貓舍兒旁邊，是新近加入青牙軍夜不收的軍士亥前。
他身著破舊棉衣，頭戴折上巾，宛如一名貧苦的農夫，低調且不起眼。
他靜靜地倚靠在樹旁，身形幾乎與樹影融為一體，顯然深諳潛行之道。
其他夜不收成員無一例外，俱是潛行著。
山下敵營近在咫尺，他們異常謹慎。
馬匹的口鼻都被套上了嚼子，蹄子裹以布料，以防發出聲響。
老慣例，每位夜不收配備三匹戰馬，這極大地增強了他們的機動性。
即便在遭遇敵騎群時，也能憑藉優質馬匹迅速脫身。
其實，這樣的配備應該是是屬於騎兵的。
一個真正合格的騎兵，至少得配備三匹馬：一主戰，兩備用。
溫越心中有個宏願，就是讓騎兵營的每位勇士都能坐擁三騎。
但這樣一支騎兵隊伍，便需萬匹戰馬，以他目前的財力，這顯然有些力不從心。
貳弄貓著腰，半蹲在一塊巨石旁，巧妙地利用其陰影掩護自身，手持千里鏡，小心翼翼地俯瞰山下。
從山巔俯視，小凌河宛如一條綢帶，在遼闊的土地上蜿蜒流淌。
河的南岸，長涇堡屹立；
北岸，普陀山腳下，與長涇堡西北方向相望的，是大沙堡。
視線東移，越過普陀山，十數里外，便是錦州城，與貳弄所在之地相距不遠。
藉助千里鏡，錦州的景象清晰可見。
無數清軍如潮水般湧入，正對錦州發起猛烈攻勢。
炮聲隆隆，喊殺震天。
即便隔山，那聲音亦隱約可聞。
長涇堡與大沙堡間，清軍和勞役穿梭不息，運送輜重。
小凌河至大沙堡，穿過錦州西南段，雖有乾涸，但依然難以徒涉。
只見在長涇堡段，河上密布浮橋，橋面人流如蟻，來往穿梭於兩岸。
「韃子的動靜詭異，他們到底想幹嘛，這錦州他們是要還是不要？」
在貳弄的分析中，清軍對錦州城的攻勢雖看似雷霆萬鈞，他卻嗅到了一絲保留實力的味道。
連日來，他注意到普陀山西側的大勝堡、大福堡的清騎正源源不斷集結於長涇堡與大沙堡之間。
而原本駐守的幾座堡壘，如今卻人去堡空。
黃土嶺之戰前，貳弄曾親自探查過這些堡壘，當時每堡至少駐紮數千兵馬。
如今卻突然撤空，這背後究竟有何深意？
儘管情報收集人員只需負責情報的搜集與匯報。
但對貳弄而言，分析這些蛛絲馬跡已成了他難以抑制的興趣。
尤為突出的是，長涇堡與苗柏堡的清軍頻繁互動，這跡象似乎預示著一場陰謀正悄然醞釀。
「要是能從建虜那裡撬開些口風就好了。」
貳弄心中暗想。
然而，與以往不同，如今抓活口變得異常艱難。
清軍的哨騎總是成群結隊，落單的建虜幾乎絕跡。
這給青牙軍的情報搜集工作，帶來了前所未有的挑戰。
……
「這次務必搜集到苗柏堡的詳盡信息！」
馬背上，謝不冬暗下決心。
此刻，他率領著一隊青牙軍的精銳夜探，正疾馳於大興堡至女兒河的遼闊田野上。
馬蹄聲震耳欲聾。
儘管僅有五十人馬，但因每人配備三騎，多是膘肥體壯的戰馬，踏在土地上，氣勢頗為壯觀。
沿途地勢平坦，偶有低矮丘陵，卻地形平緩。
不時遇到細流，但多已乾涸，鐵蹄踏過淺水，濺起陣陣水花。
正值黃昏時分，離夜幕降臨尚有一段時光，對謝不冬而言，這正是最佳時機。
