九月初十，京城西邊的曹家大院中，天子朱由檢站在曹變蛟的床前，長長地嘆了一口氣。
曹變蛟躺在床上，已經奄奄一息，臉上白得就像紙一樣。也不知道這一路車馬顛簸他是怎麼挺過來，居然堅持到了京城。
朱由檢上一次看到曹變蛟還是前年年底。那時候曹變蛟剛剛打敗李自成奪下陝西，在西安城外意氣風發。朱由檢只記得那時的曹變蛟說話像洪鐘一樣，舉手投足之間滿是一股英氣。
然而一晃近兩年過去，令曹變蛟無比驕傲的京營新兵全軍覆沒。而曹變蛟，也一蹶不振病倒成這個樣子。
所謂千軍易得，一將難求。新軍的覆滅和曹變蛟的病倒，對朱由檢來說，等於是一下子失去了兩個支柱。
曹變蛟昏昏沉沉地倒在床上，已經陷入昏迷狀態。朱由檢也不忍去叫醒他，反而讓人端來了一張椅子，坐在病床旁邊慢慢等待。
然而曹變蛟的兒子站在病床前看到父親的模樣，卻哇的一聲哭開了。這個七歲的男孩顯然明白他即將失去他的父親，失去了控制。
兒子的哭聲驚醒了曹變蛟，他睜開了眼睛，轉頭看了看床邊的人群。
朦朦朧朧中，他看清了朱由檢的面孔，臉上猛地一驚。
用盡全身力氣在床上掙扎，曹變蛟似乎想爬起來磕頭。
朱由檢嘆了口氣，上去緊緊抓住曹變蛟的肩膀，說道：「定西伯保重身體，免禮！」
曹變蛟這才停止了掙扎，躺倒在床上。
兩道清淚從他的眼眶中流了下來。
「臣無能，導致新軍全軍覆沒，本來…本來臣本來是沒臉來見聖上的！」
朱由檢看著曹變蛟，搖了搖頭，沒有說話。
曹變蛟又說道：「聖上…臣這次掙扎著回京城，是想最後向聖上說一件事情。」
朱由檢點了點頭，說：「什麼事情，你說吧。」
曹變蛟說道：「臣…臣在岳州城和江北軍廝殺，算是…算是明白了，明白了江北軍的勢大。江北軍被天津王擊敗數次，卻能敗而不亡，越戰越強，這是因為…」
曹變蛟劇烈地咳嗽了幾聲，說道：「聖上，這是因為天下士紳的力量實在是太強了。」
「我大明兩京一十三省，除了天津王治下的領地，何處不是士紳控制？我大明的億億財貨，貧寒人家何曾有多少積蓄？九成是在士紳手上把握！江北軍可以一敗再敗，但只要不被全殲，士紳們就會輸送財貨，再扶他起來！」
看了看朱由檢的臉，曹變蛟說道：「聖上，江北軍不是新軍可以打敗的。聖上，臣臨死前以命相諫，望聖上不要再和士紳們死鬥了。便停了變法，做個垂拱而治的有德之主吧。」
憋著氣說完這一段話，曹變蛟就劇烈地咳嗽起來，好久都停不下來。
朱由檢聽到曹變蛟的話，卻是眉頭緊觸，本來緩和的臉上頓時布滿了陰雲。
不再和曹變蛟說話，朱由檢緩緩站了起來。
「定西伯保重身體。」
丟下一句話，朱由檢就鐵青著臉走了出去。
曹變蛟感覺到天子對自己的不滿，睜大了眼睛，看著天子遠去的身影，一句話說不出來。
王承恩愣了愣，一路小跑地跟了上去。
走出了曹家大院，朱由檢也不乘車，步行朝皇城中走去。
王承恩站在一邊看著朱由檢的臉色，說道：「聖上，如今江北軍恐怕已經走到湖廣北部了，恐怕真的要打到京城來啊！」
朱由檢面無表情，一聲不吭地往前走。
王承恩猶豫了一會兒，又說道：「聖上，不光是江北軍反了，山西和北直隸的一些地方兵馬也造反了。山西的兵馬已經四出攻擊組織變法的官員了。北直隸的衛所軍也抓了兩個主持變法的法官，關進了衛所的私牢里！」
臉上急得像是要哭一樣，王承恩說道：「聖上，恐怕只要江北軍進入陝西、山西和北直隸，各地的地方軍會望風而降。到時候幾十萬大軍圍著京城，如何是好？」
「聖上，他們不是一個人啊，他們代表著這天下的士紳啊。我們只有兩萬新軍，如何斗得過這整個天下的士紳？」
王承恩越說越急，最後說道：「聖上，定西伯雖然在岳州大敗，但那也是南征北戰的宿將。所謂其人將死其言也善。連定西伯都畏懼害怕士紳的力量勸聖上不要再和士紳死斗，聖上便退一步，停了變法吧！」
朱由檢眉頭緊蹙，不搭理王承恩，只快步往前方走去。
王承恩似乎覺得這是挽回天子決策的最後機會，突然快步走到朱由檢面前，撲通一聲跪在了地上。
匍匐在地，王承恩大聲說道：「聖上！你便取了定西伯的諫議，停了變法吧！再不停新法整個天下都要反，京城兩萬新軍守不住，他們會要聖上的命的！」
朱由檢被王承恩攔住了去路，眉頭緊皺。
「王承恩，你可知道前些年朕處處被東林黨掣肘，過得是怎樣的日子？」
「王承恩，你可知道這些士紳魚肉百姓，逼得百姓到處造反，逼出張獻忠李自成這些大賊？若不是天津郡王力挽狂瀾，恐怕這些大賊根本就沒人擋得住！」
「若是不變法，任由士紳糜爛我大明，朕百年之後有何面目去見列祖列宗？」
王承恩頭也不抬，只大聲說道：「奴婢知道，但此時此刻有什麼辦法？這天下糜爛，也不是陛下一個人就能扭轉過來的！就算被文官們控制變成一個虛君，也好過丟了大位啊，陛下！」
聽見王承恩喊出兩聲陛下，朱由檢愣了愣。
王承恩一直叫自己皇爺，這突然來一聲陛下，卻讓朱由檢覺得無比的生疏。顯然，王承恩已經是竭盡所能想攔住一意孤行的自己，不得不用最正式的尊稱稱呼自己了。
顯然，局勢已經到了最危險的時候。
朱由檢閉上眼睛，無奈地嘆了口氣。
「罷了，便讓李植成為大明的異姓親王吧？」
王承恩愣了愣，抬頭看了看天子，不知道天子什麼意思。
朱由檢一揮袖子，朝王承恩說道：「王承恩，如今各地兵馬齊齊作亂，傳朕的旨意，速調天津郡王入直隸勤王。讓天津的虎賁軍擊退江北軍和地方上的亂軍，不得有誤！」
(本章完)