抵達女兒河畔時，夜色正好掩護他們過河。
畢竟，建虜對女兒河兩岸的警戒異常嚴密。
白天根本無法避開他們密集的巡邏騎兵。
他們甚至沿河向上數十里布控，並部署了大量獵犬，使得明軍的探馬無法從上游迂迴。
當然，明軍並非不能更遠地迂迴，但那無疑太過遙遠。
鑑於清軍的嚴密布防，青牙軍的夜探已有多人犧牲。
每當想起，謝不冬便怒火中燒，因此他決心親自上陣。
近期，他主要駐守在大興堡，堡內不僅有本地官兵，還有前屯衛總兵王宸霆的新練之軍。
南行不遠，便是五道嶺山脈。
與青牙軍的長嶺山防線相似，五道嶺各處同樣構建了三層立體火力網。
曹變蛟與王廷臣麾下的新軍，正固守山嶺。
謝不冬性格開朗，熱衷於結交朋友。
在大興堡的日子裡，他與守將們相處融洽，親密無間。
離堡時，堡內的將領親自送行。
臨別前還設宴款待，為謝不冬一行人準備了一頓豐盛的餞行晚宴。
出了城堡，沿途四野空曠，一片荒涼，曠野上罕有人煙。
一種淡淡的孤寂感撲面而來。
實際上，在錦州戰役爆發前，從大興堡到女兒河的區域曾是屯堡密集。
此地土質肥沃，水源豐富，多條河流穿流而過，生活便利。
然而，數萬人的戰事一觸即發。
各屯堡的軍民百姓紛紛撤離，集中到大堡中避難，眾多屯堡遂被暫時廢棄。
途經這些空蕩的屯堡，殘垣斷壁隨處可見。
四周寂靜無聲，空無一人。
仿佛謝不冬等人是這片天地間唯一的生靈。
但謝不冬並不沉溺於哀愁，策馬揚鞭時，他的心情振奮。
這才是他嚮往的生活——充滿緊張與刺激。
此次隨他一同執行偵察任務的，雖僅一隊人馬。
但這幾十人中，卻有多位夜不收官將，可謂將軍比士卒多。
熊一揚麾下的哨探營不比正兵營，騎兵營。
總計不過六百人，分為三個千總。
謝不冬雖身為千總，卻僅統率二百人。
……
從馬娘宮南行不遠處，便能抵達小凌河匯入錦州灣的東海口。
當地人口中的這片水域，自宋代以來便是一個繁忙的海港。
到了明朝，更是千帆林立。
小凌河成了錦州城與外界商貿往來的水上動脈，商貨絡繹不絕。
站在這片土地上，溫越眼前是一片片蓬草。
它們在小凌河口的兩岸綻放出一片片紅。
遠處，與馬娘宮隔河相望的，是一個規模不小的碼頭。
但此時，渡船或已被清兵破壞，或被收走。
「這條河，是通往錦州城的黃金通道。」
溫越心中默想著。
此時的小凌河段，一直到錦州，水路通暢，地理優勢得天獨厚。
沿小凌河口而下，兩岸鹽田密布，一直延伸至大凌河口。
在萬曆中葉之前，這些鹽田是官府和將領的財源。
但戰爭一觸即發，鹽田荒廢，鹽戶們失去了生計。
幸運的是，他們近日找到了新的生計，就是為青牙軍捕撈海魚。
青牙軍之所以能擁有驚人的戰鬥力，與他們經常能享受肉食的待遇密切相關。
這在大明各軍中首屈一指。
就連各路將領的家丁，也難以享受到如此豐盛的伙食。
然而，遠征北方，後勤補給成了重大挑戰。
即使上等燻肉，在炎炎夏日下，保存期也不過一周左右。
肉罐頭，即便有商人的協助運輸，也難以滿足青牙軍龐大的需求。
於是，溫越將目光轉向了海上資源。